Chương 3 - Con Đường Đến Cung Cạnh Tranh

Ông chủ rốt cuộc cũng nhớ đến con chim cút này rồi?

Ngự hoa viên vô cùng náo nhiệt.

Hoàng đế ngồi trên chủ vị, xung quanh vây lấy vài vị phi tần, tiếng nói cười ríu rít như chim hoàng yến.

Vừa bước vào, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía ta.

Hơi có chút xấu hổ.

Hôm nay ta vẫn mặc bộ váy vải lam lợt ngày hôm đó.

Trương Đức Sơn dẫn ta tới vị trí trống bên cạnh Lý Khải Thừa: “Trịnh tài nhân, ở đây hầu rượu đi.”

Vừa đứng vững, đã có một mỹ nhân mặc cung trang màu phấn lên tiếng — là Lệ tiệp dư.

“Chà, chẳng phải là muội muội biết muối dưa đây sao? Sao ăn mặc thanh đạm thế này?” Giọng điệu chứa đầy mỉa mai, không buồn che giấu.

Ta vừa định đáp lời, thì Lý Khải Thừa đã lên tiếng trước: “Nàng như vậy cũng tốt, nhìn vào thấy sạch sẽ.”

Sắc mặt Lệ tiệp dư lập tức cứng đờ.

Ta cúi đầu đứng yên, mắt ngoan ngoãn, trong lòng âm thầm khen mình một câu.

Thấy chưa? Ông chủ lên tiếng vì ta rồi đấy.

Đó chính là lợi thế của kẻ không tranh giành — Tự có người đứng ra thay ngươi chịu đòn.

Trong yến tiệc, các phi tần thi nhau khoe tài.

Thục phi đàn cầm, Lệ tiệp dư múa khúc, Người đẹp họ Ngô thì ứng khẩu làm thơ, Chiêu nghi Cố họa tranh ngay tại chỗ, được mọi người tán thưởng không ngớt.

Đến lượt ta, Lý Khải Thừa đặt chén rượu xuống: “Trịnh tài nhân, đến lượt nàng rồi. Có gì hay, trổ tài một chút?”

Ta nghĩ một lát, rồi từ trong tay áo lấy ra một gói vải nhỏ.

“Tâu bệ hạ, thần thiếp chẳng có tài cán gì, chỉ mang theo chút củ cải khô do tự tay mình muối kính mời bệ hạ nếm thử?”

Cả tiệc sửng sốt.

Lệ tiệp dư cười thành tiếng: “Trịnh tài nhân, đây là yến tiệc hoàng gia, không phải nhà bếp của ngươi!”

Ta chẳng để ý, chỉ đem củ cải khô dâng lên trước mặt Lý Khải Thừa.

Người thực sự đưa tay cầm lấy một miếng, bỏ vào miệng.

Nhai hai cái, người gật đầu: “Ừm, quả thật không tệ, rất giòn ngon.”

Sau đó, người cầm luôn cả gói, sai Trương Đức Sơn: “Ban cho Trịnh tài nhân một chỗ ngồi, thêm phần điểm tâm.”

Ta an nhiên ngồi xuống, nhón một miếng bánh quế hoa ăn, lòng thản nhiên như nước.

Ta biết rõ.

Thủ đoạn nhỏ nhoi của ta, đặt trước những phi tần tài mạo song toàn kia, vốn chẳng đáng nhắc tới.

Nhưng ta thắng ở điểm — xác định vị trí rõ ràng.

Các nàng muốn làm người trong lòng ông chủ, Còn ta chỉ muốn làm món ăn vặt cho ông chủ đổi khẩu vị.

Người trong lòng có ngày khiến người chán, Nhưng món ăn vặt, thỉnh thoảng vẫn muốn nếm lại.

Sau tiệc, Trương Đức Sơn ghé tai ta nói nhỏ: “Tiểu chủ, chiêu này của người thật cao tay.”

Ta chỉ mỉm cười: “Cao gì đâu, may mắn mà thôi.”

Lý Khải Thừa đâu phải thật sự thích củ cải khô của ta, Mà là thích cái cảm giác “không theo bài bản” này.

Đế vương dùng quyền, trọng ở chữ “cân bằng”. Người cần có kẻ phá vỡ cục diện trong hậu cung, Dù đó chỉ là một tài nhân nho nhỏ.

Từ sau lần ở Ngự hoa viên, ta coi như có chút danh tiếng trong hậu cung.

Tất nhiên, là tiếng… xấu.

“Kẻ dựa vào dưa muối mà lên chức tài nhân”, Trở thành danh hiệu các phi tần gọi ta sau lưng.

Ta không để tâm.

Danh tiếng ấy mà — không thể ăn, không thể mặc, có ích gì?

Nhưng có người lại để tâm.

Tỷ như — Lệ tiệp dư.

Hình như nàng coi ta là cái gai trong mắt.

Trước tiên là phân than trong điện ta đột nhiên bị giảm phân nửa, Sau đó món ăn ngự thiện đưa tới lúc thì nguội lạnh, lúc thì cháy khét.

Đào Nhi tức đến giậm chân: “Tiểu chủ, rõ ràng là do Lệ tiệp dư giở trò! Chúng ta đến gặp bệ hạ đòi công đạo đi!”

Ta đang tính tiền tháng, đầu cũng không ngẩng lên: “Đòi công đạo gì chứ?

Bệ hạ còn trăm công ngàn việc, hơi đâu lo mấy chuyện cỏn con thế này?”

“Chẳng lẽ ta cứ thế nhẫn nhịn sao?”

“Không nhịn thì làm gì được?” Ta đặt bàn toán xuống. “Đối đầu trực diện? Hiện tại chúng ta có tư cách ấy sao?”

Đào Nhi bĩu môi, không nói gì thêm.

Ta xoa đầu nàng, nhẹ giọng: “Yên tâm, có ta đây.”

Hôm sau, ta đến thỉnh an Thục phi.

Trong hậu cung, ngoại trừ hoàng hậu, nàng là người có vị phận cao nhất. Cũng là kình địch số một của Lệ tiệp dư.

Vừa vào điện, ta thấy Thục phi đang ngắm hoa.

“Thần thiếp tham kiến Thục phi nương nương.”

Nàng liếc ta một cái: “Miễn lễ. Nghe nói dạo này ngươi thân thiết với Lệ tiệp dư lắm?”

Trong lòng ta cười lạnh — đây là đang thử lòng ta.

“Khởi bẩm nương nương, thần thiếp phận thấp, nào dám thân cận với tiệp dư nương nương?”

Ta khúm núm đáp lời, “Chỉ là mấy hôm trước ở Ngự hoa viên, thần thiếp vô ý khiến tiệp dư nương nương không vui, e là bị ghi hận trong lòng rồi.”

Sau đó, ta giả như lơ đãng nói một câu: “Kỳ lạ thật, gần đây than và thức ăn trong cung thần thiếp, cứ luôn xảy ra chuyện…”

Tay Thục phi đang cầm chén trà khẽ khựng lại, không lên tiếng.

Ta biết, nàng đã nghe lọt tai.

Rời khỏi điện Thục phi, ta ghé qua Ngự thiện phòng một chuyến.

Tìm được Trương sư phụ phụ trách ở đó, ta lặng lẽ đưa cho ông ấy một thỏi bạc vụn.

“Trương sư phụ, ta muốn học vài món ăn từ ngài.”

Trương sư phụ cười tít mắt: “Tiểu chủ khách khí rồi, muốn học món nào cứ nói!”

Thế là mỗi ngày, ta đều đến Ngự thiện phòng ở lại một canh giờ.

Không nói nhiều, chỉ lặng lẽ học nấu ăn.

Quả nhiên, những trò lén lút của Lệ tiệp dư cũng dừng lại.

Đào Nhi khó hiểu: “Tiểu chủ, sao người biết Thục phi nương nương sẽ giúp chúng ta?”

“Bởi vì kẻ địch của kẻ địch, chính là bằng hữu.” Ta vừa thái rau vừa đáp. “Lệ tiệp dư ngang ngược, chắc chắn không chỉ đắc tội với một mình ta. Thục phi thuận thế mượn chuyện của ta để gõ đầu cảnh cáo nàng ấy.”

“Vậy người học nấu ăn làm gì?”

“Nhiều nghề không thiệt thân.” Ta mỉm cười. “Biết đâu sau này, còn có thể dùng để xoay chuyển tình thế.”