Chương 1 - Công Chúa Kim Chi Ngọc Diệp

Tiểu công chúa vừa hồi cung, tính tình thẳng thắn, phóng khoáng, chẳng chịu bó mình trong khuôn phép.

Hoàng hậu muốn dạy nàng lễ nghi, bèn mời Hạ Tuân, người xưa nay nghiêm cẩn giữ lễ, làm chủ phó.

Khi chọn thư đồng, Hạ Tuân đề cử ta — vị hôn thê của hắn.

Nhưng ta vừa vào cung, một thước phạt đã đánh xuống lòng bàn tay ta.

“Điện hạ thân thể ngàn vàng. Ngươi là thư đồng, vốn nên thay nàng chịu phạt.”

Ta đã quen rồi, chỉ lặng lẽ giơ tay cao hơn.

Chiều hôm ấy, ta vẫn như thường lệ đi tìm hắn luyện đàn, lại nghe hắn nói:

“Nếu tiểu công chúa gả cho ta, nàng ấy sẽ phải chịu ràng buộc.”

“Dù trong lòng có muôn vàn không muốn, đời này thê tử của ta cũng chỉ có thể là Như Thi.”

Vết đỏ trong lòng bàn tay âm ỉ đau.

Không phải hắn không biết, trước kia ta cũng từng ngây thơ như tiểu công chúa.

Sau khi trở về, ta viết thư cho đường tỷ, rốt cuộc vẫn nghe lời khuyên.

Một tháng sau, ta lên đường xuôi nam.

Chương 1

Đêm trong cung lạnh lẽo vắng vẻ.

Ta đang vuốt cây đàn Dịch Thủy trước người thì có người gõ cửa phòng.

“Như Thi, tay nàng đỡ hơn chưa? Ta đến bôi thuốc cho nàng.”

Ta tê dại mở cửa ra, liền thấy ngoài cửa là một bóng người áo đỏ.

Ta và Hạ Tuân quen biết đã nhiều năm, biết hắn xưa nay thích mặc đồ màu trắng ánh trăng.

Ấy vậy mà hôm nay, chỉ vì tiểu công chúa Kiều Dung nói một câu:

“Ta nghĩ chủ phó mặc màu đỏ sẽ đẹp hơn.”

Đến tối, hắn đã mặc áo đỏ.

Hắn bước lên trước, nâng tay ta lên, khẽ nhíu mày.

“Hôm nay ta ra tay nặng quá. Ta mang cao Ngọc Lộ đến bôi thuốc cho nàng.”

Hắn kéo ta ngồi xuống bàn đá trong sân.

Sau khi thoa lớp thuốc mát lạnh lên vết thương, hắn nói:

“Tiểu công chúa là kim chi ngọc diệp, ta không thể đánh mắng nàng, chỉ có thể để nàng thay nàng ấy chịu phạt.”

“Như Thi xưa nay hiểu lễ, nàng hiểu nỗi khổ tâm của ta chứ?”

Ta ngồi im, chỉ nhìn hắn, rồi nhớ lại chuyện trước kia.

Ta vốn sinh ra ở Giang Nam, nhưng cha mẹ mất sớm.

Trước lúc lâm chung, họ gửi gắm ta cho dì mẫu đã gả xa đến kinh thành.

Từ đó, ta vào Hạ gia, trở thành biểu tiểu thư của Hạ gia.

Hạ Tuân lớn hơn ta năm tuổi, là con của nhị phòng. Từ nhỏ hắn đã khắc kỷ phục lễ, gia giáo nghiêm khắc.

Chỉ cần ta hơi phạm lỗi, hắn sẽ dùng thước phạt trách phạt ta.

Lòng bàn tay bị thương là chuyện thường có.

Trước kia hắn cũng như thế, ban đêm lại bôi cao Ngọc Lộ cho ta.

Ngày ta cập kê, ta cùng hắn thả đèn trời. Ta từng ước:

“Chỉ mong sau này, ta không còn phải chịu bất kỳ hình phạt nào của Hạ lang nữa, vậy là tốt rồi.”

Hắn nghe xong, nắm lấy tay ta.

“Sau này sẽ không nữa. Dù thế nào cũng sẽ không.”

Cao Ngọc Lộ mùa thu lạnh buốt, nhưng khi thoa lên lòng bàn tay ta, lại như nóng rát.

Ta bỗng rụt tay về.

Hắn ngẩn ra, dường như nhận ra cảm xúc của ta, bèn nghiêm túc nói:

“Đợi ta làm xong mọi việc hoàng hậu nương nương căn dặn, chúng ta liền thành hôn. Không chờ nữa, được không?”

Ta muốn nói: không được.

Cha mẹ ta là người buôn bán, có thể gả vào Hạ gia — thế gia làm quan trăm năm — quả thật là ta trèo cao.

Trước kia Hạ Tuân vốn cũng không thích ta.

Chỉ là dì mẫu ta cần mẫn, quán xuyến gia nghiệp, rất được lão phu nhân hài lòng, nên bà cũng thuận mắt với ta thêm vài phần. Vì vậy, ta và Hạ Tuân mới định ra hôn ước từ nhỏ.

Đường tỷ ở xa tận Giang Nam nghe chuyện của ta, cũng từng nhiều lần nhắc nhở.

Xét về gia thế, chúng ta không xứng với Hạ gia. Sau này gả vào đó, chắc chắn sẽ phải chịu khổ.

Giống như dì mẫu ta vậy.

Người ngoài thấy bà con cháu đầy nhà, phu thê hòa thuận.

Nhưng chỉ có bản thân bà biết, bà cũng từng cưỡi ngựa giang hồ, từng mạnh miệng nói tuyệt đối sẽ không nhốt đời mình trong bốn bức tường.

Trước kia ta không hiểu, giờ thì hiểu rồi.

Có được thứ này, ắt phải mất thứ khác.

Vì vậy, ta muốn nói: không được.

Nhưng sắc mặt Hạ Tuân bỗng lạnh đi. Hắn cất cao Ngọc Lộ lại.

“Đã làm thê tử thì không được hay ghen. Sao nàng không hiểu nỗi khổ tâm của ta?”

Hắn bỏ lại câu ấy rồi đi.

Rất lâu sau, ta mới lấy lá thư trong ngực ra, gọi người trong cung đến gửi thư giúp ta.

Mấy ngày trước đường tỷ gửi thư đến nói, người kia đã nhiều lần từ chối hôn sự, vẫn đang đợi ta trở về.

Ban đầu ta định về ở vài ngày, uyển chuyển từ chối tâm ý của hắn.

Nhưng bây giờ, chỉ cần nghĩ đến chuyện còn phải quay lại, sống cả đời như thế này, ta đã thấy nghẹt thở.

Đã vậy, ta sẽ đợi một tháng nữa, mừng xong sinh thần cho dì mẫu rồi đi.

Dù sao, quê nhà của ta ở bên ấy.

Ngày hôm sau, Hạ Tuân dạy tiểu công chúa gảy đàn.

Cây đàn ấy tên là Tiêu Tiêu, Hạ Tuân chưa từng cho phép ta chạm vào.

Ta ngồi bên lương đình, nhìn hai người họ thân mật như phu thê tương kính.

Ta nhớ lại lời hắn từng dặn ta.

“Nam nữ hữu biệt, cùng ở một chỗ thì không được đứng gần trong vòng ba thước.”

Mà lúc này, Hạ Tuân lại đang nắm tay Kiều Dung, cẩn thận dạy nàng cách gảy đàn.

Đến cả tỳ nữ phía sau cũng không nhịn được mà cười trộm.

“Xem ra vị Hạ đại nhân thanh phong minh nguyệt này sắp bị tiểu công chúa thu phục rồi.”

Ta cũng cười.

Hóa ra có vài quy củ chỉ đặt ra cho riêng ta.

Hắn có thể phá vỡ quy củ, còn ta ngay cả nhận thư gửi thư cũng phải để hắn xem qua trước.

Trước kia mỗi khi ta nhận được thư từ Giang Nam, Hạ Tuân luôn xem trước ta một bước.

“Như Thi không hiểu lòng người hiểm ác. Ta tất nhiên phải xem qua trước rồi mới đưa cho nàng.”

Khi ấy ta cũng thấy không ổn, nhưng ăn nhờ ở đậu nếu ngay cả chuyện nhỏ như vậy cũng từ chối thì có vẻ quá đáng.

Hắn xưa nay rất ghét đường tỷ nhắc đến người kia trong thư.

Còn thư hồi âm của ta, trước giờ cũng do hắn chấp bút.

Cái gì nên nói, cái gì không nên nói, đều do hắn quyết định.

Mấy ngày trước nếu không phải vào cung, thư của đường tỷ cũng đã bị hắn xem mất.

Nếu không phải mấy ngày này hắn phân tâm vì chuyện tiểu công chúa, lá thư ta gửi đi kia cũng phải qua tay hắn một lượt.

Ta vừa hoàn hồn thì thái giám bên cạnh hoàng hậu đã đến mời Hạ Tuân qua hồi lời.

Trước khi đi, Hạ Tuân nhìn hai chúng ta một cái, dặn ta:

“Điện hạ đơn thuần. Như Thi, nàng chăm sóc nàng ấy nhiều hơn.”

Ta khẽ gật đầu, sắc mặt hắn lúc này mới sáng lên đôi chút.

Đợi hắn đi rồi, tiếng đàn càng lúc càng rối. Kiều Dung nổi giận, cầm bình hoa ném mạnh vào cây đàn Tiêu Tiêu.

Đó là cây đàn đã theo Hạ Tuân từ nhỏ. Hắn quý cây đàn ấy hơn cả mạng mình.

Ta còn chưa kịp phản ứng, nàng đã nhìn ta:

“Ta muốn đi chơi xích đu!”

Ta khựng lại.

“Cái xích đu đó là của quý phi nương nương. Nàng trước nay không cho phép—”

“Ta cứ muốn chơi!”

Nàng tặc lưỡi.

“Các cô nương thế gia các ngươi lúc nào cũng nhàm chán như thế. Chơi xích đu thì sao? Ta là công chúa, lẽ nào bà ta còn dám phạt ta?”

Ta còn muốn khuyên, nàng đã vượt qua ta, đi thẳng về phía ngự hoa viên.

Hoàng đế sủng ái quý phi là chuyện ai trong thiên hạ cũng biết. Chiếc xích đu này chính là nơi định tình của hai người.

Nay quý phi đang mang thai, tính khí lại lớn. Nếu bị nàng bắt gặp, nhỡ xảy ra chuyện gì…

Có những chuyện, quả nhiên không nên nghĩ quá kỹ.

Khi Kiều Dung đứng trên xích đu đung đưa, quý phi từ xa chậm rãi đi tới.

Đến trước mặt, quý phi nhìn rõ, lập tức nổi giận:

“Ai cho ngươi chạm vào xích đu của ta?”

Tiểu công chúa lúc này mới từ từ dừng lại, giọng khinh miệt:

“Quý phi nương nương, xích đu đã đặt trong ngự hoa viên thì ai cũng chơi được.”

“Nếu người không muốn kẻ khác chơi, đáng lẽ nên dời nó về viện của mình. Hơn nữa…”

Nàng liếc nhìn quý phi suýt đứng không vững.

Ta đang định ngăn Kiều Dung lại, nàng đã nhanh miệng nói trước:

“Người đã già nua phai sắc rồi, còn bao nhiêu tuổi nữa? Còn chơi xích đu làm gì?”

Mặt quý phi đỏ lên, liên tục nói mấy tiếng “ngươi”, rồi đột nhiên nhíu chặt mày, ôm bụng ngã ngửa ra sau.

Lòng ta kinh hãi, vội hô:

“Mau đi tìm thái y!”

Kiều Dung vẫn chưa hiểu mình vừa gây ra chuyện gì, khoanh tay đứng tại chỗ.

“Giả vờ cái gì chứ? Bà muốn vu oan cho ta đúng không? Ta là công chúa duy nhất của phụ hoàng, bà thì là cái thá gì—”

“Đừng nói nữa!”

Ta lớn tiếng quát. Kiều Dung nghe vậy liền trừng mắt nhìn ta.

Quý phi run rẩy giơ tay chỉ Kiều Dung, nhưng vì đau đớn mà không nói nên lời.

Khoảnh khắc sau, váy xanh bên dưới nàng nhuốm màu đen.

Đứa con của quý phi không còn nữa.

Khi hoàng đế dẫn thái y chạy tới, quý phi đã hôn mê.

Kiều Dung trợn mắt khinh thường quý phi, vừa định bước lên cáo trạng thì nhìn thấy hoàng đế mắt đỏ như sắp nứt ra.

“Ai làm?”

Long nhan thịnh nộ, người có mặt đều run rẩy.

Sắc mặt tiểu công chúa trắng bệch, “phịch” một tiếng quỳ xuống, ánh mắt đờ đẫn.

Nàng là người từ hành cung Giang Nam trở về.

Năm đó thái hậu xuống hành cung, mang theo người cháu gái mà bà yêu thích nhất, nên chiều chuộng nàng vô cùng.

Mấy ngày trước nếu không phải thái hậu băng hà, nàng cũng sẽ không hồi kinh.

Đối mặt với chất vấn của hoàng đế, nàng không nói được lời nào.

Nhưng hoàng đế vẫn nhìn chằm chằm vào nàng, trong lòng đã biết chuyện này do ai gây ra.

Hoàng đế đang định nổi giận thì hoàng hậu và Hạ Tuân từ xa vội chạy đến, quỳ trước mặt người.

“Bệ hạ bớt giận. Dung nhi tâm tư đơn thuần, chuyện này nhất định là do kẻ khác gây nên!”

Hoàng đế cười, nắm cằm hoàng hậu.

“Vậy ngươi nói xem, là ai làm?”

“Trong cung này ai không biết chiếc xích đu đó là do trẫm đặc biệt dựng cho quý phi?”

Ánh mắt hoàng hậu hoảng sợ quét một vòng, cuối cùng rơi trên người ta.

“Là Phàn cô nương! Nàng là thư đồng của công chúa, lại không kịp thời nhắc nhở. Đây là lỗi của nàng!”

Ta chậm rãi đứng thẳng người. Trong lòng đã sớm đoán được.

“Bệ hạ, dân nữ đã khuyên rồi. Các tỳ nữ có mặt đều có thể làm chứng.”

Tỳ nữ bên cạnh run rẩy đứng thẳng dậy, vừa định nói, Kiều Dung phía trước đã hung hăng trừng mắt nhìn nàng một cái.

“Nô tỳ… nô tỳ không nghe thấy!”

Ta hơi buồn cười.

“Nếu bệ hạ không tin, có thể đợi quý phi nương nương tỉnh—”

Nhưng bóng áo đỏ cách đó không xa đột nhiên đứng dậy.

“Là Như Thi trông coi không chu toàn. Mong bệ hạ trách phạt!”

Ta nhíu mày nhìn bóng lưng kiên định nơi xa.

Hoàng đế nhìn hoàng hậu, lại nhìn quý phi, cuối cùng tầm mắt cũng rơi trên người ta.

“Các ngươi đều tưởng trẫm là kẻ ngốc.”

Người thở dài.

“Thôi. Đưa công chúa xuống, cấm túc. Còn Phàn Như Thi… trông coi không chu toàn, phạt kẹp ngón tay.”

Thiên tử đã nói, bốn ngựa khó đuổi.

Ta biết trong lòng hoàng đế hiểu rõ. Người không muốn đánh trượng đến mức khiến ta nửa sống nửa chết.

Nhưng Hạ Tuân nghe vậy, thân thể chấn động, quay đầu nhìn lại.

Hắn biết ta để tâm nhất điều gì.

Từ nhỏ ta đã thích gảy đàn.

Nếu chịu hình phạt kẹp ngón tay, đôi tay ta sẽ phế.

Nhưng hắn vẫn không mở miệng biện hộ cho ta, chỉ lặng lẽ nhìn ta bị kéo đi.

Khi hình phạt kết thúc, trời đã sẩm tối.

Hoàng đế hạ lệnh miễn chức thư đồng của ta, cho phép ta về nhà.

Mười ngón tay máu me đầm đìa, cũng chỉ có thể ra khỏi cung rồi mới xử lý.

Ta ôm chặt Dịch Thủy, ngồi lên xe ngựa về nhà.

Không ngờ, ta vừa ngồi yên, phía sau lại có thêm một người bước lên.

Trong khoang xe tối đen, chúng ta không nói gì.

Chỉ đến khi xe ngựa lăn bánh, hắn mới chậm rãi lấy từ trong ngực ra một lọ thuốc.

Ta cười lạnh, ôm đàn càng chặt hơn.

“Ngươi nghĩ đôi tay đã chịu hình kẹp ngón, chỉ dùng cao Ngọc Lộ này là chữa khỏi sao?”

Tay hắn run lên.

“Ta không ngờ…”

“Hay cho một câu không ngờ. Là ngươi xin bệ hạ phạt ta, ta cũng nhờ phúc của ngươi mà sau này không thể gảy đàn nữa. Vậy mà ngươi nói ngươi không ngờ?”

Tay hắn chậm rãi thu về.

“Như Thi, không giận cá chém thớt, không phạm lỗi lần hai.”

“Chuyện này đúng là do nàng không trông coi tốt công chúa điện hạ, nên nàng ấy mới phạm lỗi lớn.”

“Tiểu công chúa kim chi ngọc diệp, sao chịu nổi những hình phạt và lời đàm tiếu ấy? Chi bằng nàng gánh hết, dù sao sau lưng nàng còn có ta.”

Hắn ngồi bên cạnh ta, nhẹ nhàng cầm lấy tay ta.

“Ta sẽ tìm thuốc tốt nhất cho nàng. Nàng vẫn có thể gảy đàn lại.”

Ta không để ý đến hắn, chỉ lặng lẽ rút tay về.

Về đến Hạ phủ, hắn xách đèn đi mời đại phu khám cho ta.

Dì mẫu đến thăm ta. Nhìn ta một lúc, bà liền khóc.

“Hài tử, con không nên đến đây. Ta cũng không nên đến.”

Lúc này ta mới biết, hóa ra dượng đi công vụ một năm trước cuối cùng đã trở về.

Chỉ là người trở về không chỉ có ông ấy, mà còn có một nữ nhân đang mang thai.