Chương 1 - Cô Nương Nhàn Rỗi Tại Hầu Phủ

Cha ta thường nói, đời này ta không cần phải vất vả bon chen, chỉ cần tìm một nhà biết nói đạo lý, ăn ngon ngủ kỹ, ngày tháng tự khắc sẽ trôi qua êm đẹp.

Khi Trấn Bắc Hầu phủ tìm một cô nương xung hỉ cho thế tử đang bệnh nặng, cha ta nhận sính lễ rồi đưa ta vào Hầu phủ.

Sau khi thế tử tỉnh lại, Hầu phủ quên luôn ta ở thiên viện, mấy ngày liền trong hộp cơm chỉ có cháo trắng với dưa muối.

Mãi đến khi vị thế tử phi tương lai chỉ vào mũi ta, hỏi một nha đầu xung hỉ dựa vào đâu mà được ngồi đây ăn tiệc.

Ta lau nước sốt nơi khóe miệng, nhìn móng tay đã ngả xanh của nàng ta:

“Tiểu thư vẫn nên mời đại phu tới xem trước đi. Đứa bé trong bụng người, hình như không phải của thế tử đâu.”

1

Ta tên Nguyễn Thanh Hòa, sau khi vào Trấn Bắc Hầu phủ, ta trở thành di nương nhàn rỗi nhất trong phủ.

Di nương nhà khác thì bận học đàn thêu hoa, cũng có người ngày nào cũng bưng canh bổ tới tiền viện. Còn ta mỗi ngày chỉ ngồi chờ hộp cơm nhà bếp đưa tới, mong bên trong có được một miếng thịt còn da.

Lúc ta vào Hầu phủ, Lục Thừa Nghiễn đã hôn mê nhiều ngày. Thái y nói chuyện vòng vo, nhưng Hầu phu nhân hiểu ý, lập tức tìm khắp kinh thành những cô nương có bát tự tương hợp.

Cha ta bày sạp ở phía nam thành, xem chữ đoán mệnh cho người ta, góc bàn còn treo mấy lá bùa bình an. Nghe nói Hầu phủ đang tìm cô nương vượng phu, ông liền đưa canh thiếp của ta tới.

Trước khi chia tay, ông nhét cho ta ba bọc vải, hạ giọng dặn:

“Thanh Hòa, vào nhà quyền quý rồi, cơm có thể ăn nhiều, lời phải nói ít. Nếu người ta nhất quyết muốn dìm con xuống nước thì mở bọc ra xem mảnh giấy bên trong.”

Ta hỏi ông:

“Cha, nếu bọn họ không cho con ăn cơm thì sao?”

Ông ngẩn ra, sau đó nghiêm túc nói:

“Vậy thì không thể nhịn.”

Ta ghi nhớ câu ấy trong lòng.

Ta vào phủ chưa được mấy ngày, Lục Thừa Nghiễn đã tỉnh lại.

Trên dưới cả phủ đều thở phào nhẹ nhõm. Hầu phu nhân lập tức thưởng cho ta một bàn tiệc, ngỗng quay, thịt chiên giòn, canh gà măng đều được bưng lên, chân giò sốt mật còn nghi ngút khói.

Ta ăn đến cay cả mắt, trong lòng chỉ cảm thấy công việc xung hỉ này thật sự rất nuôi người.

Thân thể thế tử dần khỏe lại, còn ta cũng dần bị quên lãng ở Tây Khóa viện.

Ban đầu trong hộp cơm còn có cải trắng đậu phụ, sau đó chỉ còn cháo trắng với dưa muối.

Ta nằm bò bên cửa sổ nhìn cây hòe già trong sân, cảm thấy ngay cả lá hòe cũng náo nhiệt hơn hộp cơm của mình.

Hôm ấy, đại nha hoàn Xuân Lăng bên cạnh Hầu phu nhân dẫn người tới, nói phu nhân mất một cây trâm phượng bằng vàng ròng, muốn lục soát viện của ta.

Ta đang cầm nửa bát cháo, đặt bát xuống bàn rồi nói:

“Xuân Lăng tỷ tỷ, mấy ngày nay ta chưa từng bước ra khỏi viện. Nếu cây trâm phượng tự mọc chân, vậy cũng nên lên mái phòng phu nhân tìm trước mới phải.”

Xuân Lăng không giận, trái lại còn nghiêm túc suy nghĩ một lát.

Nàng là người thẳng thắn, phất tay cho những người khác lui xuống rồi hỏi:

“Ngươi thật sự chưa từng thấy?”

“Chưa từng thấy. Còn chiếc răng vàng của ma ma nhà bếp thì ta đã thấy mấy lần.”

Xuân Lăng không nhịn được bật cười.

Nàng trở về điều tra những người trong phòng phu nhân, quả nhiên tìm được cây trâm phượng trong hành lý của một tiểu nha hoàn.

Huynh trưởng của nha hoàn ấy mắc nợ cờ bạc, nàng mới nảy lòng tham.

Hầu phu nhân không lập tức xử phạt nàng, mà sai người điều tra rõ tung tích tang vật, sau đó đưa nàng tới trang viên làm việc trả nợ, cũng tránh cho cha mẹ nàng mất luôn đường sống.

Chiều hôm đó, nhà bếp đưa tới bốn món mặn một món canh, bên trong còn có một đĩa sườn kho tương.

Ta ôm hộp cơm, cảm thấy Hầu phu nhân tuy khôn khéo nhưng làm việc vẫn có chừng mực.

Khi cần dùng tới ta, bà sẽ ban thưởng. Ngày thường cũng không thật sự bỏ đói ta.

Chỉ cần đồ ăn không tiếp tục giảm xuống, ta có thể yên ổn sống mãi ở Tây Khóa viện.

Ta vừa gặm xong một miếng sườn, Xuân Lăng lại tới.

Nàng đứng ngoài cửa, cười đầy ẩn ý:

“Di nương, phu nhân mời người tới tiền sảnh. Người nhà họ Thẩm tới bàn chuyện hôn sự, thế tử gia cũng ở đó.”

Trong lòng ta lập tức căng lên.

Cha ta từng nói, vô duyên vô cớ được ăn ngon, phần lớn đều có chuyện tìm tới cửa.

2

Bàn tiệc trong tiền sảnh được bày biện vô cùng đẹp mắt, tám món nguội tám món nóng, ngay cả quanh mép đĩa cũng xếp những bông hoa tỉa từ củ cải.

Ta đứng bên bàn, bụng rất có tiền đồ mà kêu lên một tiếng.

Hầu phu nhân liếc nhìn ta, ra hiệu cho ta gắp thức ăn cho khách.

Cô nương ngồi bên cạnh Lục Thừa Nghiễn tên Thẩm Ngọc Nhu, là đích nữ của Lễ bộ Thị lang.

Nàng mặc áo ngoài màu hồng sen nhạt, lúc ngước mắt nhìn ta, ánh mắt quét từ cây trâm trên tóc xuống tận mũi giày, giống như đang nhìn một món đồ linh tinh đi nhầm vào phòng.

Nàng gắp một miếng cá, chậm rãi nói:

“Nguyễn di nương đã vào phủ để xung hỉ, chắc hẳn là người hiểu rõ nhất những món thế tử gia phải kiêng. Bánh đậu phộng thì đừng đặt trước mặt thế tử gia nữa, lỡ xảy ra sơ suất, lại khiến phu nhân phải phiền lòng.”

Nàng nói rất khách sáo, nhưng gai trong lời lại đâm rất sâu.

Ta nhìn đĩa bánh đậu phộng.

Lục Thừa Nghiễn vốn chẳng kiêng đậu phộng, trên dưới Hầu phủ đều biết.

Nàng cố tình bắt lỗi ta, vừa khiến Hầu phu nhân nghe thoải mái, vừa tạo cho mình tiếng thơm hiền đức.

Ta bưng đĩa bánh ra xa một chút, cười đáp:

“Thẩm tiểu thư nhắc rất phải. Chỉ là gần đây Thẩm tiểu thư vẫn nên ít đụng tới gạch cua và sơn tra thì hơn. Vừa rồi lúc uống canh mơ chua, tay người cứ che trước bụng dưới đấy.”

Lời vừa dứt, trong sảnh yên tĩnh đến mức tiếng thìa bạc chạm vào bát cũng nghe rõ mồn một.

Nụ cười trên mặt Thẩm Ngọc Nhu cứng lại. Chiếc thìa bạc trong tay đập vào thành bát, phát ra một tiếng lanh lảnh.

Mẫu thân nàng vội nói:

“Nguyễn di nương đừng nói bậy. Ngọc Nhu nhà ta còn chưa xuất giá, danh tiết sao có thể để ngươi đem ra đùa giỡn?”

Ta đặt đũa xuống, quy củ hành lễ:

“Phu nhân thứ tội. Thiếp chỉ thấy trên cổ tay Thẩm tiểu thư có dấu hiệu của người mang thai, mạch tượng lại trơn nổi nên mới nhiều lời một câu. Trước đây cha thiếp xem tướng cho người khác, thiếp thường đi theo bên cạnh, cũng nhận ra vài triệu chứng thông thường. Nếu thiếp nhìn nhầm, mời đại phu tới bắt mạch là biết.”

Cha ta xem tướng chủ yếu dựa vào đôi mắt.

Ông thường nhìn bùn trên giày khách, góc áo và đầu ngón tay, sau đó hỏi thêm mấy câu là có thể đoán được gần đây người kia sống thế nào.

Ta theo ông đi qua không ít phố lớn ngõ nhỏ, cũng học được cách chú ý những chi tiết ấy.

Thẩm Ngọc Nhu đột ngột đứng bật dậy, chân ghế kéo trên mặt đất phát ra âm thanh chói tai.

Lục Thừa Nghiễn vẫn luôn im lặng, lúc này mới ngước mắt nhìn nàng, ánh mắt lạnh như nước giếng giữa mùa đông.

Hầu phu nhân lập tức mời phủ y tới.

Phủ y bắt mạch qua rèm, sắc mặt ngày càng kỳ quái.

Chương 2

Thẩm Ngọc Nhu đã mang thai, cha của đứa bé chính là vị tiên sinh trẻ tuổi dạy học trong tư thục nhà nàng.

Hóa ra nhà họ Thẩm từ lâu đã chê Lục Thừa Nghiễn bệnh nặng, âm thầm tìm đường lui khác.

Bây giờ thấy Lục Thừa Nghiễn tỉnh lại, bọn họ lại muốn dùng một cuộc hôn nhân hồ đồ để che đậy chuyện xấu.

Thẩm phu nhân mặt xám như tro, kéo con gái định rời đi.

Hầu phu nhân không lớn tiếng làm nhục bọn họ, chỉ lạnh lùng nói:

“Ngưỡng cửa Trấn Bắc Hầu phủ tuy không cao đến tận trời, nhưng cũng không thu dọn nợ nần thối nát của người khác. Hôn sự hủy bỏ. Chuyện hôm nay dừng lại ở hôm nay. Thẩm phu nhân trở về dạy dỗ nữ nhi cho tử tế đi.”

Trước khi rời đi, Thẩm Ngọc Nhu quay đầu trừng ta, vành mắt đỏ hoe.

Ta cũng không tránh, chỉ gật đầu với nàng.

Nàng muốn giẫm lên ta để kê chân cho mình, chẳng lẽ ta còn phải chủ động đưa mặt tới hay sao.

Sau khi người đi hết, Hầu phu nhân day trán, trông vừa giận vừa mệt.

Bà nhìn ta:

“Gan ngươi không nhỏ.”

Ta vội đáp:

“Gan thiếp nhỏ lắm. Thiếp chỉ sợ Thẩm tiểu thư thật sự đưa bánh đậu phộng cho thế tử gia, quay đầu lại phu nhân sẽ cắt phần cơm của thiếp.”

Lục Thừa Nghiễn bỗng bật cười.

Đó là lần thứ hai ta nhìn thẳng vào hắn.

Sau khi khỏi bệnh, sắc mặt hắn vẫn hơi nhợt nhạt, nhưng đường nét mày mắt rất sắc sảo. Khi cười, vẻ lạnh lùng giảm đi vài phần.

Hắn tiện tay tháo một miếng ngọc bội bên hông, đưa cho Xuân Lăng:

“Cho nàng.”

Hầu phu nhân cũng thưởng cho ta một hộp trang sức, còn nói Tây Khóa viện quá hẻo lánh, bảo ta chuyển tới Thính Vũ hiên, gần thư phòng của Lục Thừa Nghiễn hơn.

Ta ôm miếng ngọc bội, nghĩ đến chuyện Thính Vũ hiên gần thư phòng, sau này e rằng khó tránh khỏi thường xuyên bị gọi qua hầu hạ, trong lòng chẳng vui vẻ gì.

Xuân Lăng lại nói nơi đó có bếp nhỏ, nguyên liệu nấu ăn có thể lĩnh hàng tháng.

Ta tính toán một lát, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Người sống phải giữ mạng, nhưng chân giò cũng không thể thiếu.

3

Trong Thính Vũ hiên vốn có hai nha hoàn nhị đẳng, một người tên Thúy Bình, một người tên Hồng Dược.

Vừa thấy ta chuyển tới, cả hai đều tươi cười, nhưng lời nói ra toàn là khuyên ta tranh sủng.

“Di nương, thế tử gia vừa khỏe lại, bên cạnh đang thiếu người biết nóng biết lạnh. Người đừng suốt ngày co mình trong phòng nữa. Buổi tối hầm một bát canh mang qua tình cảm chẳng phải tự nhiên sẽ có sao?”

Ta gạch khoản bạc mua chân giò trong sổ, đầu cũng không ngẩng lên:

“Bên cạnh Lục Thừa Nghiễn có hơn chục tiểu tư, làm sao đến lượt ta hỏi han nóng lạnh. Canh hầm nhiều một chút, trái lại ta còn được uống thêm hai bát.”

Hồng Dược sốt ruột giậm chân:

“Người cứ như vậy, để Phương di nương ở Đông sương giành mất cơ hội trước, sau này chúng ta ngay cả nước nóng trên bếp cũng không có mà dùng.”

Ta ngẩng đầu nhìn nàng:

“Phương di nương muốn gì là chuyện của nàng ấy. Nếu các ngươi cảm thấy ở chỗ ta ăn không đủ no, ta có thể đi nhờ Xuân Lăng chuyển các ngươi tới đại trù phòng.”

Sắc mặt hai người hơi thay đổi, vội nói không dám.

Ta không muốn tranh sủng với người khác, nhưng cũng không thể mặc cho người khác đem cuộc sống của ta ra đánh cược lấy tiền đồ.

Nếu bọn họ chịu an phận hầu hạ, ta đương nhiên sẽ cho đủ thể diện.

Nếu một lòng muốn đẩy ta tới tiền viện, ta chỉ có thể tìm công việc khác cho bọn họ.

Chiều hôm đó, Lục Thừa Nghiễn từ thư phòng sang.

Hắn đứng ngoài cửa, nhìn thấy ta đang ngồi xổm trước bếp nhỏ canh nồi đất, vạt áo còn dính một chút tro.

“Nguyễn Thanh Hòa.”

Tay ta run lên, suýt đánh rơi muôi canh vào nồi, vội vàng đứng dậy hành lễ.

Hắn nhìn vào nồi:

“Ngươi đang làm gì?”

“Canh xương heo củ cải Củ cải rẻ, xương hầm lâu cũng thơm.”

“Hầu phủ thiếu bạc của ngươi à?”

“Không. Thiếp chỉ cảm thấy canh ngon ăn không hết mà để sang ngày mai thì sẽ hỏng.”

Hắn nhìn ta rất lâu, bỗng nói:

“Ngày mai ta tới Quốc Tử Giám dự thi, ngươi xem giúp ta.”

Ta ngẩn ra:

“Xem gì?”

“Xem ta có đỗ hay không.”

Cái miệng của cha ta quả nhiên sớm muộn gì cũng hại ta.

Ta lấy bọc vải đầu tiên ra, bên trong chỉ viết đúng một câu: Gặp chuyện không chắc thì nói thật; nếu lời thật quá khó nghe thì nói ít đi hai câu.

Ta cầm mảnh giấy, cảm thấy vào lúc quan trọng cha ta vẫn tiếc không chịu viết thêm mấy chữ.

Trở lại trước mặt Lục Thừa Nghiễn, ta thành thật nói: