Chương 1 - Công Chúa Của Thảo Nguyên

Mười tám năm trước, tôi bị đặt trong một chiếc tã bọc bằng da cừu, trôi dạt đến thảo nguyên Mông Cổ.

Tôi lớn lên bằng sữa ngựa, rượu sữa ngựa, cưỡi ngựa hoang mà trưởng thành, trở thành công chúa thật sự của bốn mươi chín bộ tộc trên thảo nguyên.

Khi nhà họ Thẩm ở Kinh Thành tìm đến, các trưởng lão của bốn mươi chín bộ tộc đều đến tiễn tôi.

Anh Sáu đỏ mắt, nhét vào tay tôi một tấm thẻ ngân hàng.

“Ngạo Nhân, sống không nổi thì quay về. Sói thảo nguyên chưa bao giờ cúi đầu.”

Tôi khịt mũi, nghĩ chẳng qua chỉ là đổi sang một chiếc lồng vàng khác thôi.

Cho đến khi bước vào cổng nhà họ Thẩm, nhìn thấy cô thiên kim giả đang co ro ở góc sofa, ánh mắt đầy hoảng sợ.

Cô ta rụt rè gọi tôi một tiếng “chị”.

Tôi lại bật cười.

Nếu nhà họ Thẩm thích chơi trò thuần thú như vậy…

Vậy tôi sẽ cho bọn họ thấy, cô gái hoang dã nhất thảo nguyên thuần người như thế nào.

…

“Ngạo Nhân… là con gái của mẹ thật sao?”

Mẹ Thẩm đứng ở cửa, một tay che miệng, tay còn lại muốn đưa về phía tôi nhưng rồi lại rụt về.

Có lẽ bà bị chiều cao của tôi dọa sợ.

Tôi cao một mét bảy tám, da màu đồng, vai rộng, chân dài.

“Mẹ.”

Tôi gọi một tiếng.

Nước mắt mẹ Thẩm lập tức rơi xuống.

Bà lao đến ôm lấy tôi. Bà thấp hơn tôi đúng một cái đầu.

“Xin lỗi… mẹ xin lỗi…”

Bà khóc đến mức nói không thành câu.

Tôi vỗ nhẹ lên lưng bà, không nói gì.

Mười tám năm trước, tôi bị người ta bế khỏi bệnh viện, qua tay nhiều người rồi trôi dạt đến thảo nguyên.

Tiếng “mẹ” này, tôi đã tập trong lòng suốt ba tháng.

Bởi vì trên thảo nguyên, tôi còn có một người mẹ khác.

Bà không biết chữ, nhưng vào những đêm đông lạnh nhất, bà sẽ ôm đôi chân lạnh buốt của tôi vào lòng để sưởi ấm.

Ở đầu bên kia phòng khách, có một bóng dáng nhỏ bé đang dựa vào sofa.

Cô mặc một chiếc váy lễ phục màu trắng kem.

Đó chính là Thẩm Kiều.

Trước khi tôi được nhận về, nhà họ Thẩm đã nuôi cô ấy suốt mười tám năm.

Cô ấy không bước tới chào, cũng không cười.

Cô chỉ ngước mắt nhìn tôi. Trong ánh mắt ấy có một cảm xúc mà nhất thời tôi không gọi tên được.

Không phải thù địch.

Mà là đề phòng.

“Ngạo Nhân, đây là em gái con, Thẩm Kiều.”

Ba Thẩm dắt cô ấy lại gần, giọng điệu rất cẩn thận.

“Kiều Kiều, gọi chị đi con.”

Thẩm Kiều hé miệng, nhưng mãi vẫn không gọi được.

Sau lưng cô ấy, một người phụ nữ mặc sườn xám màu tối bước lên, nhẹ nhàng vỗ vai cô.

“Kiều Kiều, nghe lời ba đi.”

Cả người Thẩm Kiều run lên, giống như bị điện giật.

Sau đó cô cúi đầu, giọng nhẹ đến gần như không nghe thấy:

“… Chị.”

Tôi liếc nhìn người phụ nữ kia.

Bà ta hơn bốn mươi tuổi, được chăm sóc rất kỹ, lúc cười khóe mắt có nếp nhăn, nhìn qua rất hiền hậu.

“Đây là dì Triệu, đã chăm sóc Kiều Kiều mười tám năm rồi. Là công thần của nhà họ Thẩm chúng ta.”

Trong giọng ba Thẩm mang theo sự kính trọng thật lòng.

Dì Triệu hơi cúi người với tôi.

“Đại tiểu thư trở về là chuyện vui lớn của nhà họ Thẩm. Tôi đã chuẩn bị trà gừng đường đỏ cho cô, cô uống cho ấm người trước đi.”

Cổ tay bà ta lộ ra khỏi tay áo sườn xám.

Trên đó có một chiếc vòng phỉ thúy. Nước ngọc rất đẹp.

Ánh mắt tôi dừng trên chiếc vòng ấy một giây.

Tối nay, món quà nhận thân mẹ Thẩm tặng tôi là một đôi vòng phỉ thúy.

Vốn dĩ là một đôi.

Tôi cúi đầu nhìn chiếc vòng trên cổ tay mình.

Hoa văn của hai chiếc vòng giống hệt nhau.

Tôi không nói gì.

Tôi bưng trà gừng đường đỏ lên, nhấp một ngụm.

Tay nghề của dì Triệu đúng là không tệ.

Uống được nửa ly trà, tiệc nhận thân bắt đầu.

Nhân viên phục vụ mang lên một chai rượu vang khá lâu năm, mời ba Thẩm mở.

Ba Thẩm cười xua tay.

“Hôm nay nhân vật chính là con gái tôi, để Thiên Tứ làm đi. Nó đang ở nhà.”

Một thiếu niên mặc sơ mi trắng chậm rãi bước xuống cầu thang.

Cậu ta sạch sẽ, thanh tú, đeo kính gọng vàng, khóe môi mang theo chút ý cười.

“Chú… chú Triệu?”

Thẩm Kiều rụt rè gọi một tiếng, rồi lập tức cúi đầu xuống.

Tôi sững nửa giây mới nhận ra, đây là con trai của dì Triệu, Triệu Thiên Tứ.

Cậu ta không thèm để ý đến Thẩm Kiều.

Cậu ta đi thẳng đến trước mặt tôi.

“Chị Thẩm, em là Triệu Thiên Tứ.”

Cậu ta đưa tay ra, thái độ khiêm tốn, lễ phép.

“Sau này em sẽ phụ đạo cho chị và Kiều Kiều. Có chỗ nào không hiểu, chị cứ hỏi em.”

Tôi không đưa tay ra.

Ánh mắt tôi dừng trên người cậu ta.

Chiếc sơ mi trắng của cậu ta có khuy măng sét bằng bạch kim nguyên chất, một đôi ít nhất ba mươi nghìn tệ.

Đồng hồ trên tay là mẫu Patek Philippe mới nhất.

Đôi giày da dưới chân cũng là bản giới hạn.

“Vất vả rồi.”

Tôi nhàn nhạt nói.

Nụ cười trên mặt Triệu Thiên Tứ cứng lại trong chớp mắt, rồi nhanh chóng khôi phục.

Cậu ta nhận lấy chai rượu, cầm dụng cụ mở nút chai.

Cậu ta xoay suốt nửa phút.

Nút bần vẫn không nhúc nhích.

Trán cậu ta bắt đầu đổ mồ hôi.

Ba Thẩm vừa định lên tiếng, tôi đã đưa tay ra.

“Để tôi.”

Triệu Thiên Tứ ngẩn ra, cuối cùng vẫn đưa chai rượu cho tôi.

Tôi một tay giữ cổ chai, tay còn lại nắm đáy nút bần.

Cổ tay xoay một cái.

Nút bần lập tức bật ra sạch sẽ gọn gàng.

Cả phòng khách im lặng trong khoảnh khắc.

Ba Thẩm là người đầu tiên bật cười.

“Sức khỏe tốt thật! Không hổ là cô gái lớn lên trên thảo nguyên!”

Mẹ Thẩm cũng cười theo, mắt lại đỏ lên.

Nụ cười trên mặt Triệu Thiên Tứ hoàn toàn không giữ nổi nữa.

Tôi đưa chai rượu lại cho cậu ta, khóe mắt thuận thế liếc về phía dì Triệu.

Nụ cười trên mặt dì Triệu vẫn còn.

Nhưng ánh mắt bà ta lạnh đi trong khoảnh khắc.

Tôi lại nhìn chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay bà ta.

Mười tám năm.

Trong lòng tôi, âm thầm ghi thêm một món nợ.

Công chúa thật sự của bốn mươi chín bộ tộc Mông Cổ.

Chưa bao giờ vội vàng.

…

Sáng hôm sau nhận thân, tôi không chịu ngồi Maybach do tài xế lái đi học.

Tôi bảo người ta vận chuyển ngựa của tôi từ thảo nguyên tới bằng đường hàng không.

Đó là con ngựa màu táo đỏ anh Sáu tặng tôi, tên là Đạp Tuyết. Bốn tuổi, cao một mét sáu tính đến vai, chạy hai mươi cây số không thở dốc.

Mẹ Thẩm đứng trong sân, nhìn tôi dắt Đạp Tuyết ra khỏi chuồng, mặt trắng bệch.

“Ngạo Nhân… con đi trường quý tộc, không phải đi…”

“Mẹ, con quen rồi.”

Tôi xoay người lên ngựa.

Đạp Tuyết phì mũi, vó ngựa gõ lên nền đá xanh hai tiếng giòn tan.

Mẹ Thẩm há miệng, cuối cùng không nói gì.

Có lẽ bà đã nhận ra, đứa con gái này khác hẳn thiên kim tiểu thư trong tưởng tượng của bà.

Tôi cưỡi Đạp Tuyết ra khỏi cổng nhà họ Thẩm.

Giờ cao điểm buổi sáng ở Kinh Thành, một con ngựa màu táo đỏ đi trên đường phụ cạnh Trường An.

Có chủ xe bấm còi, có người hạ cửa kính xuống chụp ảnh.

Một anh giao hàng suýt nữa lái xe điện đâm vào bồn cây.

Trước cổng trường trung học quý tộc, hai hàng Maserati, Porsche, Bentley đỗ ngay ngắn.

Tôi cưỡi Đạp Tuyết, dừng vững vàng giữa một chiếc Rolls-Royce trắng và một chiếc Ferrari đỏ.

Bảo vệ cổng trường sững sờ ba giây, miệng há to đến mức nhét vừa một nắm đấm.

“Bạn học… con ngựa này của em…”

“Buộc ở đây. Lát nữa cho nó ăn chút cỏ.”

Tôi nhét dây cương vào tay ông ấy rồi nhảy xuống lưng ngựa.

Tay bảo vệ cầm dây cương run bần bật.

Trước cổng trường đã vây kín người.

“Đỉnh thật, đây là ngựa thật à?”

“Là thiên kim mới về của nhà họ Thẩm?”

“Nghe nói từ thảo nguyên tới? Chắc không biết bấm thang máy đâu nhỉ…”

Tôi chẳng buồn để ý.

Nhấc chân đi vào cổng trường.

Đến dưới tòa nhà giảng dạy, ánh mắt tôi quét qua bảng thông báo.

Trang đầu danh sách học sinh mới có tên tôi: Thẩm Ngạo Nhân.

Dòng tiếp theo là Thẩm Kiều.

Nhưng ánh mắt tôi bị dòng kế tiếp ghim chặt.

“Triệu Thiên Tứ, lớp 12A1, cùng lớp với Thẩm Kiều, trưởng nam nhà họ Thẩm.”

Tôi nhướng mày.

Trưởng nam nhà họ Thẩm?

Nhà họ Thẩm chỉ có hai cô con gái.

Từ khi nào lại mọc thêm một trưởng nam?

Tôi đi theo cầu thang lên trên. Lúc đi ngang qua cửa lớp 12A1, bên trong truyền ra một tràng cười.

“Thẩm Kiều, cậu mang bài tập chưa?”

“Mang rồi…”

“Vậy viết thêm cho tôi một bản nữa.”

“Nhưng…”

“Nhưng gì? Cậu quên mẹ cậu từng nói gì rồi à?”

Người nói là một nam sinh gầy gò.

Không phải Triệu Thiên Tứ.

Tôi liếc qua là một tên đàn em trong lớp cậu ta.

Thẩm Kiều cúi đầu, không nói gì, lấy một quyển vở bài tập từ trong cặp ra.

Tên đàn em nhận lấy, cười rồi lật hai trang.

“Chậc, chữ của con nhà giúp việc đúng là đẹp hơn chữ tôi.”

Cả lớp cười ầm lên.

Tôi đứng ở cửa, mặt không chút cảm xúc.

Con nhà giúp việc.

Mấy chữ này như một cây kim đâm vào tim tôi.

Đây chính là thiên kim mà nhà họ Thẩm nuôi suốt mười tám năm.

Ở trường, cô ấy bị gọi là con nhà giúp việc.

Mà con trai của dì Triệu, một đứa thật sự là con nhà giúp việc, lại trở thành trưởng nam nhà họ Thẩm.

Tôi xoay người, đi về lớp của mình.

Đúng khoảnh khắc cuối cùng khi đi ngang cửa lớp 12A1, Thẩm Kiều ngẩng đầu.

Ánh mắt cô ấy vừa vặn chạm vào tôi.

Trong khoảnh khắc ấy, trên mặt cô lóe qua một cảm xúc vô cùng phức tạp.

Vừa giống cầu cứu.

Lại vừa giống sợ hãi.

Cô ấy sợ tôi nhìn thấy cảnh này.

Tôi không nói gì.

Tôi chỉ dừng bước, chìa tay về phía tên đàn em trong lớp.

“Đưa vở đây.”

Tên đàn em ngơ ngác.

Tất cả mọi người trong lớp đều ngừng cười.

“Cậu… cậu là ai?”

“Tôi là chị của em ấy.”

Tôi nói từng chữ một.

Tôi đưa tay rút quyển vở khỏi tay hắn, tiện tay ném lại lên bàn Thẩm Kiều.

Sau đó tôi nhìn tên đàn em kia, chậm rãi nói:

“Sao này, nếu để tôi nghe thấy ai gọi em gái tôi là con nhà giúp việc…”

Tôi lạnh lùng cười.

“Tôi sẽ khiến người đó cả đời phải gọi giúp việc nhà mình là mẹ.”

Trong lớp im phăng phắc như chết.

Tôi xoay người đi.

Sau lưng truyền đến tiếng Thẩm Kiều nghẹn ngào như sắp khóc.

“… Chị.”

…

Bảy giờ tối, thư phòng tầng một nhà họ Thẩm.

Ba mẹ Thẩm mời Triệu Thiên Tứ đến phụ đạo cho chúng tôi.

Họ nói Thiên Tứ học giỏi, Ngạo Nhân vừa trở về, chương trình học bị thiếu nhiều. Kiều Kiều cũng phải cố gắng thêm.

Tôi ngồi cạnh Thẩm Kiều.

Triệu Thiên Tứ ngồi đối diện chúng tôi.

Cậu ta lấy từ trong cặp ra một xấp tài liệu.

“Bắt đầu từ Toán trước đi.”

Cậu ta đẩy một tờ đề đến trước mặt Thẩm Kiều.

“Kiều Kiều, bài lần trước anh giảng ba lần rồi, em làm được chưa?”

Ngón tay Thẩm Kiều co lại.

“Em… hôm qua em quên làm.”

“Quên?”

Giọng Triệu Thiên Tứ rất nhẹ, thậm chí còn mang theo ý cười.

“Không phải em quên, mà là em lại lười.”

“Kiều Kiều, anh đã nói bao nhiêu lần rồi? Em trời sinh đầu óc chậm hơn người khác, cũng ngốc hơn người khác. Nếu em không cố gắng hơn người ta, cả đời này em cũng không đuổi kịp.”

“Ngoài anh ra, trên đời này sẽ không còn ai kiên nhẫn với em như vậy đâu.”

“Em phải nhớ, em chẳng là gì cả. Những thứ em đang có bây giờ, bất cứ lúc nào cũng có thể bị lấy lại…”

“Triệu Thiên Tứ.”

Tôi cắt ngang cậu ta.

Triệu Thiên Tứ ngẩng đầu, ánh mắt sững lại.

“Chị Thẩm?”

“Cậu nói cậu là hạng nhất khối?”

“Đúng vậy.”

“Lớp 12?”

“Đúng.”

Tôi chậm rãi rút cây bút trong tay cậu ta ra.

“Vậy tôi ra ba bài.”

“Nếu cậu làm được hết, buổi học tối nay tôi nghe lời cậu.”

“Nếu cậu không làm được…”

Tôi cười cười.

“Sau này ở nhà họ Thẩm, tôi là người quyết định.”

Mặt Triệu Thiên Tứ cứng lại nửa giây, rồi bật cười.

“Được thôi. Chị Thẩm, chị ra đề đi.”

Tôi lật mặt sau tờ tài liệu, viết xuống ba bài.

Bài đầu tiên là bài cuối của vòng một kỳ thi Toán học liên trường năm 2024.

Bài thứ hai là câu phỏng vấn chương trình nền tảng của một trường đại học danh tiếng.

Bài thứ ba là đề dự tuyển IMO, cũng là đề ôn thi cao học khoa Toán Thanh Hoa năm đó của anh Sáu tôi.

Tôi đẩy tờ giấy qua.

“Hai mươi phút.”

Triệu Thiên Tứ cúi đầu bắt đầu viết.

Năm phút sau, trán cậu ta đổ mồ hôi.

Mười phút sau, bút của cậu ta dừng lại.

Mười lăm phút, cậu ta viết sai công thức.

Mười tám phút, cậu ta ngẩng đầu, sắc mặt đã xanh mét.

“Chị Thẩm, mấy bài này… không nằm trong phạm vi cấp ba…”

“Ồ?”

Tôi cười nhẹ.

“Tôi còn tưởng hạng nhất khối là hạng nhất thật.”

“Không ngờ cũng chỉ là trình độ…”

Tôi cố ý dừng lại.

“Đối phó kiểm tra giữa kỳ.”

Mặt Triệu Thiên Tứ đỏ bừng.

“Chị!”

“Im miệng.”

Tôi rút tờ giấy lại.

“Triệu Thiên Tứ, cậu phụ đạo cho em gái tôi ba năm, dạy ra một học sinh đứng thứ ba từ dưới đếm lên trong lớp…”

Tôi lạnh lùng nhìn cậu ta.

“Hoặc là cậu cố ý không dạy cho em ấy hiểu.”

“Hoặc là bản thân cậu cũng chẳng biết.”

“Tôi nghiêng về khả năng thứ nhất hơn.”

Bên cạnh, Thẩm Kiều siết chặt vạt áo đồng phục.