Chương 1 - Cô Dâu Bất Đắc Dĩ

Để dằn mặt ta, Vương phủ đã đóng cửa suốt ba canh giờ trong ngày đại hôn.

Ta ngồi trong kiệu hoa đếm từng nhịp thời gian, lắng nghe tiếng bàn tán xem náo nhiệt bên ngoài ngày một lớn. Một trăm hòm sính lễ cha chuẩn bị đã phơi mình dưới nắng gắt ròng rã suốt ba canh giờ.

Vị Vương phi vốn dĩ phải gả đi trong vinh quang, giờ đây lại trở thành trò cười cho cả kinh thành.

Ta đợi đến khắc cuối cùng của canh giờ thứ ba, tự tay vén khăn che đầu rồi đứng dậy:

“Không gả nữa, tất cả khiêng về!”

Cánh cửa Vương phủ cuối cùng cũng mở ra ngay khoảnh khắc ta dứt lời, nhưng ta đã không còn muốn bước vào đó nữa. Cả Vương phủ lập tức náo loạn

01

Không khí trong kiệu hoa ngột ngạt như một khối chì đông đặc.

Ta tên là Thẩm Minh Thư.

Hôm nay là ngày ta gả vào phủ Tĩnh Vương. Tĩnh Vương Tiêu Lẫm là vị hoàng tử được đương kim thánh thượng coi trọng nhất, cũng là phu quân tương lai của ta.

Ta và hắn vốn không có tình cảm, cuộc hôn nhân này là do thánh thượng đích thân chỉ định nhằm an phủ cha ta – người đang nắm giữ trọng binh trong tay.

Cha ta là đương triều Thừa tướng, ca ca Thẩm Thanh Nguyên cũng có tiếng tăm trong quân ngũ. Địa vị của Thẩm gia khiến hoàng gia kiêng dè. Cuộc hôn nhân này mang danh ân sủng, nhưng thực chất là để kiềm chế.

Ta hiểu. Cha cũng hiểu. Nhưng quân lệnh khó cưỡng. Cha chuẩn bị cho ta trăm hòm sính lễ, mười dặm hồng trang, gần như dốc cạn nửa gia sản Thẩm gia chỉ để ta có được cái uy khi ở Vương phủ.

Thế mà giờ đây, cái “uy” ấy lại đang bị phơi dưới nắng gắt trước cửa Tĩnh Vương phủ. Trở thành trò cười lớn nhất kinh thành.

Kiệu hoa dừng trước cửa phủ. Đại cửa sơn đỏ đóng chặt. Không nhạc hỷ, không đoàn đón dâu. Chỉ có một quản sự ra truyền lời rằng Vương gia có lệnh:

“Chưa tới giờ lành, Vương phi hãy chờ ở ngoài cửa.”

Một lần chờ này là ba canh giờ. Sáu tiếng đồng hồ. Từ sáng sớm đến lúc hoàng hôn.

Tiếng xì xào bên ngoài kiệu từ thì thầm đã trở thành những lời chế giễu không thèm che đậy:

“Tiểu thư Thẩm gia này phạm lỗi gì mà Tĩnh Vương phủ lại không nể mặt đến thế?”

“Nghe nói là ý của Đức Phi nương nương, bà không thích vị nhi tức tương lai này.”

“Chậc chậc, chưa vào cửa đã chịu nh/ ụ/ c nhã thế này, ngày sau khó sống rồi.”

Xuân Hòa, nha hoàn hồi môn của ta, đứng ngoài kiệu sốt ruột đến phát khóc định xông lên lý luận mấy lần nhưng đều bị ta gọi lại.

“Tiểu thư, đã là giờ nào rồi, họ rõ ràng là cố ý!”

“Đừng vội.”

Ta ngồi trong kiệu, giọng bình thản. Ta vén rèm kiệu nhìn ra ngoài, 128 hòm sính lễ đều được phủ lụa đỏ thượng hạng.

Giờ đây, sắc đỏ ấy dưới nắng gắt trông thật nhức mắt. Ta đếm nhịp tim mình. Từng nhịp, từng nhịp, chậm rãi và nặng nề.

Ta đang chờ. Chờ một kết quả, và chờ một thời khắc để hoàn toàn từ bỏ.

Trong kiệu hoa, không ai thấy được biểu cảm dưới khăn che đầu của ta, nhưng ta biết tâm mình đang lạnh dần.

Thẩm Minh Thư của trước đây, có lẽ còn chút ảo tưởng rằng Tiêu Lẫm là lương nhân, rằng Vương phủ sẽ là chốn cầm sắt hòa minh.

Giờ đây, ảo tưởng ấy vụn vỡ theo lời đàm tiếu bên ngoài. Ba canh giờ này là cái dằn mặt của Đức Phi, của Tiêu Lẫm, buộc ta phải thu hết kiêu hãnh mà cúi đầu xưng thần.

Cha từng đỏ mắt dặn ta:

“Minh Thư, nếu chịu uỷ khuất, Thẩm gia mãi là hậu thuẫn của con.”

Ta cười lạnh. Cha ơi, nữ nhi bất hiếu khiến người thất vọng rồi, ta sẽ không chịu nỗi nh /ụ/ c này.

Tiếng cầm canh vang lên:

“Giờ Tuất đã đến ——”

Ba canh giờ, không sai một khắc. Ta đưa tay, dứt khoát vén khăn che đầu đỏ thắm.

Trang sức vàng ngọc trên đầu va vào nhau kêu leng keng, phô bày trước mắt bao người. Ta đứng dậy, bước ra khỏi kiệu hoa.

Tất cả mọi người đều sững sờ. Từ đám dân chúng xem náo nhiệt đến quân lính giữ trật tự, và cả mấy tên hạ nhân hống hách của Vương phủ.

Ánh mắt ta quét qua toàn trường, cuối cùng dừng lại ở cánh cửa sơn đỏ vẫn đang đóng chặt.

“Xuân Hòa.”

“Tiểu thư!”

“Truyền lệnh của ta, tất cả sính lễ, khiêng nguyên đường về Thẩm phủ.”

Giọng ta không lớn, nhưng truyền đi rõ ràng khắp phố:

“Cửa này, hôm nay ta không vào nữa.”

“Vị Tĩnh Vương phi này, ta không làm nữa.”

“Chúng ta, về nhà.”

Cả phố im phăng phắc. Xuân Hòa đờ người một lát rồi mắt bừng sáng, lớn tiếng đáp:

“Rõ! Tiểu thư!”. Gia đinh Thẩm gia vốn nhịn nhục nãy giờ, lập tức hô vang:

“Theo lệnh tiểu thư, hồi phủ!”

Ngay lúc đó… “Két ——”

Cánh cửa Vương phủ đóng chặt suốt sáu tiếng cuối cùng cũng chậm rãi mở ra. Tĩnh Vương Tiêu Lẫm đứng sau cửa, mặc hỷ phục, ánh mắt lạnh lùng nhìn ta như thể ta đang làm loạn vô lý. Sau lưng hắn là Đức Phi với ánh mắt đầy khinh miệt.

Tiêu Lẫm lên tiếng với giọng bố thí:

“Náo đủ chưa? Giờ lành đã đến, vào đi.”

Ta nhìn hắn, bật cười:

“Vương gia, ngài lầm rồi. Không phải ta muốn náo. Là cửa của ngài mở quá muộn.”

Ta quay người đi thẳng, không thèm liếc hắn lấy một cái.

Tĩnh Vương phi tôn quý trở thành trò cười, nhưng kẻ chủ động vén khăn, dắt quân hồi phủ như ta lại khiến trò cười này trở thành một câu chuyện khác.

02

Đường về Thẩm phủ yên tĩnh hơn nhiều. Dân chúng tự động nhường đường, ánh mắt họ đầy kinh ngạc. Phượng quan hà bí vốn vinh quang, giờ như gông xiềng trên vai ta.

Về đến cửa Thẩm phủ, cha và ca ca vẫn mặc nguyên triều phục đứng đợi. Thấy ta đơn độc đi về, cha ta lảo đảo, ca ca vội đỡ lấy ông.

Ta quỳ xuống: “Nữ nhi bất hiếu, gây họa cho toàn gia rồi.”

Cha bước xuống, run rẩy đỡ ta dậy:

“Về là tốt rồi. Họa gì chứ, chuyện lớn bằng trời cũng có cha gánh cho con.”

Ca ca khoác ngoại bào lên vai ta, phẫn nộ quát:

“Tĩnh Vương phủ khinh người quá đáng! Không gả thì thôi, muội muội của Thẩm Thanh Nguyên ta sao có thể chịu nh /ụ/ c như vậy!”

Đêm đó, kinh thành nổ tung. Tĩnh Vương đại hôn, Vương phi từ hôn. Xưa nay chưa từng có.

Đức Phi khóc lóc với Hoàng đế rằng ta coi thường hoàng uy. Còn Tiêu Lẫm thì nghe đâu đã đập nát đồ sứ trong phủ, sai người sang bắt ta về “thỉnh tội”. Cha ta thẳng tay đuổi kẻ truyền tin đi, đóng cửa miễn tiếp khách.

Ta thay hỷ phục, trầm mình trong nước nóng, tìm lại chút cảm giác chân thực của sự sống. Xuân Hòa ấm ức kể sắc mặt Tiêu Lẫm lúc đó đen như đít nồi, tưởng ta sẽ cầu xin vào cửa.

Ta nhàn nhạt nói:

“Hắn vốn nghĩ ta sẽ về cầu xin hắn mà.”

Họ nắm hoàng quyền, coi Thẩm gia là cá nằm trên thớt. Hành động của ta hôm nay, họ chỉ coi là sự hờn dỗi trẻ con, nghĩ ta sợ tội kháng chỉ sẽ phải bò về cầu xin.

Họ quá ngạo mạn, và chính vì sự ngạo mạn đó, ta mới dám đi nước cờ này.

Sáng hôm sau, chỉ dụ của cung đình xuống. Không phải trừng phạt, mà là “an phủ”.

Hoàng đế sai thái giám mang ban thưởng đến, bảo phu thê trẻ giận hờn là thường, khuyên ta sớm ngày hoàn hôn.

Trong thư phòng, cha hỏi: “Minh Thư, con định thế nào?”

Ta kiên định:

“Cha, hôn sự này tuyệt đối không kết. Thánh thượng ban hôn là để kéo vãn Thẩm gia, nhưng Vương phủ đã chà đạp thể diện ấy. Nếu hôm nay ta nhẫn, Thẩm gia sẽ không bao giờ ngóc đầu lên nổi. Họ dám để ta chờ 3 canh giờ hôm nay, mai sẽ dám bắt ta q/ u/ ỳ trong tuyết lạnh. Cha, ca ca, chúng ta không thể lùi.”

Cha nhìn ta đầy vui mừng :

“Nữ nhi của ta khôn lớn thật rồi. Được! Không gả nữa! Cha sẽ diện thánh, dù mất chức quan này cũng phải đòi công đạo cho con!”

Vừa dứt lời, quản gia báo:

“Tướng gia, cung đình lại có người đến. Thánh thượng triệu ngài vào cung ngay lập tức.”

Cha ta đã vào cung.

Cả Thẩm phủ bao trùm trong bầu không khí căng thẳng cực độ. Anh trai Thẩm Thanh Nguyên đi đi lại lại trong phủ, lòng đầy lo âu:

“Muội muội, phụ thân đi chuyến này e là hung nhiều cát ít. Thánh thượng đã đưa bậc thang mà chúng ta không bước xuống, đây chính là công nhiên kháng chỉ.”

Ta ngồi bên cửa sổ, tay cầm một quyển sách nhưng chẳng vào đầu được chữ nào.

“Ca ca, huynh nghĩ xem hiện giờ Thánh thượng sợ nhất điều gì?”

Thẩm Thanh Nguyên ngẩn người, dừng bước:

“Dĩ nhiên là sợ biên cương bất ổn, triều cục dao động.”

“Vậy Ngài ấy cần điều gì nhất?”

“Cần Thẩm gia, cần cha ở triều đình ổn định lòng người, cần huynh ở trong quân trấn giữ tướng sĩ.”

Ta đặt cuốn sách xuống, nhìn huynh ấy:

“Vì thế, Thánh thượng sẽ không thực sự làm gì Thẩm gia đâu. Ít nhất là hiện tại Ngài ấy triệu cha vào cung không phải để hỏi tội, mà là để đàm phán.”

Đôi mắt Thẩm Thanh Nguyên bừng sáng:

“Đàm phán?”

“Phải.” Ta gật đầu.

“Thánh thượng cần thể diện, Thẩm gia cần tôn nghiêm. Chuyện này nhất định phải có một lời giải thích thỏa đáng. Tĩnh Vương phủ có thể không nhận lỗi, nhưng Thẩm gia tuyệt đối không thể chịu uỷ khuất này.”

Đây là lằn ranh cuối cùng của ta, cũng là của cha. Giờ chỉ xem Thánh thượng cân nhắc thế nào thôi.

Cha đi ròng rã suốt cả ngày. Đến lúc chạng vạng, người mới mang theo thân thể mệt mỏi trở về phủ. Ta và anh trai lập tức nghênh đón:

“Cha, tình hình thế nào rồi ạ?”

Gương mặt cha không lộ vẻ hỉ nộ, người xua tay:

“Vào thư phòng nói.”

Trong thư phòng, cha nhấp một ngụm trà mới chậm rãi mở lời:

“Thánh thượng đã rất tức giận.”

Tim ta thắt lại.

“Thế nhưng,” cha xoay chuyển lời nói

“Người cũng biết chuyện này là do Tĩnh Vương phủ đuối lý trước. Đức Phi ở bên cạnh khóc lóc sướt mướt, nói con mục không tôn trưởng. Tĩnh Vương cũng đứng đó, một lời không nói. Ta liền hỏi Thánh thượng:

Nữ nhi Thẩm gia rốt cuộc là gả cho Tĩnh Vương làm phi, hay là đi làm nô tỳ? Nếu là Vương phi, cớ sao ngày đại hôn đến cửa Vương phủ cũng không vào được? Nếu là nô tỳ, vậy hôn sự này coi như Thẩm gia ta không dám trèo cao.”

Ca ca nghe mà nhiệt huyết dâng trào:

“Nói hay lắm!”

Ta có thể tưởng tượng được không khí gươm súng sẵn sàng trong Ngự thư phòng lúc đó. Cha tiếp lời:

“Ta nói với Thánh thượng rằng Thẩm gia tận trung vì nước, nhưng nữ nhi Thẩm gia cũng không phải hạng người để ai muốn chà đạp thì chà đạp. Hôn sự này, nếu Tĩnh Vương phủ không có một lời giải thích, Thẩm gia ta thà ch/ ế/ t không tuân.”

Đây chính là ép cung rồi. Dùng cả tiền đồ của Thẩm gia để đánh cược vào thái độ của Thánh thượng.

“Cuối cùng Thánh thượng nói sao ạ?” Ta căng thẳng hỏi.

Cha nhìn ta, ánh mắt phức tạp vô cùng:

“Thánh thượng nói, hôn sự vẫn tiến hành như cũ.”