Chương 1 - Cô Nương Mồ Côi Và Huyện Lệnh Bí Ẩn
Năm bị xét nhà, ta từ kinh thành trốn đến Thái Thương.
Ẩn danh đổi họ, làm miếu chúc trong miếu Chức Nữ.
“Nghe nói miếu này cầu nhân duyên linh nghiệm lắm sao?”
Ta nhấc mí mắt lên:
“Công tử nếu không tin, cứ thử ước một điều.”
Vị công tử tuấn tú khẽ cong môi cười, cầm hương vái ba vái:
“Tại hạ Hứa Khinh Chu, muốn cầu một mỹ kiều nương xuất thân danh môn, không cha không mẹ, không huynh không đệ.”
Bàn tay đang cầm bút ghi chép của ta bỗng khựng lại.
Yêu cầu chọn thân này cũng thật quái gở…
Nhưng lại cứ như được đo ni đóng giày cho ta, đứa con gái tội thần đang bị truy nã vậy.
Ta còn đang tính xem đêm nay có nên bỏ trốn hay không.
Hắn đã nhét một thỏi kim nguyên bảo vào hòm công đức.
“Nếu không linh nghiệm, miếu chúc cô nương cứ lấy bản thân mình bồi cho tại hạ là được.”
01
Ta buông bàn tay đang siết chặt ra, nhìn người này thật sâu.
Thấy trong mắt hắn chứa ý cười, dường như không có địch ý.
Ta lúc này mới thong dong đứng dậy, như thường ngày lấy một sợi dây đỏ trên án cúng đưa cho hắn:
“Công tử cứ yên tâm, lang quân tuấn tú như ngài, chẳng lo không có nhân duyên tốt.”
Hắn lại không nhận, chỉ đưa tay trái về phía ta, để lộ một đoạn cổ tay trắng nõn.
“Nhưng nhà tại hạ nghèo, chỉ muốn tìm một cô nương mồ côi biết lễ hiểu sách, miễn được khoản sính lễ.”
Khóe môi ta bất giác run lên.
Muốn cô nương mồ côi thì thôi đi, lại còn muốn biết lễ hiểu sách?
Hắn mặc một thân áo xanh thanh đạm, cổ tay áo đã hơi bạc màu. Khi giơ tay lên, hắn còn theo thói quen khẽ che ống tay áo.
Động tác này có phần quen mắt.
Ta hoảng hốt nhớ lại năm năm trước, từng tiện tay cứu một thư sinh sa cơ ở kinh thành.
Khi ấy hắn đầu tóc mặt mũi lấm lem, dáng vẻ chẳng khác kẻ ăn mày, cũng từng lúng túng che đi ống tay áo rách nát như thế.
Nhưng ý nghĩ ấy chỉ lóe qua trong chớp mắt.
Người trước mắt vừa nhét vào hòm công đức một thỏi kim nguyên bảo, đủ cho các bà các thím ở thôn Hoàng Cô ăn nửa năm.
Hắn với hai chữ nghèo túng sa cơ có dính dáng gì đâu?
Ta tiến lên nửa bước, buộc dây đỏ lên cổ tay hắn, theo lệ thường cong môi cười hỏi:
“Chẳng hay công tử năm nay bao nhiêu tuổi? Nhà ở nơi nào? Hiện nay làm nghề gì?”
Hứa Khinh Chu hơi sững lại, rồi khẽ cười:
“Một miếu chúc nho nhỏ như cô, lại tra xét lai lịch của bản quan sao?”
Bản quan?
Ta giả vờ chỉnh lại án hương, khóe mắt liếc ra ngoài miếu, đầu ngón tay lập tức lạnh buốt.
Dưới cây ngân hạnh, thật sự có mấy tên sai nha đeo đao đang đứng chờ.
Chẳng lẽ hắn thật sự nhằm vào ta mà đến?
Ta dùng tay áo che bàn tay đang khẽ run, gắng sức giữ giọng bình ổn:
“Đại nhân nói đùa rồi. Ngài đã đến cầu nhân duyên, dù sao cũng phải để Chức Nữ nương nương biết tình hình của ngài chứ?”
“Nếu không, làm sao bảo đảm cô nương mà ngài thấy hợp ý cũng nhất định vừa lòng ngài đây?”
Hứa Khinh Chu nhìn ta, ánh mắt khẽ động.
Một lát sau, hắn lại bật cười.
“Cô nương nói có lý, là bản quan sơ suất.”
Hắn hơi nghiêng người, ánh mắt rơi trên mặt ta:
“Bản quan là huyện lệnh Thái Thương Hứa Khinh Chu, hôm nay mới nhậm chức, sau này sẽ ở trong huyện nha.”
Huyện lệnh.
Ngày đầu nhậm chức đã cải trang đến ngôi miếu rách của ta đưa kim nguyên bảo?
Đây là tình huống gì vậy?
Ta đang định khuỵu gối hành lễ, hắn bỗng đưa tay đỡ lấy cánh tay ta.
Cách lớp y phục, vừa chạm đã rời.
Nhưng cả người ta vẫn căng cứng.
Hắn thu tay về, ôn nhuận cười:
“Bản quan chỉ cải trang đến đây, miếu chúc cô nương không cần đa lễ.”
“Chỉ không biết nên xưng hô với cô nương thế nào?”
Ta đè nén kinh hoảng trong lòng, cụp mắt nói:
“Đại nhân cứ như người khác, gọi dân nữ là A Hồng là được.”
“A Hồng…”
Hắn khẽ vuốt sợi dây đỏ nơi cổ tay, để lộ nụ cười không rõ ý tứ.
“Vậy xin hỏi A Hồng cô nương, tâm nguyện bản quan vừa cầu, bao lâu mới có thể thành hiện thực?”
02
Ta khẽ ho một tiếng, bày ra vẻ trang nghiêm:
“Việc nhân duyên không thể nóng vội. Huống chi điều kiện đại nhân đưa ra khá hà khắc, khi nào có thể thành, còn phải xem ý Chức Nữ nương nương.”
Hứa Khinh Chu ngước mắt nhìn tượng thần, lại lấy ra một thỏi bạc nhét vào tay ta:
“Vậy phiền A Hồng cô nương thay ta nói với Chức Nữ nương nương một tiếng, tại hạ muốn làm gấp.”
Ta ước lượng thử, vậy mà có đến hơn mười lượng.
Mười lượng bạc, đủ cho Lưu ma ma thay cao dán ba tháng.
Huống chi danh tiếng “cầu nhân duyên đặc biệt linh nghiệm” của miếu Chức Nữ, tuyệt đối không thể hủy trong tay ta.
Ta đành gật đầu:
“Đại nhân cứ yên tâm. Hai tháng nữa là đến lễ Khất Xảo, khi ấy ta nhất định cho ngài một câu trả lời.”
“Một tháng.”
“Gì cơ?”
“Bản quan chỉ cho cô một tháng.”
Hứa Khinh Chu nhìn ta, giọng điệu ôn hòa, lời nói lại không nể nang chút nào:
“Nếu một tháng sau không có kết quả, bản quan sẽ lấy tội giả thần giả quỷ, mượn thần Phật để vơ vét tiền tài mà niêm phong ngôi miếu này.”
Da đầu ta lập tức tê rần.
Miếu Chức Nữ tuy nhỏ, lại là chốn dung thân của ta suốt ba năm nay.
Năm đó ta chạy nạn đến đây, chính miếu chúc Lưu ma ma đã thu nhận ta.
Bà lo cho ta ăn uống chỗ ở, lại thấy ta biết đọc biết viết, nên để ta tiếp nhận chức miếu chúc.
Còn vì sao ngôi miếu này linh nghiệm, người ngoài không biết, ta lại hiểu rõ hơn ai hết.
Con trai nhà ai cờ bạc, mẹ chồng nhà ai cay nghiệt, các bà các thím trong thôn đã sớm nắm rõ mồn một.
Cái gọi là nhân duyên trời định, chẳng qua là ta thay các cô nương tránh khỏi hố lửa, rồi đưa những người hợp nhau đến trước mặt nhau.
Nếu bí mật mai mối do người làm bị công khai, tiền hương hỏa của miếu Chức Nữ tất sẽ giảm hơn phân nửa.
Các bà các thím trong ngoài miếu dựa vào việc này để duy trì sinh kế cũng sẽ mất chỗ nương tựa.
Còn ta, kẻ không có hộ tịch lộ dẫn, sẽ lại một lần nữa trở thành dân lưu lạc.
“Sao? Không làm được?”
Hứa Khinh Chu nhàn nhạt hỏi.
“Hay là, các cô quả thật đang giả thần giả quỷ?”
“Tuyệt đối không có chuyện ấy!”
Ta thu thỏi bạc vào tay áo, nghiến răng cười:
“Đại nhân cứ yên tâm, ta nhất định ngày ngày thành tâm khấu bái, cầu Chức Nữ nương nương phù hộ ngài sớm tìm được lương phối.”
Đợi bóng áo xanh kia biến mất ngoài cổng miếu, ta lập tức thu lại dáng vẻ cung thuận.
Nếu phụ thân còn sống, một huyện lệnh thất phẩm e rằng ngay cả cổng lớn nhà ta cũng chưa chắc bước vào được.
Bây giờ thì hay rồi, hắn lại dám lấy miếu Chức Nữ ra ép ta.
Xem ta có tìm cho ngươi một con hổ cái, thu thập ngươi cho ra trò hay không.
03
Ta lật đi lật lại quyển sổ đăng ký cầu nhân duyên mấy năm nay.
Lật đến cuối cùng, vậy mà ngay cả một người thích hợp cũng không có.
Đừng nói gì đến hổ cái…
Ta đành đến hậu viện cầu cứu miếu chúc đời trước là Lưu ma ma.
Lưu ma ma đang dùng đôi đũa dài đảo dưa tương phơi nắng, tay còn lại đấm vào cái lưng còng.
Ta ở đây ba năm, thích nhất là lấy cơm chan trà nguội ăn cùng dưa tương bà muối thanh mát ngon miệng.
Chỉ là Lưu ma ma quanh năm quỳ bái tế lễ trước tượng thần, đầu gối và eo đều mang bệnh căn, không rời được cao dán.
Nhìn vị lão nhân đã thu nhận ta ba năm này, ta nâng thỏi bạc kia, cười cong cả mày mắt:
“Vừa rồi có vị khách hành hương ra tay hào phóng, tiền cao dán hai ba tháng sau của ma ma cuối cùng cũng có rồi.”
Lưu ma ma chỉ liếc ta một cái đã nhìn thấu ta đang gượng cười.
Bà đặt đôi đũa dài xuống, giọng già nua mang theo mấy phần uy nghiêm:
“Nói đi, vị khách hành hương này có phải yêu cầu quá hà khắc, nên mới chịu bỏ nhiều bạc như vậy không?”
Ta đành bước tới đỡ bà, đem yêu cầu của Hứa Khinh Chu nói lại rõ ràng từng điều.
“Vừa muốn xuất thân danh môn, lại muốn không cha không mẹ không huynh đệ?”
Lưu ma ma nhíu mày.
“Nhân phẩm đối phương thế nào? Không phải muốn ăn tuyệt hộ đấy chứ?”
“Dung mạo tuấn tú, nhìn như người đọc sách.”
Ta ngừng một chút, “Hơn nữa, hắn tự xưng là huyện lệnh Thái Thương mới nhậm chức.”
“Huyện lệnh?”
Lưu ma ma trầm ngâm một lát:
“Hắn có nói muốn người bao nhiêu tuổi không?”
Ta lắc đầu.
“Vậy thì đến ngăn tủ cũ ba năm trước tìm xem.”
Bà lấy từ thắt lưng ra một chiếc chìa khóa đưa cho ta.
“Nếu lão thân nhớ không nhầm, bên bến Lưu Gia có một cô nương thích hợp.”
Ta nhét bạc cho bà, nhận lấy chìa khóa, nhanh chóng đi đến Tàng Kinh Các.
Từ chiếc tủ gỗ cũ kỹ lật ra sổ nhân duyên ba năm trước, quả nhiên ta tìm được một người thích hợp.
“Xưởng thuyền họ Lưu, Lưu Thanh Loan.”
“Ba năm trước cập kê, từng đến miếu Chức Nữ cầu nhân duyên.”
“Tính ra năm nay cũng chỉ khoảng mười tám, xấp xỉ tuổi ta.”
“Chính là nàng ấy.” Lưu ma ma chẳng biết đã đứng ở cửa từ khi nào.
“Tổ tiên Lưu gia là thế gia đóng thuyền, mấy năm trước lại nhận hoàng sai giám tạo bảo thuyền cho hoàng thượng, ở Thái Thương cũng xem như có mặt mũi.”
Bà ngừng lại, giọng thấp xuống mấy phần:
“Chỉ là đứa trẻ Thanh Loan ấy số khổ. Mẫu thân nó khó sinh mà mất khi sinh ra nó, phụ thân nó ba năm trước đích thân ra biển thử thuyền mới, lại gặp nạn trên biển. Nó là con gái độc nhất trong nhà, không huynh không đệ, thủ hiếu đến nay, thật sự khớp với điều kiện của huyện lệnh đại nhân.”
Lại cũng là ba năm trước.
Đầu ngón tay ta dừng trên trang sổ, lòng không hiểu sao chùng xuống.
Sao thời gian lại trùng hợp đến vậy?
Ta cưỡng ép đè nghi hoặc trong lòng xuống, khép sổ lại:
“Được. Đợi đóng miếu, ta sẽ đến bến Lưu Gia một chuyến.”
Lưu ma ma lại kéo ta lại:
“Một cô nương như con, đêm hôm một mình ra ngoài không an toàn, để thím Lâm đi cùng con.”
“Trước kia nam nhân nhà thím Lâm làm quản sự ở xưởng thuyền Lưu gia. Vừa hay ba năm trước cũng ra biển cùng phụ thân Lưu Thanh Loan.”
Trong lòng ta kinh hãi, vậy chẳng phải…
Nhưng ta cũng hiểu chuyện, không hỏi thêm.
04
Lúc chạng vạng, ráng chiều đầy trời.
Ta khóa cổng miếu, đến thôn Hoàng Cô tìm thím Lâm.
Năm đó ta từ kinh thành trốn đến nơi này, vốn muốn tìm một chiếc thuyền khách ở bến Lưu Gia, trốn xa ra hải ngoại.
Ai ngờ vừa tránh khỏi gió tanh mưa máu nơi kinh thành, lại đụng phải bão lớn bên bờ biển.
Kế hoạch ra biển cũng theo đó mà tan vỡ.
Nếu không phải Lưu ma ma nói với Cẩm Y Vệ đến truy bắt rằng ta đã ra biển trước khi bão đến, khiến bọn họ vồ hụt, ba năm nay ta chưa chắc đã có thể sống yên ổn như hiện tại.
Mãi đến khi Hứa Khinh Chu đột nhiên tìm tới cửa, ta mới bừng tỉnh nhận ra:
Những ngày tháng an ổn ba năm nay, chẳng khác nào trộm được.
Khi gõ cửa nhà thím Lâm trong gian chính đang thoảng mùi cơm canh.
“Là A Hồng à, đến đúng lúc lắm.”
Bà thấy thần sắc ta vội vã cũng không hỏi nhiều, chỉ lấy tạp dề lau tay, nhét một bát cơm đầy ắp vào tay ta, lại đưa đũa tới.
“Việc lớn bằng trời, ăn cơm xong rồi nói.”
Hốc mắt ta nóng lên.
Ba năm trước, khi ta toàn thân ướt đẫm, đói đến phát run, cũng được người ta nhét cho một bát cơm như vậy trước tiên.
Trong lúc ăn, ta đơn giản nói yêu cầu của Hứa huyện lệnh.
Thím Lâm nghe xong, ngơ ngẩn nhìn về hướng biển rất lâu, mới thấp giọng nói:
“Nha đầu Thanh Loan ấy số khổ.”
“Ba năm trước, phu quân ta là A Ngưu theo Lưu đại đương gia ra biển thử thuyền, lại gặp trận bão ấy, ngay cả một mảnh ván vụn cũng không trôi về…”
“Thanh Loan còn trẻ như vậy đã phải gánh lấy xưởng thuyền Lưu gia. Hiện giờ nó chỉ muốn tìm một nam nhân có thể trấn giữ cục diện, giúp nó giữ lấy gia nghiệp lớn như vậy.”
“Loại thư sinh văn nhược như Hứa huyện lệnh, e là nó nhìn không thuận mắt. Sợi tơ hồng này, sợ là khó se.”
Ta siết chặt đôi đũa.
Một lát sau, lại chậm rãi buông ra.
“Hứa huyện lệnh tuy văn nhược, nhưng hắn là phụ mẫu quan nơi này.”
Ta cong môi cười với thím Lâm:
“Thím cứ yên tâm, việc này để ta ứng phó. Cơm canh sắp nguội rồi, thím mau ăn đi.”
05
Ăn cơm xong, mặt trời chiều vẫn còn ló nửa vầng.
Nơi giao nhau giữa trời và nước nhuộm một mảng sắc màu rực rỡ.
Thím Lâm khẽ lẩm bẩm một tiếng, xách một ngọn đèn chắn gió, cùng ta sóng vai đi trên đường gạch xanh.
Nhìn những phu khuân vác bước đi vội vã trên bến tàu, bà khẽ lẩm bẩm:
“Ráng chiều trải ngàn dặm, ngày mai là ngày tốt để ra biển…”
Ta khẽ gật đầu.
Trong lòng lại đang tính toán, nếu tình hình không ổn, ta sẽ nhân ngày mai ra biển.
Theo từng đợt sóng vỗ bờ, một trận gió biển mang theo mùi dầu trẩu nấu đặc nồng phả vào mặt.
Không lâu sau, thím Lâm dừng bước:
“Đến rồi.”