Chương 1 - Chuông Bạc Và Quyền Lực

Ngày ta vào kinh hội minh, quân thủ thành không thèm kiểm tra quốc thư, chỉ chằm chằm nhìn vào chiếc chuông bạc trên mắt cá chân ta.

Tiếng chuông ấy rất nhẹ, là “vương linh” mà nữ tử quan ngoại khi trưởng thành mới đủ tư cách đeo.

Thế nhưng trên cổng thành, công chúa Chiêu Ninh ốm yếu bỗng nhiên rơi lệ.

“Ồn ào quá.”

Nàng ta tựa vào lòng cung nhân, giọng yếu ớt như thể có thể tắt thở bất cứ lúc nào.

“Ta có bệnh tim, không nghe được loại tiếng chuông man di này.”

Sắc mặt của viên tướng thủ thành lập tức thay đổi.

“Tháo xuống.”

Ta không hiểu: “Tháo cái gì?”

Hắn lạnh lùng nói: “Công chúa thể trạng yếu ớt, ngươi đã đến hòa thân thì nên hiểu quy củ của Trung Nguyên. Tháo chuông, bỏ đao, quỳ gối tiến vào thành.”

Ta nhìn tấm thảm đỏ trải dài ngoài cổng thành, rồi lại nhìn về vệt tuyết đen kịt ở phía xa xa.

Đó không phải là mây đen.

Đó là ba mươi vạn thiết kỵ Mạc Bắc hộ tống ta xuôi nam.

Ta khẽ lắc nhẹ mắt cá chân.

Tiếng chuông bạc vang lên, chiến mã ngoài thành đồng loạt hí vang.

…

Khi chuông bạc reo, cờ xí trên cổng thành bị gió thổi bay phần phật.

Quân thủ thành đồng loạt siết chặt chuôi đao.

Họ không sợ ta.

Họ sợ đám thiết kỵ đen kịt ngoài thành kia.

Nhưng công chúa Chiêu Ninh ngồi trong lều ấm trên tường thành, khoác áo lông cáo, mặt trắng như tuyết, thế mà giọng điệu lại vô cùng nũng nịu.

“Vẫn còn kêu!”

Nàng ta ôm lấy ngực, nước mắt lập tức tuôn rơi, “Bổn cung từ nhỏ đã có bệnh tim, thái y dặn rồi, kỵ nhất là những tạp âm chói tai.”

“Ả ta biết rõ ta là đích công chúa của Đại Lương, vậy mà vẫn đeo cái loại chuông man di này vào kinh, có phải cố tình rủa ta phát bệnh không?”

Ta ngẩng lên nhìn nàng ta.

“Ta lần đầu tiên tới Đại Lương.”

Công chúa Chiêu Ninh sững lại một chút.

Ta nói tiếp: “Chưa từng có ai nói với ta rằng, các ngươi quản cả tiếng gió thổi.”

Trước cổng thành chìm vào tĩnh lặng trong giây lát.

Vài tỳ nữ Mạc Bắc đi theo ta cúi đầu, bả vai khẽ run run.

Tướng thủ thành Hoắc Tư Nhai sa sầm mặt: “To gan! Công chúa Chiêu Ninh là cành vàng lá ngọc, sao có thể để một nữ tử hòa thân như ngươi mạo phạm?”

Nữ tử hòa thân.

Ba chữ này vừa thốt ra, thắt lưng của đám quan lại Đại Lương xung quanh dường như đều thẳng lên vài phần.

Bọn họ chắc mẩm rằng, ta là món quà từ biên ải đưa tới để cầu hòa.

Đã là quà, thì phải mặc người định đoạt.

Thị lang Bộ Lễ Thương Hoài Cẩn ôm cuốn sổ bước lên, ngay cả quốc thư cũng không buồn mở, chỉ lạnh lùng nhìn chiếc chuông bạc trên cổ chân ta.

“Yến cô nương, đã vào Đại Lương thì phải giữ lễ pháp Đại Lương.”

“Công chúa đã không thích, ngươi cứ tháo xuống là xong.”

Ta nhìn hắn: “Trên quốc thư viết ta là ‘cô nương’ sao?”

Thương Hoài Cẩn khựng lại.

Hắn lảng tránh ánh mắt của ta: “Cách xưng hô chỉ là chuyện nhỏ, không cần so đo.”

Ta bật cười.

Trên thảo nguyên Mạc Bắc, xưng hô chưa bao giờ là chuyện nhỏ.

Các bộ tộc nhỏ gọi ta là Quận chúa, các bộ tộc quy thuận gọi ta là Thiếu quân, thân vệ của Phụ hãn gọi ta là Vương nữ.

Chỉ có những kẻ muốn đè đầu cưỡi cổ ta, mới cố tình gọi ta là “cô nương”.

Công chúa Chiêu Ninh thấy ta không nhúc nhích, trong mắt xẹt qua một tia khó chịu.

Nàng ta ho khẽ hai tiếng, cung nhân lập tức vây lại, người bón thuốc, kẻ vuốt lưng.

Nàng ta tựa vào đệm mềm, dịu dàng nói: “Ta cũng không định làm khó ả, chỉ là hôm nay Hoàng huynh đích thân ra đón sứ đoàn hòa thân, bách tính cả thành đều đang nhìn.”

“Ả mặc Hồ phục, hông đeo đao, chân lại leng keng rung chuông, nhỡ để bách tính hiểu lầm Đại Lương ta sợ Mạc Bắc, chẳng phải sẽ làm tổn thương thể diện hai nước sao?”

Lời nói tuy nhẹ nhàng nhưng câu nào cũng mang gai.

Hoắc Tư Nhai lập tức hiểu ý, giơ tay ra lệnh: “Người đâu, gỡ đao tháo chuông cho Yến cô nương, đổi sang giày mềm cung đình, quỳ đi ba bước vào thành, để biểu thị lòng quy thuận.”

Quy thuận.

Nghe thấy hai chữ này, ngón tay ta khẽ chạm vào chuôi đao.

Thanh đao này tên là Thanh Đại, do mẫu thân để lại cho ta.

Trên vỏ đao khảm ba mươi sáu viên đá thanh kim, mỗi viên đại diện cho một bộ tộc đã cúi đầu trước vương đình Mạc Bắc.

Thế mà một tên tướng thủ thành Đại Lương lại dám bắt ta tháo đao, quỳ gối.

Phó sứ của ta, Mộ Dung Ly, bỗng bước lên nửa bước, giọng đè xuống cực thấp: “Thiếu quân.”

Ta không nhìn hắn.

Ta chỉ hỏi Thương Hoài Cẩn: “Đây là ý của Hoàng đế Đại Lương?”

Ánh mắt Thương Hoài Cẩn lóe lên: “Lễ nghi nhập thành do Bộ Lễ định đoạt.”

Ta lại hỏi Hoắc Tư Nhai: “Còn ý của ngươi thì sao?”

Hoắc Tư Nhai cười lạnh: “Bổn tướng phụng mệnh thủ thành, tự nhiên phải bảo vệ sự an toàn cho công chúa Đại Lương.”

Công chúa Chiêu Ninh thở dài thườn thượt: “Thôi bỏ đi, ả ta dẫu sao cũng từ quan ngoại tới, không hiểu lễ nghĩa.”

“Nếu ả không chịu tháo chuông, thì để ả đứng đợi ngoài thành đi, chờ khi nào thân thể ta khá hơn rồi hãy cho vào thành.”

Trước cổng thành, sứ đoàn Mạc Bắc bị bỏ mặc đứng trân trân suốt ba canh giờ.

Nhưng kỵ binh Mạc Bắc sau lưng ta không một ai lên tiếng.

Họ chỉ nhìn ta.

Chờ đợi mệnh lệnh của ta.

Ta cúi đầu, nhìn chiếc chuông bạc trên mắt cá chân.

Đó không phải là món trang sức bạc bình thường.

Đó là chuông truyền lệnh của Vương đình Mạc Bắc.

Ngày lễ trưởng thành, Phụ hãn đã đích thân buộc nó lên cổ chân ta, dặn rằng: “Phiên Nguyệt, vương linh cất tiếng, ba mươi sáu bộ tộc nghe lệnh.”

“Nếu con phải chịu nhục, Mạc Bắc không cần phải nhẫn nhịn nữa.”

Lúc đó ta còn thấy Phụ hãn quá nghiêm khắc.

Bây giờ mới biết, ông đã đoán trước Đại Lương sẽ ra oai phủ đầu với ta.

Hoắc Tư Nhai thấy ta im lặng, tưởng ta đã sợ, bèn gọi hai tên lính tới.

“Người đâu, tháo nó xuống.”

Binh lính thò tay định chạm vào chân ta.

Đao của ta còn chưa ra khỏi vỏ, Mộ Dung Ly đã đá bay bọn chúng.

“Kẻ nào dám động vào Thiếu quân?”

Hoắc Tư Nhai nổi giận đùng đùng: “Làm phản rồi! Một tên nô tài bồi giá man di mà cũng dám ra tay ở kinh thành?”

Ngay khoảnh khắc hắn rút đao, ba mươi vạn thiết kỵ ngoài thành đồng loạt tiến lên một bước.

Tuyết rung chuyển.

Sắc mặt công chúa Chiêu Ninh càng thêm nhợt nhạt.

Nhưng nàng ta vẫn cắn môi, ấm ức nhìn về phía trong thành.

“Hoàng huynh sao vẫn chưa tới? Muội đau ngực quá.”

Lời vừa dứt, từ trong thành truyền ra giọng lảnh lót của thái giám.

“Bệ hạ giá lâm—”

Hoàng đế Đại Lương, Tiêu Thanh Từ, đích thân tới.

Hắn tuổi không lớn lắm, mặc thường phục màu vàng sáng, theo sau là Thái hậu, Thượng thư Bộ Lễ Thương Hạo Khiêm, cùng một đám tông thân, cáo mệnh phu nhân đang chờ xem kịch vui.

Công chúa Chiêu Ninh vừa thấy hắn, nước mắt tuôn rơi càng nhanh.

“Hoàng huynh.”

Nàng ta thều thào như sắp ngất, “Muội không cố ý cản trở đội hòa thân, chỉ là tiếng chuông đó thật sự chói tai, muội đau tim quá.”

Tiêu Thanh Từ cau mày nhìn ta.

Ánh mắt hắn không hề có chút áy náy nào, chỉ có sự soi mói đánh giá.

Giống như đang xem xét một cống phẩm không được vừa mắt cho lắm.

“Vương nữ Mạc Bắc?”

Ta điềm nhiên đáp: “Yến Phiên Nguyệt.”

Hắn gật đầu, nhưng tuyệt nhiên không gọi ta là Vương nữ theo quốc lễ.

“Chiêu Ninh từ nhỏ thân thể yếu ớt, muội ấy không khỏe, trẫm không thể không quản.”

“Nếu chỉ là chiếc chuông bạc, ngươi tháo xuống là được, hai nước liên hôn, quý ở chỗ biết nhường nhịn nhau.”

Nhường nhịn.

Ta từ ngoài thành nhường đến tận cổng thành, đứng trong gió tuyết suốt ba canh giờ, để bọn họ không thèm kiểm tra quốc thư, để bọn họ coi khinh sứ đoàn.

Bây giờ lại còn bắt ta nhường luôn cả vương linh.

“Nếu hôm nay là Công chúa Đại Lương đến Mạc Bắc hòa thân, người Mạc Bắc chê phượng quan của nàng chói mắt, bắt nàng tháo mũ, quỳ gối tiến vào thành, Bệ hạ cũng cảm thấy ‘quý ở chỗ biết nhường nhịn nhau’ sao?”

Sắc mặt Tiêu Thanh Từ khẽ trầm xuống.

Thái hậu lạnh lùng quát: “Man nữ to gan! Ngươi đã đến hòa thân, tương lai chính là con dâu Đại Lương, sao dám lấy bản thân ra so sánh với Chiêu Ninh?”

Công chúa Chiêu Ninh tựa vào bên người Tiêu Thanh Từ, khẽ kéo ống tay áo hắn.

“Hoàng huynh đừng giận, ả ta lớn lên ở biên ải, không hiểu tôn ti cũng là lẽ thường.”

“Chỉ là thân thể muội thực sự chịu không nổi, nếu ả chịu tháo chuông, muội nguyện ý đem lò sưởi ngọc bích của mình tặng cho ả, coi như là bồi lễ.”

Lời nói mới dịu dàng làm sao, đám người Đại Lương lập tức lộ ra vẻ mặt cảm động.

Làm như thể nàng ta đã phải chịu bao nhiêu uất ức, mà vẫn nguyện ý rủ lòng thương xót cho một man nữ như ta vậy.

Ta nhìn cái lò sưởi ngọc bích trong tay nàng ta, trên lò có chạm khắc hoa hải đường.

Rất tinh xảo, và cũng rất dễ vỡ.

“Công chúa Chiêu Ninh.” Ta nói, “Ngươi nghĩ một cái lò sưởi, có thể đổi lấy vương linh của Mạc Bắc?”

Khóe mắt nàng ta đỏ hoe: “Ta chỉ có lòng tốt.”

Ta gật đầu: “Vậy ta cũng có lòng tốt nhắc nhở ngươi một câu, vương linh của nữ tử Mạc Bắc, chỉ có ba trường hợp mới được tháo xuống.”

Chiêu Ninh sửng sốt.

Ta nói tiếp: “Chết đi nằm vào quan tài, trước khi lên ngôi Hãn, hoặc là… tuyên chiến với kẻ thù.”

Tiếng gió rít qua cổng thành, thổi tung y phục của đám đông.

Sắc mặt Tiêu Thanh Từ cuối cùng cũng biến đổi.

Nhưng Thương Hạo Khiêm bỗng nhiên bước lên một bước, chắp tay nói:

“Bệ hạ, nữ tử này đang ăn nói ngông cuồng để hù dọa.”

“Mạc Bắc đã phái ả đi hòa thân, tức là đang cầu cạnh triều ta.”

“Nếu hôm nay vì một quả chuông mà lùi bước, sau này sứ đoàn Mạc Bắc vào kinh, chẳng phải ai nấy cũng sẽ đeo đao phóng ngựa sao?”

Nói xong, hắn lại quay sang ta, giọng điệu lạnh lẽo âm u: “Yến cô nương, Phụ hãn của cô nương đưa cô nương tới đây, không phải để bày trò thể diện của vương đình.”

“Minh ước hai nước đã định, cô nương tiến cung làm phi, Mạc Bắc nhận được tuế cống thông thương, hai bên đều có lợi.”

“Đừng vì một phút bốc đồng, mà làm đứt đường sống của tộc nhân cô nương.”

Ta đột nhiên bật cười.

“Thương Thượng thư đã đọc minh ước chưa?”

Thương Hạo Khiêm không đổi sắc: “Tất nhiên.”

“Bản nào?”

Hắn khựng lại.

Ta nhìn thẳng vào hắn: “Quốc thư ta mang đến, các ngươi không kiểm.”

“Bản sao nằm trong tay Bộ Lễ Đại Lương, ta vẫn chưa được thấy.”

“Thương Thượng thư làm sao biết, minh ước viết rằng ta sẽ tiến cung làm phi?”

Trên khuôn mặt Thương Hạo Khiêm cuối cùng cũng xẹt qua một tia hoảng loạn.

Nhưng rất nhanh, hắn ép nó xuống.

“Nội dung quốc thư, sao có thể để ngươi làm trò nghi ngờ trước đám đông?”

Ta chưa kịp mở miệng, công chúa Chiêu Ninh bỗng thở dốc một tiếng, cả người ngã ập vào lòng Tiêu Thanh Từ.

“Hoàng huynh, muội khó chịu quá.”

Tiêu Thanh Từ lập tức đỡ lấy nàng ta.

Thái hậu nổi trận lôi đình: “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Tháo chuông! Nếu Chiêu Ninh có mệnh hệ nào, ai gia bắt cả sứ đoàn Mạc Bắc bồi tội!”

Lời này vừa thốt ra, Hoắc Tư Nhai không chần chừ nữa.

Hắn đích thân xông lên, mũi đao dí sát vào vai Mộ Dung Ly, ra lệnh cho binh lính giữ chặt tỳ nữ của ta.

Hai cung ma ma khom người, chực tóm lấy mắt cá chân ta.

Ta không né tránh.

Chỉ nhìn Tiêu Thanh Từ.

“Bệ hạ cũng muốn làm vậy sao?”

Tiêu Thanh Từ im lặng một khắc.

Rồi hắn nói: “Tháo.”

Một chữ rất nhẹ.

Nhưng đủ để ba mươi vạn thiết kỵ ngoài thành nghe thấy.

Khi tay của cung ma ma chạm vào chuông bạc, hốc mắt Mộ Dung Ly nháy mắt đỏ ngầu.

Bị đao của Hoắc Tư Nhai kề sát, hắn vẫn cố xông về phía trước.

“Thiếu quân!”

Ta đưa tay lên, ngăn hắn lại.