Chương 1 - Cô Gái Nhu Nhược Trong Lầu Thanh

Ta trời sinh nhu nhược, nhát gan như chim cút.

Nương dạy ta bí quyết mưu sinh của người nghèo—

Ai cầu gì cũng đáp ứng.

Ta ghi nhớ thật kỹ.

Năm mười bốn tuổi, tẩu tẩu bán ta vào thanh lâu. Trước khi đi, nàng lau nước mắt:

“Tiểu Kiều, tẩu tẩu thật sự không nỡ xa muội.”

Thế là ta cầu xin tú bà, thu nhận nàng luôn.

Năm mười bảy tuổi, một tỷ muội trong lầu trộm tiền của ta bỏ trốn. Sau khi bị ta bắt lại, nàng khóc lóc van xin:

“Tiểu Kiều, tỷ chặt tay ta đi.”

Đêm đó, máu chảy đầy đất.

Năm hai mươi tuổi, ta dành dụm đủ tiền chuộc thân, giao hết cho Lữ Bất Du.

Hắn quen biết thân thiết với ta nửa năm, đã hẹn sẽ đưa ta rời khỏi đây.

Nhưng hắn lại dùng số tiền ấy chuộc Thanh Duyệt, cô nương vừa mới vào lầu.

Hắn quỳ trước mặt ta:

“Tiểu Kiều, nàng ấy đáng thương như vậy, ta không thể trơ mắt nhìn nàng ấy sa vào vũng bùn.”

“Nếu không, nàng giết ta đi.”

1

Lời vừa dứt, trong lầu yên tĩnh đến mức kim rơi cũng nghe thấy.

Tú bà căng thẳng chạy tới kéo tay áo ta:

“Tiểu Kiều, hắn… hắn đang nói nhảm, không thể coi là thật.”

Nhưng Lữ Bất Du ngẩng cao đầu, vẻ mặt vô cùng kiên định.

“Tiểu Kiều, trong lòng ta yêu nàng, kính nàng, thương nàng.”

“Cho nên ta không muốn nhìn thấy cô nương nào khác cũng bị chôn vùi ở nơi này như nàng. Thanh Duyệt còn nhỏ, mới mười sáu tuổi.”

“Chúng ta dùng số tiền này cứu nàng ấy trước, không được sao? Sau này ta lại cùng nàng dành dụm.”

“Con người ta, trái tim ta, đều là của nàng.”

“Nếu nàng không tin, vậy cứ giết ta đi. Cái mạng này của ta cũng nguyện giao cho nàng.”

Hắn tưởng mình đang bày tỏ lòng trung thành.

Nhưng ta vốn là kẻ nhu nhược.

Xưa nay chưa từng biết phản bác người khác.

2

Nương chưa từng dạy ta phải phản kháng thế nào.

Từ khi sinh ra, câu ta nghe nhiều nhất chính là:

“Đừng nhiều lời, người ta bảo gì thì cứ nghe rồi làm theo.”

Nhà ta nghèo.

Khi ta còn nằm trong tã, nương đã địu ta sau lưng ra đồng làm thuê.

Mặt trời gay gắt hun người, nương cũng chẳng dám uống một ngụm nước.

Trên cánh tay bị nắng chiếu đến nổi từng mảng đốm như vảy cá, nàng cũng không dám nghỉ.

Chỉ sợ làm chủ thuê không vui, sau này không chịu thuê nàng nữa.

Nhà ta không có ruộng, chỉ có thể dựa vào việc cày cấy thuê cho người khác mà sống.

Chủ thuê nói:

“Hôm nay mặt trời lặn muộn, làm thêm một lát đi.”

Nương chẳng nói hai lời, lập tức cúi người chui vào ruộng lúa mì.

Chủ thuê chỉ con mương cạn:

“Trông chờ từng này nước mà tưới ruộng, chậc.”

Nương liền gánh đòn đi lấy nước.

Ta cứ thế lớn lên trên lưng nàng.

Thứ ta nhìn thấy mãi mãi chỉ là cái đầu cúi thấp của nàng cùng từng tiếng “được” dè dặt kèm nụ cười lấy lòng.

Nương nói, người nghèo thì chí cũng ngắn, không có tư cách phản bác.

Cho nên người khác nói gì, chúng ta cứ nghe theo.

Ta hỏi nương:

“Vậy phụ thân đâu?”

“Chết rồi.”

Nương nhìn về phía xa, thản nhiên đáp.

Lớn thêm một chút, ta mới biết phụ thân vì muốn kiếm thêm tiền mua vài phần ruộng cằn mà toàn làm những công việc chẳng ai muốn làm.

Năm ấy mưa nhiều, dược liệu trên núi mọc đặc biệt tốt.

Phụ thân muốn lên trước người khác nên mưa vừa tạnh đã lên núi.

Trước khi đi, ông nói với nương:

“Tiền sắp dành dụm đủ rồi. Chờ ta đào dược liệu bán lấy tiền, nhà mình sẽ có ruộng riêng. Sau này không phải lo thiếu ăn nữa, đứa nhỏ sinh ra cũng có thể sống những ngày tốt đẹp.”

Nương ngồi trên giường đất khâu giày vải, cười dặn ông cẩn thận.

Một chuyến ấy, phụ thân không bao giờ trở về nữa.

Đường núi trơn trượt, ông ngã xuống vực, hài cốt cũng không tìm thấy.

Mãi đến năm ta năm tuổi, có người phát hiện một bộ xương trắng dưới chân vực.

Trên cổ bộ xương treo một chiếc đê khâu đã hoen gỉ, lúc ấy mọi người mới xác nhận đó là phụ thân.

Chiếc đê khâu ấy là vật nương vẫn dùng mỗi khi may áo, khâu đế giày.

Phụ thân mỗi lần ra ngoài đều đeo theo bên mình.

Nương dẫn ta và ca ca đi thu lại hài cốt của phụ thân.

Sau khi trở về, nàng cầm chiếc đê khâu lau đi lau lại.

Nhưng vết gỉ thế nào cũng không lau sạch được.

Rồi lần đầu tiên trong đời, ta nhìn thấy nương khóc.

Nàng ngồi trước cửa nhà, hai tay ôm lấy mình, vùi đầu thật sâu giữa hai đầu gối, cả người run lên từng hồi vì khóc.

Trước kia nàng không biết khóc.

Dù khổ đến đâu, mệt đến đâu, nàng cũng chỉ lặp đi lặp lại:

“Cuộc đời vốn là vậy, làm gì có vị ngọt.”

Sau đó nữa, ca ca trưởng thành, đến tuổi cưới vợ.

Nương ăn tiêu dè sẻn, cuối cùng cũng chỉ mua nổi hai phần ruộng cằn.

May mà nhà thông gia không chê.

Ca ca làm việc cũng chịu khó, tẩu tẩu vẫn gả sang.

Sau khi tẩu tẩu mang thai, nương không cho nàng làm việc nữa.

Ba người chúng ta ngày ngày ở ngoài ruộng.

Mặt trời phơi trên đầu cũng không cảm thấy mệt.

Mồ hôi chảy vào khóe miệng, vậy mà lại bất ngờ nếm thấy một chút vị ngọt.

Ca ca ngồi trên bờ ruộng uống nước, lải nhải với ta:

“Chờ ca dành dụm thêm ít tiền, mua thêm hai phần ruộng nữa. Sau này muội xuất giá, ca cho muội làm của hồi môn. Có của hồi môn rồi mới có chỗ dựa.”

Nương đứng bên cạnh cười nghe.

Trong đôi mắt xưa nay luôn bình lặng của nàng bắt đầu xuất hiện thứ gì đó khác trước.

Ta cũng cười theo.

Sự xuất hiện của một sinh mệnh mới luôn khiến mọi thứ tràn đầy hy vọng.

Đầu thu, ca ca nói muốn theo người cùng thôn ra biển.

Một chuyến trở về có thể kiếm được rất nhiều tiền.

Nương không đồng ý, nhưng ca ca nhất quyết muốn đi.

“Cứ trồng ruộng thế này, cả đời cũng chẳng dành dụm được bao nhiêu.”

Một sáng sương mù mờ mịt, ca ca rời đi.

Trước khi đi, huynh ấy dặn ta:

“Tẩu tẩu của muội còn đang ngủ. Có thai nên nàng ấy ngủ nhiều, đừng đánh thức.”

“Nàng ấy nhát gan, muốn gì cũng chẳng bao giờ chịu nói. Ca không ở nhà, muội chăm sóc nàng ấy nhiều một chút. Nàng nói gì thì nghe nấy, đừng chống đối nàng.”

“Chờ ca trở về, ca dành cho muội một viên trân châu thật lớn.”

Ta gật đầu.

Ta sẽ không chống đối tẩu tẩu.

Từ nhỏ ta đã là đứa nghe lời nhất.

Ta nghe lời ca ca, chờ huynh ấy mang viên trân châu thật lớn về.

Nhưng huynh ấy không trở về.

Trong thôn có mười người cùng đi.

Chỉ một người sống sót trở lại.

Những người còn lại đều chết trong bão biển.

Nương bệnh liệt giường.

Trước khi chết, nàng lấy chiếc đê khâu kia ra, siết chặt trong lòng bàn tay, thì thào:

“Cuộc đời này sao có thể ngọt lên được chứ?”

Đó là lần thứ hai ta nhìn thấy nương khóc.

Nước mắt đục ngầu lăn qua khuôn mặt khô héo không còn chút máu, giống như một giọt máu rơi xuống mảnh đất cằn cỗi, chẳng thể khuấy lên bất kỳ gợn sóng nào.

Nương ta cứ thế mà chết.

Mà ta thậm chí còn chẳng có thời gian đau lòng.

Ta luôn ghi nhớ lời ca ca, phải chăm sóc tẩu tẩu thật tốt.

Ban đầu tẩu tẩu cũng rất tốt.

Nàng nói chỉ còn hai chúng ta, phải nương tựa lẫn nhau, phải sinh đứa trẻ này thật khỏe mạnh rồi chăm nom tốt hai phần ruộng kia.

Đông đến, không thể trồng trọt, ta liền đến nhà viên ngoại trong trấn làm thuê.

Chẻ củi, giặt quần áo.

Hai tay lạnh đến nứt ra từng đường mà ta cũng chẳng cảm thấy đau.

Ta chỉ nghĩ phải dành dụm thêm ít tiền để sau khi đứa trẻ ra đời, cuộc sống sẽ dễ chịu hơn một chút.

Đứa trẻ ra đời.

Nhưng chết yểu.

Từ đó về sau, tẩu tẩu thay đổi.

Nàng vừa khóc vừa gào.

Gào mệt rồi lại cười.

Cười đủ lại tiếp tục khóc.

Nàng nói:

“Số ta khổ quá, gả vào nhà này chỉ để chịu tội.”

“Chết hết rồi, chết sạch rồi, ta phải làm sao đây?”

Nói xong, nàng nhìn sang ta.

Nhìn một lúc, nàng đột nhiên bật cười.

“Tiểu Kiều, tẩu tẩu vậy mà không nhận ra, muội lớn lên cũng khá xinh đẹp.”

Ngày hôm sau, nàng nói sẽ dẫn ta lên huyện mua quần áo mới.

Mua quần áo xong, nàng đưa ta vào thanh lâu.

Ta nghe nàng mặc cả với tú bà, nói cô em chồng này của mình dung mạo đẹp, tính tình lại nhu nhược, thích hợp nhất với chỗ các người, khách nào cũng không từ chối.

Tú bà đưa cho nàng một túi tiền rồi giữ ta lại.

Tẩu tẩu lại lau nước mắt, nắm tay ta đầy vẻ không nỡ:

“Tiểu Kiều, tẩu tẩu cũng không nỡ xa muội. Tẩu tẩu cũng không muốn chia lìa với muội.”

Ta nhớ lời ca ca dặn.

Huynh ấy bảo ta phải nghe lời tẩu tẩu.

Tẩu tẩu không muốn xa ta.

Ta nghe thấy rồi.

Thế là ta quỳ xuống cầu xin tú bà:

“Thu nhận tẩu tẩu của ta luôn đi. Nay nàng ấy đã là quả phụ, trong nhà không còn ai, nàng ấy là người thân thiết nhất với ta.”

“Nếu tẩu tẩu không ở lại, ta cũng không ở lại.”

Tẩu tẩu hoảng hốt, xoay người muốn chạy.

Nhưng nơi này vào thì dễ, ra lại khó.

Nàng chạy nổi sao?

Nhất là sau lưng nàng chẳng có một ai chống lưng.

Trong lúc tú bà còn do dự, một thư sinh tuấn tú bước vào.

Hắn nhìn ta một cái rồi lấy ra một xâu tiền:

“Để nàng ấy hầu gia nghe khúc.”

Tú bà lập tức không còn do dự.

Bà ta liếc mắt ra hiệu.

Một gã lực lưỡng bổ một chưởng vào gáy tẩu tẩu.

Nàng ngã xuống đất.

Ta biết tẩu tẩu đáng thương.

Số nàng không tốt, gả vào nhà chúng ta rồi mất chồng mất con.

Cho nên ta vẫn luôn nhớ lời ca ca, phải nghe lời tẩu tẩu.

Tẩu tẩu nói nàng không muốn rời xa ta.

Vì vậy chúng ta cùng ở lại Ỷ Phương Lâu.

3

Ở Ỷ Phương Lâu, ta rất nghe lời.

Tú bà bảo ta đứng ngoài cửa đón khách, ta liền đứng giữa gió lạnh, nhe răng cười mãi.

Tú bà bảo ta uống rượu với khách, ta liền uống không ngừng, uống đến mức miệng sùi bọt trắng.

Tú bà nói có một vị khách rất khó hầu hạ, hễ uống hưng phấn là thích đánh người.

Bà ta nói:

“Hay Tiểu Kiều đi đi, tính ngươi tốt.”

Ta liền đi.

Sau đó để lại trên người đầy vết thương.

Tú bà nhìn dấu ngón tay trên cổ ta, quay mặt sang bên thở dài.

Một lúc lâu sau, bà ta cầm thuốc mỡ lên:

“Cởi y phục ra, ta bôi thuốc cho.”

Ta ngoan ngoãn nằm sấp trên giường.

Thuốc mỡ bôi lên vết thương vốn nên làm giảm đau.

Nhưng thứ rơi xuống trước cả thuốc mỡ lại là nước mắt.

Nước mắt chạm vào vết thương, xót đến đau buốt.

“Tiểu Kiều, đứa ngốc này.”

Tú bà nói.

Bà đặt hũ thuốc xuống, đỡ ta ngồi dậy rồi chăm chú nhìn ta:

“Sao ngươi lại nghe lời đến thế?”

Ta nhìn bà.

Lần đầu tiên phát hiện ngoài tính toán và lấy lòng, trong mắt bà còn có một cảm xúc khác.

Ánh mắt ấy, ta từng nhìn thấy ở nương.

Từ hôm đó trở đi, tú bà không để ta tiếp những vị khách khó hầu hạ nữa.

Bà nói tính ta mềm yếu, không biết phản kháng, có ngày bị người ta đánh chết cũng chẳng biết kêu một tiếng.

Bà cho vũ cơ dạy ta múa.

“Tính ngươi mềm, thân thể cũng mềm. Múa cho đẹp thì vẫn câu được nam nhân.”

Ta học rất nhanh, lại chịu khó luyện tập.

Chẳng bao lâu, ta trở thành đầu bảng trong lầu.

Năm ấy, ta được nuôi dưỡng trắng trẻo mềm mại hơn.

Tú bà nói ta đã nảy nở, đang đúng lúc đẹp nhất.

Vì vậy bà dành cho ta một gian phòng riêng, cũng không gọi ta là Tiểu Kiều nữa.

Trên dưới trong lầu đều gọi ta là “Kiều cô nương”.

Tú bà hỏi ta muốn ai đến hầu hạ.

Ta đứng trên lầu hai, chỉ bóng người đang bổ củi ngoài hậu viện:

“Để nàng ấy tới.”

Tẩu tẩu đứng trước mặt ta, có chút mất tự nhiên:

“Tiểu Kiều, muội được nuôi dưỡng tốt thật.”

Ta cúi đầu không nói.

Một lúc sau, tẩu tẩu bật khóc.

“Tẩu tẩu có lỗi với muội.”

Ta không biết câu “có lỗi” ấy là chỉ việc nàng bán ta vào Ỷ Phương Lâu.

Hay là khi nàng vừa vào lầu, có người ép nàng tiếp khách, nàng khóc lóc cầu cứu, ta đã thay nàng cản người kia.

Ca ca nói ta phải bảo vệ tẩu tẩu.