Chương 1 - Cô Gái Trong Bếp Và Những Bí Mật Của Nhà Họ Cố

Năm hai mươi tuổi, lúc đang rửa bát trong bếp sau của Vân Hạc Yến, tôi bị quản lý đẩy nhầm vào một phòng riêng.

Sau tấm bình phong là một nam một nữ.

Người đàn ông mặc chiếc áo khoác tối màu được là phẳng phiu, bên mép bàn đặt một con dấu bằng gỗ mun.

Người phụ nữ khoanh tay, đến hộp quà anh ta đưa tới cũng chẳng buồn nhìn.

Cố Lâm Chu ném hộp quà vào lòng tôi.

“Cô ấy không cần, cô cầm đi.”

Tôi vừa định cảm ơn thì trước mắt bỗng hiện lên từng dòng chữ.

【Cô rửa bát nhỏ bé này không nghĩ Cố thiếu gia để ý đến mình đấy chứ?】

【Thính Vãn chỉ ghét anh ấy dùng tiền để đối phó với mình thôi. Cố thiếu gia tiện tay tặng cho người qua đường, lát nữa còn xây bù cho cô ấy một nhà kính trồng hoa nữa cơ.】

【Nhận đồ rồi còn không đi, thật sự coi mình là nhân vật quan trọng à?】

Tôi cúi đầu nhìn hộp quà.

Không phải tôi không đi.

Mà trên hộp vẫn còn khóa của nhà họ Cố, tôi không mở được.

Tưởng Thính Vãn bật cười trước.

“Cố Lâm Chu, anh thấy chưa? Đến người trong bếp cũng chê anh dung tục.”

Mặt Cố Lâm Chu sa sầm.

Anh ta không nỡ nổi giận với Tưởng Thính Vãn, nên ánh mắt liền giáng xuống người tôi.

“Cô còn đứng đó làm gì?”

Tôi cúi người, đặt ngay ngắn hộp quà trở lại bàn.

“Cảm ơn anh Cố.”

Anh ta sững người.

Tôi lau khô hai bàn tay ướt lên tạp dề, lấy thẻ sinh viên và căn cước trong túi ra, hai tay đưa tới.

“Tôi là học viên lớp nấu ăn của Trường kỹ thuật Nam Kiều, tên là Nam Chi. Gia đình tôi đang nợ viện phí, em trai học kỳ sau cũng phải đóng học phí và các khoản phụ thu. Nếu anh thật sự muốn tài trợ, tôi có thể viết giấy vay nợ, cũng có thể phối hợp với Vân Hạc Yến làm hoạt động tuyên truyền hỗ trợ học sinh khó khăn.”

Nhân viên phục vụ bên ngoài bình phong thò đầu nhìn vào. Chén trà trong tay Tưởng Thính Vãn dừng giữa không trung.

Cố Lâm Chu nhìn giấy tờ của tôi, giống như đây là lần đầu tiên anh ta thấy có người coi sự sỉ nhục là một chuyện nghiêm túc.

“Ai nói muốn tài trợ cho cô?”

“Vậy là tôi hiểu lầm.”

Tôi cất giấy tờ, đưa tay cầm hộp quà lên.

“Nếu đã là hiểu lầm, phiền anh mở khóa giúp tôi. Tôi mang đến kho đăng ký, tránh để quản lý nói tôi ăn trộm.”

Nụ cười trên mặt Tưởng Thính Vãn biến mất.

Cố Lâm Chu nhìn chằm chằm vào tôi. Một lúc lâu sau, anh ta cầm con dấu ấn lên khóa.

Hộp mở ra.

Bên trong là một cây trâm bằng ngọc trắng, đầu trâm được chạm khắc thành một đóa sen.

Tôi bưng nó đi ra ngoài.

Tưởng Thính Vãn lạnh giọng nói:

“Cố Lâm Chu, anh đem thứ tôi không cần tặng cho người khác, còn bắt cô ta cảm ơn anh ngay trước mặt tôi. Anh giỏi thật đấy.”

Cố Lâm Chu gọi tôi lại.

“Đứng lại.”

Tôi dừng bước.

Anh ta đặt một tấm thẻ trả trước lên hộp quà.

“Từ ngày mai, cô đến phục vụ phòng này.”

Chén trà của Tưởng Thính Vãn đập mạnh xuống bàn.

Những dòng chữ trước mắt lại hiện ra.

【Thính Vãn ghen rồi.】

【Cố thiếu gia sắp đuổi theo dỗ dành cô ấy.】

Tôi nhìn tấm thẻ, hỏi:

“Có mật mã không?”

Cố Lâm Chu nhíu mày.

“Cái gì?”

“Thẻ trả trước của Vân Hạc Yến cần có mật mã. Không có mật mã thì chỉ dùng để trưng cho đẹp.”

Trong phòng trở nên im lặng.

Lần đầu tiên Cố Lâm Chu nghiêm túc nhìn tôi.

“Cô cũng hiểu quy tắc đấy.”

Tôi cúi đầu.

“Người trong bếp mà đến chuyện này cũng không biết thì lúc bị khách quỵt tiền chỉ có thể tự bỏ tiền ra đền.”

Anh ta đọc bốn chữ.

Tôi ghi nhớ, ôm cả hộp quà lẫn tấm thẻ đi ra.

Lúc ra khỏi cửa, Tưởng Thính Vãn nói sau lưng tôi:

“Cố Lâm Chu, ngày mai anh dám gọi cô ta đến thì tôi sẽ không bao giờ bước vào Vân Hạc Yến nữa.”

Cố Lâm Chu không đuổi theo.

Anh ta nhìn bóng lưng tôi, hạ thấp giọng.

“Nam Chi, ngày mai đừng đến muộn.”

Chị Đỗ, quản lý của tôi, kéo tôi vào phòng chứa đồ.

“Cô điên rồi à? Đó là đại thiếu gia nhà họ Cố và cô Tưởng. Cô chen vào giữa họ làm gì?”

Tôi đưa cây trâm ngọc trắng cho chị ấy đăng ký.

“Anh ta bảo tôi cầm.”

“Anh ta bảo cầm thì cô cầm à? Anh ta bảo cô quỳ thì cô có quỳ không?”

Tôi nhìn cuốn sổ đăng ký trong tay chị ấy.

“Quỳ có đổi được tiền thuốc một ngày của mẹ tôi không?”

Lời mắng của chị Đỗ nghẹn lại. Chị ấy lật sổ, viết hai dòng.

“Loại người như cô dễ gặp chuyện nhất. Nghèo thì cứ nghèo, đừng nghĩ đến chuyện một bước lên trời.”

Tôi gật đầu, cầm lại thẻ trả trước.

“Tôi chỉ muốn nhận số tiền mình nên nhận.”

Sau khi tan làm, tôi chui vào phòng thay đồ của nhân viên, cởi chiếc tạp dề dính đầy dầu mỡ.

Trong tủ có một cuốn sổ bìa đen.

Tôi mở trang đầu tiên.

Cố Lâm Chu mỗi tuần đến Vân Hạc Yến ba lần, thích ngồi ở phòng Tùng Hạc nhất.

Tưởng Thính Vãn không ăn hành gừng, không đụng vào da cá, ghét người khác dùng tiền để dỗ dành mình.

Ngày mười lăm hằng tháng, Cố lão phu nhân đến thử món mới, mang theo một chiếc hộp đựng thức ăn cũ.

Ở trang cuối cùng có dán một bức ảnh đã ố vàng.

Mẹ tôi đứng dưới tấm biển hiệu cũ của Vân Hạc Yến, trong tay bưng một đĩa bánh củ sen xốp.

Bà từng là đầu bếp chính trẻ tuổi nhất ở đây.

Ba năm trước, một vụ ngộ độc thực phẩm đã hủy hoại danh tiếng của bà, cũng hủy hoại đôi tay bà.

Nhà họ Cố nói bà tự ý tráo nguyên liệu, đẩy toàn bộ trách nhiệm lên người bà.

Bây giờ bà đang nằm trong bệnh viện. Tiền thuốc mỗi tháng như một cái nồi nặng trĩu, ngày ngày đè trên lưng tôi.

Tôi đến Vân Hạc Yến rửa bát không phải vì Cố Lâm Chu.

Thứ tôi tìm là chiếc hộp đựng thức ăn cũ kia.

Ngày hôm sau, quả nhiên Cố Lâm Chu đích danh yêu cầu tôi phục vụ.

Trong phòng Tùng Hạc chỉ có mình anh ta. Trên bàn bày đầy những món chay Tưởng Thính Vãn thích ăn.

“Cô nói cô ấy chê tôi dung tục. Vậy cô nói xem, cô ấy thích gì?”

Tôi đặt ấm trà xuống.

“Cô Tưởng thích được người khác thật sự nhìn thấy mình, không thích bị người khác sắp đặt.”

Cố Lâm Chu tựa vào lưng ghế.

“Nói tiếp đi.”

“Cô ấy nói không ăn hành gừng, lần nào anh cũng yêu cầu nhà bếp bỏ hết hành gừng, khiến món ăn mất đi vị nền. Cô ấy không thật sự ghét hương vị ấy, cô ấy ghét việc anh chưa từng hỏi cô ấy.”

Ngoài cửa vang lên tiếng giày cao gót.

Tưởng Thính Vãn đứng ở cửa, sắc mặt khó coi.

“Nam Chi phải không? Cô giỏi nói thay tôi thật đấy.”

Tôi cúi đầu.

“Tôi chỉ ghi chép lại khẩu vị của khách.”

Tưởng Thính Vãn bước vào, cầm thực đơn trên bàn lên.

“Vậy cô ghi thêm một điều đi. Sau này tôi sẽ không ăn bất cứ thứ gì do cô bưng lên.”

Cố Lâm Chu nhíu mày.

“Thính Vãn, đừng làm loạn.”

Cô ta ném thực đơn vào người tôi.

“Tôi làm loạn? Anh để một đứa rửa bát phân tích sở thích của tôi, giờ lại bảo tôi làm loạn?”

Góc thực đơn quệt qua mu bàn tay tôi, để lại một vết rách nhỏ.

Cố Lâm Chu nhìn qua.

“Cô ấy cũng chỉ đang làm việc.”

Tưởng Thính Vãn cười càng lạnh hơn.

“Xót à?”

Cố Lâm Chu mất kiên nhẫn, giữ lấy mép bàn.

“Nam Chi, xin lỗi đi.”

Tôi ngẩng đầu.

“Tôi đã làm sai điều gì?”

Giọng anh ta thấp hơn.

“Làm cô ấy nguôi giận.”

Tôi nhặt thực đơn lên, đặt lại trên bàn.

“Cô Tưởng, xin lỗi. Lần sau tôi sẽ tránh xa anh Cố một chút.”

Tưởng Thính Vãn nhìn chằm chằm vào tôi.

“Quỳ xuống nói.”

Chị Đỗ đứng ngoài cửa hít vào một hơi.

Cố Lâm Chu không lên tiếng.

Tôi nhìn anh ta. Anh ta nâng chén trà lên, như thể không nghe thấy.

Tôi cúi người nhặt những mảnh sứ vỡ, vết thương trên mu bàn tay lại bị cọ chảy máu.

“Vân Hạc Yến không cho phép nhân viên quỳ trước khách. Tối qua anh Cố vừa khen tôi hiểu quy tắc.”

Sắc mặt Tưởng Thính Vãn thay đổi.

Cuối cùng Cố Lâm Chu cũng đặt chén trà xuống.

“Đủ rồi.”

Anh ta bảo tôi ra ngoài.

Lúc đi tới cửa, từng dòng chữ lại bay lên trước mắt.

【Cô ta cũng cứng đầu thật.】

【Cố thiếu gia không thật sự bị cô ta thu hút đấy chứ?】

【Đừng nghĩ nữa, sau này cô ta sẽ bị Thính Vãn dạy dỗ đến phát khóc.】

Tôi áp mu bàn tay lên tạp dề.

Nước mắt không đáng tiền.

Máu mới đáng tiền.

Ngày thứ ba, Tưởng Thính Vãn bao trọn phòng nhỏ của Vân Hạc Yến, mời một nhóm bạn đến uống trà chiều.

Cô ta đích danh yêu cầu tôi mang trà vào.

Tôi bưng khay bước vào, hơn mười đôi mắt đồng loạt nhìn về phía tôi.

Một người phụ nữ tóc xoăn lên tiếng trước.

“Là cô ta à? Người Cố thiếu gia dùng để chọc tức cậu?”

Tưởng Thính Vãn dựa vào ghế.

“Đừng nói linh tinh. Người ta là học viên xuất sắc của Trường kỹ thuật Nam Kiều, sau này sẽ trở thành đầu bếp lớn đấy.”

Mọi người bật cười.

Tôi bày các chén trà ngay ngắn.

Tưởng Thính Vãn cầm một chén lên, vừa ngửi đã nhíu mày.

“Đây là mùi gì?”

“Ô long hoa quế.”

“Tôi không uống hoa quế.”

Cô ta đẩy chén trà đến mép bàn.

Tôi nói:

“Trên đơn đặt hàng ghi ô long hoa quế, cô Tưởng đã ký tên.”

Người phụ nữ tóc xoăn giơ tay hất trà lên tạp dề của tôi.

“Thính Vãn nói không uống là không uống. Cô dùng đơn đặt hàng để ép ai đấy?”

Trà nóng thấm qua quần áo, lưng tôi bỏng đến tê dại.

Chị Đỗ xông vào, trước tiên cười làm lành với Tưởng Thính Vãn.

“Người của chúng tôi không hiểu chuyện, tôi sẽ đổi ngay.”

Tưởng Thính Vãn nhìn tôi.

“Đổi trà cũng được. Bảo cô ta uống hết chén này.”

Chị Đỗ thấp giọng nói:

“Nam Chi, uống đi. Đừng gây phiền phức cho cửa hàng.”

Tôi nâng chén trà lên.

Cố Lâm Chu đẩy cửa bước vào.

Anh ta nhìn qua tạp dề của tôi, đôi mày khẽ siết lại.

“Có chuyện gì?”

Tưởng Thính Vãn nhìn anh ta với vẻ tủi thân.

“Em chỉ bảo cô ta đổi một chén trà, cô ta lại lấy đơn đặt hàng ra chặn họng em.”

Người phụ nữ tóc xoăn tiếp lời:

“Chỉ là một nhân viên phục vụ thôi. Cố thiếu gia không định vì cô ta mà trách mắng Thính Vãn đấy chứ?”

Cố Lâm Chu nhìn tôi.

“Nam Chi, khách không hài lòng thì cô đổi đi.”

Tôi nói:

“Có thể đổi.”

“Vậy vừa rồi tại sao không đổi?”

Tôi cầm đơn đặt hàng lên.

“Bởi vì thứ cô Tưởng ký không phải trà chiều thông thường, mà là buổi thử đồ uống mới. Phản hồi của mỗi loại trà đều phải được lưu mẫu, trước khi đổi cần đăng ký.”

Cố Lâm Chu nhận lấy đơn đặt hàng.

Anh ta nhìn thấy chữ ký của Tưởng Thính Vãn, rồi nhìn thấy một hàng chữ nhỏ ở cuối cùng.

Phản hồi thử đồ uống sẽ được gửi cho Cố lão phu nhân.

Sắc mặt Tưởng Thính Vãn thay đổi.

Cô ta vừa định giật lấy, Cố Lâm Chu đã đưa đơn lại cho tôi.

“Làm theo quy tắc.”

Người phụ nữ tóc xoăn còn muốn nói, nhưng bị Tưởng Thính Vãn đá một cái dưới gầm bàn.

Lúc bưng chén trà đi, tôi nghe thấy Cố Lâm Chu thấp giọng hỏi Tưởng Thính Vãn:

“Chẳng phải em muốn được bà nội công nhận nhất sao? Tại sao đến buổi thử đồ uống do bà tổ chức em cũng gây chuyện?”

Tưởng Thính Vãn nhỏ giọng nói:

“Em không biết.”

Tôi đặt chén lưu mẫu vào tủ lạnh trong bếp.

Chú Trần, người phụ trách trà bánh, nhìn tôi.

“Con bé này, sao cô biết hàng chữ nhỏ ấy có thể trấn áp cô ta?”

Tôi lau khô khay.

“Tối qua lúc kiểm kê các đơn đặt hàng cũ, tôi nhìn thấy.”

Chú Trần sờ túi tạp dề, không hỏi thêm.

Ông là người cũ từng làm việc bên cạnh Cố lão phu nhân, ánh mắt sắc hơn dao.

Tối hôm đó, tiền lương của tôi bị trừ ba trăm.

Lý do là khách khiếu nại.

Chị Đỗ đập phiếu khấu trừ trước mặt tôi.

“Đừng trách tôi. Bên cô Tưởng có người đang theo dõi.”

Tôi ký tên.

“Có xuất hóa đơn được không?”

Chị Đỗ sững người.

“Trừ lương thì xuất hóa đơn gì?”

“Vậy hãy ghi rõ nguyên nhân khấu trừ.”

Chị ấy mất kiên nhẫn viết hai chữ “khách khiếu nại”.

Tôi gấp phiếu khấu trừ lại, kẹp vào cuốn sổ bìa đen.

Ba trăm không nhiều.

Dùng để mua chứng cứ, vậy là đủ.

Cố Lâm Chu bắt đầu thường xuyên gọi tôi vào phòng Tùng Hạc.