Chương 2 - Con Đường Đến Cung Cạnh Tranh

Mẫu thân thường nói, ta giống hệt bà ngoại đã mất sớm. Bà ngoại năm xưa là giai nhân trứ danh trong trấn, chỉ tiếc số phận bạc bẽo.

Từ nhỏ ta đã biết mình không xấu, khi đói kém năm nào, chỉ nhờ khuôn mặt này mà còn xin được vài cái bánh bao.

Lúc này không son không phấn, đầu chỉ cắm một trâm gỗ, lại càng tôn lên nét thanh tú nơi mi mục, làn da trắng như gốm ngâm nước giếng, mang theo vẻ trong trẻo chưa từng được mài giũa.

Hoàng đế Lý Khải Thừa trên chủ vị, ánh mắt dừng lại trên mặt ta một lát.

Công công Trương bên cạnh cao giọng hỏi: “Trịnh tú nữ, có tài nghệ gì?”

Ta suy nghĩ một chút, rồi thành thật đáp: “Biết ghi sổ, biết đánh bàn toán, còn biết muối dưa.”

Lời vừa dứt, sau lưng liền vang lên một tràng cười trộm.

Có lẽ thấy dung mạo thế này, không nói cầm kỳ thư họa thì cũng nên biết chút ca vũ, sao lại thốt ra toàn mấy việc buôn thúng bán mẹt.

Mặt công công Trương co giật, hiển nhiên cảm thấy nực cười.

Lý Khải Thừa lại bất ngờ mở miệng, ánh mắt lướt qua mi mục ta, dừng lại nơi cây trâm gỗ mòn nhẵn, giọng điệu khó phân vui buồn: “Ồ? Dưa muối ngon sao?”

Mắt ta sáng lên — đây là cơ hội. Dù là vì diện mạo hay tài năng, nắm được rồi hẵng tính sau.

“Tâu bệ hạ, dưa muối của thần nữ, ăn với cháo có thể thêm hai bát.” Ta nghiêm túc đáp lời, “Năm ngoái mùa đông, mèo nhà hàng xóm còn trèo tường sang trộm ăn.”

Lần này, ngay cả Lý Khải Thừa cũng khẽ cong khóe môi.

Người gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn, ánh mắt một lần nữa rơi vào mặt ta.

Tựa như đang nhìn một món đồ thú vị, vừa thán phục phẩm chất, lại tò mò sao nó lại bọc trong mảnh vải thô thế này.

Phi tử ngồi bên cạnh cười lạnh một tiếng: “Bệ hạ, chọn tú nữ chứ đâu phải chọn đầu bếp.”

Lý Khải Thừa chẳng đáp lời nàng, chỉ nhìn ta: “Ừm, cũng thú vị đấy. Trương Đức Sơn, ghi lại.”

Ta biết, thứ được ghi lại kia, e là không chỉ có tên ta, mà còn là gương mặt chẳng ăn nhập gì với hai chữ “dưa muối này.

Chốn hậu cung này chưa từng thiếu mỹ nhân, Nhưng nếu có thể khiến mỹ nhân mang chút khói lửa nhân gian, thì lại thành của hiếm.

Trên đường hồi phủ, tú nữ ở cùng phòng đưa mắt nhìn ta, giọng chua lè: “Trịnh Lịch Hạ, ngươi cũng giỏi thật đấy, dựa vào khuôn mặt và dưa muối mà trụ lại được.”

Ta cười khiêm tốn: “Vận khí tốt thôi, vận khí thôi.”

Song trong lòng lại rõ như gương.

Các nàng chỉ thấy khuôn mặt này, lại không biết — ở nhà nghèo, đôi khi nó chẳng phải phúc, mà là họa.

Trước khi nhập cung, phụ thân luôn dặn ta ít ngẩng đầu, sợ gặp phải tai họa.

Mà nay xem ra, thân xác này của ta, lại trở thành con bài khác biệt trong cuộc cạnh tranh ngấm ngầm nơi hậu cung.

Suy cho cùng, hoàng đế đã quá quen với những nữ tử dựa vào dung mạo mà tranh sủng, nay bỗng xuất hiện một kẻ dung nhan không tệ, lại chỉ muốn dựa vào muối dưa kiếm cơm ăn, khó tránh khiến người lưu tâm thêm mấy phần.

Sắc đẹp chỉ là tấm gạch gõ cửa, Nhưng muốn sống yên ổn trong chốn hậu cung này, chưa từng chỉ dựa vào khuôn mặt.

Hiện tại viên gạch này còn dùng được, Vậy thì cứ mượn sức mà đi tiếp.

Hôm được sắc phong làm tài nhân, ta nhận được một rương thưởng từ hoàng đế.

Gấm vóc lụa là, châu báu vàng bạc, còn có cả hai vò rượu ngon.

Tiểu cung nữ Đào Nhi tròn xoe mắt nhìn không chớp: “Tiểu chủ, bệ hạ thật coi trọng người a!”

Ta thản nhiên khóa hết châu báu vào rương, gấm vóc chia nửa cho Đào Nhi.

“Coi trọng thì chưa dám nói.” Ta nhấc thử một cây trâm cài đầu bằng vàng, giọng bình đạm. “Chắc chỉ thấy con chim cút này có chút thú vị, muốn nuôi chơi đỡ chán mà thôi.”

Đào Nhi nửa hiểu nửa ngờ, gật gù theo.

Nơi ở của ta là một điện nhỏ hẻo lánh, tên gọi “Phong Hoa điện”, tên nghe thanh nhã, chỉ tiếc vừa rách vừa dột.

Đêm đầu tiên dọn vào, ta bị lạnh đến tỉnh giấc ba lần.

Hôm sau, ta sai Đào Nhi đến Nội vụ phủ lĩnh than.

Thái giám quản sự ề à không chịu làm việc, miệng thì nói: “Vị phần của tài nhân thấp, theo quy củ chỉ được phân như vậy.”

Ta liền lấy cây trâm vàng do Lý Khải Thừa ban, đặt lên bàn.

“Công công xem xem, món này đổi lấy hai xe than, đủ chứ?”

Mắt thái giám sáng rỡ, gật đầu lia lịa: “Đủ đủ! Tiểu chủ cứ chờ, nô tài đi làm ngay!”

Đào Nhi đứng bên tròn mắt: “Tiểu chủ, món này quý lắm mà…”

“Không quý.” Ta vỗ nhẹ tay nàng.

“Việc có thể dùng tiền giải quyết, đều không gọi là việc. Còn nếu bị cảm lạnh mà chậm trễ công cuộc ‘ăn không ngồi rồi’ của ta, mới thực là lỗ.”

Ở trong cung nửa tháng, ta coi như đã nắm được quy củ.

Vị thấp, thì phải chịu ấm ức.

Không chỉ phải sáng chiều thỉnh an các phi tần bậc trên, mà cả Nội vụ phủ cũng ép bóp từng thứ.

Các tài nhân khác mỗi ngày đều nghĩ cách thu hút sự chú ý của hoàng đế — hôm nay vẽ lông mày kiểu lạ, mai đổi kiểu tóc kỳ quái.

Ta thì không.

Mỗi ngày đúng giờ thức dậy, đúng giờ ăn cơm, đúng giờ đi ngủ.

Không có việc, thì dạy Đào Nhi tính toán sổ sách, hoặc nghiên cứu cách đem nguyên liệu dư thừa trong ngự thiện phòng muối thành dưa.

Lý Khải Thừa quả nhiên chưa từng ghé qua.

Ta chẳng lấy gì làm gấp.

Gấp cái gì?

Hoàng đế giống như ông chủ, Hậu cung nữ tử đều là người làm công.

Kẻ cứ mải mê bám theo ông chủ, phần lớn chẳng có kết cục tốt.

Chi bằng nhàn tản qua ngày, âm thầm dưỡng sức.

Cho đến một ngày, Trương Đức Sơn đột nhiên xuất hiện.

“Trịnh tài nhân, bệ hạ thiết yến ở Ngự hoa viên, cho gọi người đến hầu rượu.”

Lúc đó ta đang muối củ cải tay vẫn dính đầy muối.

“Biết rồi, lập tức đến.” Ta lau tay, trong lòng âm thầm suy nghĩ.