Chương 1 - Chuyện Của Những Miếng Ngọc Bội

Khắp kinh thành, ai nấy đều nói rằng sớm muộn gì phụ thân và mẫu thân ta cũng sẽ hòa ly.

Bởi phụ thân ta là một công tử ăn chơi trác táng lớn lên trong nhung lụa, chỉ cần nghe thấy hai chữ “quy củ” là đã cau mày.

Còn mẫu thân ta lại là quý nữ xuất thân từ gia đình Ngự sử thanh liêm, ghét nhất đám công tử thế gia lêu lổng, chẳng chịu làm việc đứng đắn.

Cho đến ngày hôm ấy, một nữ tử xuất thân sấu mã Dương Châu, bụng mang thai lớn, quỳ trước cổng phủ, khóc lóc đến mức cả con phố đều nghe thấy:

“Thế tử phi nhiều năm không sinh được nhi tử, lại không cho Vương gia nạp thiếp, chẳng lẽ muốn vương phủ tuyệt tử tuyệt tôn hay sao!”

“Trong bụng thiếp là đích tôn nam duy nhất của vương phủ, cầu xin Thế tử phi cho hài tử một con đường sống!”

Tin tức truyền đến thao trường, phụ thân ta lập tức khoác giáp phi ngựa trở về phủ.

Người trên khắp con phố đều đang chờ xem mẫu thân ta mất mặt.

Nào ngờ, việc đầu tiên phụ thân làm sau khi xông vào cửa chính là trượt đầu gối, quỳ thẳng xuống trước mặt mẫu thân.

“Phu nhân, ta oan uổng quá! Ả đàn bà trời đánh này từ đâu chui ra mà dám bôi nhọ sự trong sạch của ta!”

“Từ năm xưa, nàng tát một cái khiến ta ngã khỏi lưng ngựa, cả đời này trong mắt ta đã chẳng thể chứa thêm nữ nhân nào khác!”

Ngày Liễu Vân Bình quỳ trước cổng Chiêu vương phủ, ta vừa từ nữ học trở về.

Con phố dài bị người vây kín đến mức nước cũng chẳng lọt qua được.

Tiểu thương gánh hàng cũng dừng bước không đi nữa, tầng hai trà lâu chen chúc người xem náo nhiệt, ngay cả xe ngựa của phủ Vinh Quốc công bên cạnh cũng dừng lại ở đầu ngõ.

Ta vừa vén rèm xe lên đã nghe thấy tiếng khóc của nàng ta.

“Thiếp không cầu địa vị Thế tử phi, chỉ mong hài tử được nhận tổ quy tông.”

“Thế tử đối đãi với thiếp rất tốt khi ở Dương Châu. Nếu không phải vì mang thai, thiếp tuyệt đối không dám đến kinh thành.”

“Nhưng hài tử ngày một lớn, thiếp không thể để nó trở thành đứa con hoang không có phụ thân được…”

Nàng ta mặc một bộ áo váy màu nhã nhặn, bụng nhô lên rõ rệt, bên tóc mai cài một cây trâm bạc, khuôn mặt trắng bệch như vừa được vớt lên từ dưới nước.

Thứ chói mắt nhất chính là miếng ngọc bội trong tay nàng ta.

Hoa văn song ly quấn mây, nơi góc ngọc có một vết nứt cũ.

Đó là vật năm xưa Chiêu vương đích thân ban cho phụ thân ta khi người còn trẻ.

Hồi nhỏ, ta từng cầm nó chơi đùa, bị phụ thân đuổi chạy suốt nửa sân.

“Đó là vật tổ phụ ban cho ta. Nếu con làm mất, ta sẽ treo con lên thành lâu hóng gió ba ngày!”

Vậy mà giờ đây, miếng ngọc bội ấy lại nằm trong tay một nữ tử xa lạ.

Nàng ta ngẩng đôi mắt đẫm lệ, hướng thẳng về phía mẫu thân ta mà dập đầu.

“Thế tử phi, người xuất thân danh môn vọng tộc, đương nhiên xem thường hạng người như thiếp.”

“Nhưng hài tử trong bụng thiếp vô tội.”

“Người gả vào vương phủ nhiều năm, chỉ sinh được một nữ nhi. Vương phủ dù sao cũng phải có nam đinh nối dõi. Nếu người thật sự hiền đức, đáng lẽ phải nhường cho hài tử này một con đường sống.”

Trong đám đông lập tức vang lên những tiếng xì xào.

“Trưởng phòng Chiêu vương phủ chỉ có một cô nương, quả thật nên có thêm một nam đinh.”

“Tiểu thư Thẩm gia dù thanh cao đến đâu, cũng không thể đoạn tuyệt hương hỏa nhà người ta chứ.”

Nghe những lời ấy, cả người ta lạnh toát.

Mẫu thân đứng bên trong cổng phủ, thần sắc lạnh nhạt.

Một vị ma ma lớn tuổi trong phủ khẽ khuyên người:

“Thế tử phi, trước tiên cứ đỡ nàng ta dậy đã. Bên ngoài có nhiều người đang nhìn như vậy. Nếu thật sự làm ầm ĩ đến trước mặt tông thân, e rằng sẽ không hay.”

“Cứ thu xếp cho nàng ta trước, đợi Vương gia hồi phủ rồi tính cũng chưa muộn.”

Ta tức đến mức hai tay run rẩy.

Thu xếp ư?

Một nữ nhân không rõ lai lịch, cầm ngọc bội của phụ thân ta, đứng trước cổng phủ mắng mẫu thân ta không sinh được nhi tử, còn đòi mẫu thân phải nhường chỗ.

Dựa vào đâu mà phải thu xếp cho nàng ta trước?

Ta vừa định xông ra, mẫu thân đã nhẹ nhàng giơ tay ngăn lại.

Người hỏi Liễu Vân Bình:

“Ngươi nói hài tử trong bụng là của Thế tử, vậy có chứng cứ gì không?”

Liễu Vân Bình lập tức giơ cao miếng ngọc bội.

“Đây là vật Thế tử đích thân trao cho thiếp.”

Nàng ta lại lấy từ trong tay áo ra một phong thư, hai tay nâng lên.

“Còn có thư tay Thế tử viết cho thiếp. Từng câu từng chữ đều chan chứa tình ý.”

Nàng ta càng khóc dữ dội hơn.

“Thiếp biết thân phận mình thấp hèn, nhưng hài tử là huyết mạch vương phủ, không thể chỉ vì thiếp ti tiện mà bị Thế tử phi phủ nhận.”

Câu nói ấy quả thật thâm độc.

Nàng ta càng hạ thấp bản thân, càng khiến người khác cảm thấy nếu mẫu thân không thừa nhận nàng ta thì chính là cậy thế hiếp người.

Quả nhiên, tiếng bàn tán xung quanh càng lúc càng lớn.

Lão phu nhân nghe tin liền vội vã chạy đến, ngay cả tràng hạt trong tay cũng chẳng buồn lần nữa.

Bà nhìn bụng Liễu Vân Bình, hai mắt sáng rực đến đáng sợ.

“Mau, mau đỡ nàng ta dậy. Đang mang huyết mạch Tần gia, sao có thể quỳ trên nền đất lạnh như thế?”

Ta không nhịn được mà lên tiếng:

“Tổ mẫu! Phụ thân không có ở đây, sao có thể chỉ dựa vào một miếng ngọc bội mà nhận người?”

Lão phu nhân lạnh lùng liếc ta.

“Con thì biết gì? Phụ thân con tính tình ngang ngược, trước kia ở bên ngoài có vài món nợ phong lưu cũng chẳng phải không thể.”

Cuối cùng mẫu thân cũng lên tiếng.

“Mẫu thân, huyết mạch vương phủ không phải món hàng mua bán ngoài chợ. Muốn nhận cũng phải điều tra rõ nguồn gốc.”

Liễu Vân Bình lập tức ôm bụng, nước mắt rơi lã chã.

“Thế tử phi chê thiếp xuất thân thấp hèn, hay chê hài tử trong bụng thiếp chướng mắt?”

Những người đứng xem xung quanh đồng loạt thở dài.

Sắc mặt lão phu nhân sa sầm.

“Cho nàng ta vào phủ trước. Đừng để cốt nhục vương phủ phải chịu rét ngoài đường.”

Mẫu thân nhìn bà rất lâu.

Cuối cùng, người lùi sang một bên.

Khi được nha hoàn dìu qua cổng, Liễu Vân Bình ngẩng mắt nhìn mẫu thân.

Trong khoảnh khắc ấy, vẻ khiếp sợ trong mắt nàng ta đã tan biến.

Chỉ còn lại sự đắc ý.

Ta siết chặt nắm tay.

Nhưng mẫu thân chỉ quay người, dặn dò ma ma bên cạnh:

“Ghi lại tên họ tất cả những người chứng kiến chuyện hôm nay trước cổng phủ. Ngọc bội và thư từ tạm thời không nhập kho, niêm phong lại trước.”

Ngừng một lát, người lại nói:

“Đi tra lộ dẫn từ Dương Châu đến đây, khế ước chuộc thân ở giáo phường, cùng danh sách người ra vào các cổng vương phủ trong mấy ngày gần đây.”

Ta sững người.

Liễu Vân Bình được sắp xếp ở Tây khóa viện.

Vốn dĩ đó là nơi dành cho nữ quyến họ hàng xa đến ở tạm, yên tĩnh, cũng không tính là bạc đãi.

Nhưng rõ ràng nàng ta không hài lòng.

Ngày thứ hai vào phủ, nàng ta đã sai người truyền lời, nói phòng ở âm u lạnh lẽo, ban đêm ngủ không yên, thai nhi cứ máy động.

Lão phu nhân xót xa vô cùng, lập tức sai người chuyển nàng ta đến Noãn các bên hồ.

Nơi ấy chỉ cách chính viện của mẫu thân ta một bức tường.

Ngày thứ ba, nàng ta đòi huyết yến.

Ngày thứ tư, nàng ta nói chứng bệnh cũ do khí hậu ẩm lạnh ở Dương Châu tái phát, muốn lấy tấm vân cẩm trong kho làm đệm mềm.

Ngày thứ năm, nàng ta tựa dưới hành lang, chỉ vào viện của ta mà nói:

“Nơi này hướng nam, ánh nắng rất tốt. Đợi tiểu thế tử chào đời, dùng làm thư phòng vỡ lòng là thích hợp nhất.”

Ta lập tức đập vỡ chén trà.

“Tiểu thế tử? Ngươi cũng xứng sao?”

Liễu Vân Bình sợ đến tái mặt, vội đặt tay lên bụng.

“Cô nương có giận thiếp cũng được, nhưng hài tử có lỗi gì? Dù sao nó cũng là đệ đệ của cô nương.”

“Câm miệng!”

Ta lao tới, nhưng mẫu thân đã giữ chặt cổ tay ta.

Bàn tay người rất lạnh, song sức lực lại vững vàng.

Hai mắt Liễu Vân Bình đỏ hoe, quay đầu chạy đến viện lão phu nhân khóc lóc.

Chẳng bao lâu sau, lão phu nhân liền sai người đến khiển trách ta.

Bà nói ta không có khí độ của đích nữ, không dung nổi thứ đệ.

Ta tức đến mức nước mắt suýt trào ra.

“Mẫu thân, nàng ta đã cưỡi lên đầu lên cổ chúng ta rồi, tại sao người còn không đuổi nàng ta ra ngoài?”

Mẫu thân đang mở kho đồ hồi môn.

Từng chiếc rương gỗ long não được khiêng ra, bên ngoài đều dán niêm phong của Thẩm gia.

Người ngồi trước án thư, cầm sổ sách cũ, đối chiếu từng khoản một.

Mấy bộ trang sức bằng vàng ròng, bao nhiêu hộp nam châu, mấy tờ khế đất, bao nhiêu cửa hiệu.

Người kiểm kê vô cùng cẩn thận, như thể trong phủ chưa từng có người tên Liễu Vân Bình.

Nhìn cảnh ấy, lòng ta càng thêm bất an.

“Mẫu thân, người đang làm gì vậy?”

Người không ngẩng đầu.

“Kiểm kê của hồi môn.”

“Tại sao phải kiểm kê của hồi môn?”

Cuối cùng, người đặt bút xuống.

“Nếu phụ thân con thật sự nuôi nữ nhân bên ngoài, còn khiến ngoại thất mang thai, ta sẽ hòa ly với ông ấy. Đồ đạc của ta, một món cũng không được thiếu, tất cả đều phải mang đi. Phần của con cũng phải phân định rõ ràng từ trước.”

Tim ta như bị ai bóp nghẹt.

“Người thật sự muốn đi sao?”

“Nếu ông ấy phụ bạc ta, ta sẽ không ở lại.”

Nước mắt ta lập tức rơi xuống.

“Vậy còn con?”

Người đưa tay lau nước mắt cho ta.

“Con đi cùng ta.”

Ta ngây người.

Người nói rất bình thản, không có lấy nửa phần giận dỗi.

Giống như đây chẳng phải một biến cố kinh thiên động địa của gia đình, mà chỉ là một khoản mục cần ghi rõ nơi đến trong sổ sách.

Bỗng nhiên, ta càng thêm đau lòng.

“Nhưng có lẽ phụ thân bị oan.”

“Cho nên bây giờ ta vẫn chưa đi.”

Người lại cầm bút lên.

“Người muốn đi, sổ sách phải rõ ràng. Người muốn ở lại, sổ sách càng phải rõ ràng hơn.”

Ta nhìn người.

Lần đầu tiên ta nhận ra, sự bình tĩnh của mẫu thân không phải vì người không có tình cảm.

Mà bởi người đã đè nén mọi tình cảm dưới hai chữ quy củ, không cho phép bản thân rối loạn dù chỉ một chút.

Mấy ngày ấy, chỉ vì cái bụng của Liễu Vân Bình mà cả vương phủ như bị khuấy đảo.

Lão phu nhân ngày nào cũng mời đại phu, ngày nào cũng hỏi thăm thai tượng.

Người bên nhị phòng cũng thường xuyên đến thăm.

Mỗi lần Tần Thừa Cảnh đến, hắn đều tỏ vẻ ôn hòa, lo lắng.

“Tẩu tẩu, trưởng phòng có người nối dõi là chuyện lớn. Đường huynh không có ở đây, khiến tẩu tẩu phải chịu ủy khuất rồi.”

“Nhưng hài tử vô tội, trước tiên cứ thu xếp ổn thỏa cho nàng ta, như vậy vẫn hơn.”

Nghe mà ta chỉ muốn nôn.

Mẫu thân chỉ đáp tám chữ:

“Huyết mạch chưa rõ, không thể nhận bừa.”

Tần Thừa Cảnh thở dài.

“Tẩu tẩu xuất thân Thẩm gia, đương nhiên coi trọng quy củ. Chỉ là đôi khi quá coi trọng quy củ, ngược lại sẽ làm tổn thương tình thân.”

Mẫu thân liếc hắn một cái.

“Nếu tình thân phải dựa vào sổ sách giả dối để duy trì, vậy thà không có còn hơn.”

Nụ cười của Tần Thừa Cảnh thoáng cứng đờ.

Trong lòng ta chợt nảy ra một ý nghĩ.

Đêm ấy, mẫu thân gọi thị nữ Thanh Anh đến, bảo nàng mang một phong thư đi tìm gia quyến của Thôi phó tướng, bộ hạ cũ của phụ thân.

“Quân doanh Tây Sơn đang phong tỏa, thư từ thông thường không thể đưa vào. Thôi phó tướng từng nợ phụ thân con một mạng, ông ấy có cách vòng đến phong hỏa đài ngoài doanh.”

Ta sửng sốt.

“Mẫu thân, người gửi thư cho phụ thân sao?”

Người dùng sáp nến niêm phong thư.

“Ta chỉ nói với ông ấy rằng vương phủ sắp nhận nhi tử của ông ấy.”

“Vậy nếu phụ thân thật sự nhận thì sao?”

Mẫu thân cầm bút, viết hai chữ lên một tờ giấy khác.

Hòa ly.

Viết xong, người thổi khô nét mực.

“Vậy thì bảo ông ấy trở về ký tên.”

Lão phu nhân đã không thể chờ thêm.