Chương 1 - Chờ Đợi Một Tình Yêu Đến Muộn

Ta đã cứu mẹ con Thẩm Khước — kẻ nhà tan cửa nát bị tru di cả tộc — từ bờ sông. Thẩm mẫu nói muốn ta làm dâu bà, vậy là chúng ta đính hôn.

Ta hỏi Thẩm Khước:

“Bao giờ chúng ta thành thân đây?”

Chàng đáp: chàng phải đi thi khoa cử, nhập triều làm quan, rửa sạch oan khuất cho phụ thân, sao có thể vướng bận nhi nữ tình trường.

Vậy là ta đợi, đợi ba năm. Kinh thành truyền tin chàng đã làm tới Thượng thư bộ Hình, họ Thẩm từ đó trong sạch.

Ta ngỡ rằng mình đã có thể gả đi, bèn viết thư cho chàng:

“Bao giờ chúng ta thành thân được đây?”

Chàng lại nói, chàng bận chính sự, tân hoàng đăng cơ, trăm việc chờ khởi dựng. Chàng sẽ đợi có thời gian rồi mới đến đón ta.

Bà Vương ở cạnh nhà xem thư, bảo rằng Thẩm đại nhân làm quan rồi, khinh rẻ ta – đứa con gái nhà chài lưới.

Ta không tin, liền cõng một gùi cá khô lên kinh tìm chàng.

Nhưng khi đứng trước phủ đệ của chàng, ta lại thấy công chúa đang đứng bên cạnh.

Công chúa hỏi ta:

“Ngươi là ai? Sao lại đến nơi này?”

Ta nhìn vào mắt Thẩm Khước — nơi ánh nhìn lảng tránh — chẳng biết vì sao, ta bèn giả vờ mất trí:

“Ta quên mất mình đến đây vì điều gì, chỉ nhớ là đánh mất một con cá nhỏ nhặt được.”

Công chúa mờ mịt không hiểu, Thẩm Khước cũng quay mặt đi.

Vậy là ta lại cõng gùi cá khô quay về.

Trên đường, bị công tử nhỏ họ Phó cưỡi ngựa đâm phải, cá khô của ta văng tung tóe đầy đất.

Vị công tử ấy thấy ta sắp khóc đến nơi, gãi gãi đầu:

“Đi thôi, ta đưa nàng về nhà, đền cho nàng mớ cá khô ấy.”

Ta nhìn nam tử trước mặt – y phục hoa hoè loè loẹt, lắc đầu:

“Ta không về với công tử đâu.”

Hắn nhướn mày:

“Lời là do cô nương nói ra, bản công tử cũng chưa hề ỷ thế hiếp người.”

Ta gật đầu. Phụ mẫu trước lúc qua đời đã dặn, không được đưa nam nhân xa lạ về nhà, cũng không được theo người lạ về nhà.

Vì Thẩm Khước, ta từng phá lệ một lần. Nhưng cũng chỉ một lần ấy mà thôi.

Ta nhặt lại từng con cá khô rơi ra khỏi giỏ, một con, hai con… Nhưng nhiều con đã bị người qua kẻ lại dẫm nát.

Nhặt đến cuối cùng, đến nửa giỏ cũng chẳng còn.

Ta đưa mu bàn tay quệt nước mắt, rồi đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

Cá khô còn có thể phơi lại, hôn phu mất rồi, còn có thể tìm người khác.

Không sao cả.

Phụ mẫu từng nói, Lý Ngư là cô nương tốt nhất trần đời. Vậy nên ta sẽ làm ra mẻ cá khô ngon hơn, cũng sẽ gặp được vị hôn phu tuấn tú hơn.

Nam tử kia chống cằm nhìn ta một lúc, rồi cất lời:

“Ngươi thật thú vị. Người khác bị ta đụng phải đều vội vàng đòi tiền, chỉ có ngươi, không nói một câu đã muốn bỏ đi.”

Lúc này ta mới nhớ ra là còn phải đòi tiền bồi thường. Bèn quay người bước tới trước mặt hắn, chìa tay ra:

“Năm mươi văn tiền.”

“Húc ta ngã chỉ cần năm mươi văn thôi sao?”

“Ta không sao, chỉ là cá khô của ta mất rồi. Năm mươi văn tiền là để bù cá.”

Hắn bật cười, gương mặt trắng trẻo nhuốm ánh chiều tà, càng thêm rạng rỡ.

“Ta là Phó Thừa Tướng phủ – Phó Thừa Tướng gia, tên là Phó Thừa Bảo. Ngươi có thể hỏi thử những người xung quanh.”

Người xem náo nhiệt xung quanh đều gật đầu lia lịa, bảo quả thật là thật.

Nhưng ta vẫn thấy khó hiểu. Ta chỉ cần tiền, đâu cần biết hắn họ tên gì? Biết rồi thì có ích gì chứ?

“Ta không cần tên của ngươi, ta cần năm mươi văn tiền.”

Phó Thừa Bảo chỉ về phía tây nam:

“Ý ta là, ta không phải kẻ xấu. Chi bằng đi với ta đi? Giờ trời cũng đã tối, thành cũng đóng rồi, chỉ cầm năm mươi văn thì ngươi ở đâu được?”

“Chi bằng theo ta về phủ, ta cho ngươi ở nhờ một đêm, không lấy tiền.”

Ta đứng tại chỗ, lúc này mới nhận ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, cửa thành đã đóng mất rồi.

Ta bấm ngón tay tính toán một hồi – hôm qua ở trọ mất đến chín mươi văn, hôm nay rõ ràng là không đủ để trọ nữa rồi.

Thế là ta hỏi hắn:

“Ngươi thật sự không phải kẻ xấu sao?”

Phó Thừa Bảo cúi người, nhìn thẳng vào mắt ta:

“Nếu ta lừa nàng thì ta là chó con.”

Ta nghĩ ngợi một lúc, rồi gật đầu, leo lên con tuấn mã cao lớn của hắn.

Trong phủ Thẩm, Thẩm Khước đang cùng công chúa ngồi uống trà.

Công chúa thân phận cao quý, vậy mà lại chiều theo khẩu vị của Thẩm Khước, nhấp từng ngụm lão Mạn Nga chát đắng.

Luôn có những nữ tử, vì thứ mang tên “thích”, mà tự làm khổ chính mình.

Lý Ngư cũng vậy.

Thẩm Khước lại nhớ tới vị hôn thê kia.

Năm ấy, thân phụ Thẩm là Thái phó bị gian đảng hãm hại, cả nhà bị chém đầu, Thẩm Khước cùng mẫu thân chạy trốn trong cảnh chết chóc, nhảy xuống sông mới thoát được quan binh truy đuổi.

Chính Lý Ngư đã phát hiện ra họ khi họ đã bất tỉnh.

Trong cơn mê man, hắn mơ hồ thấy Lý Ngư bước tới lại lùi về, miệng lẩm bẩm:

“Cha mẹ từng dặn không được đưa nam nhân xa lạ về nhà.”

Hắn đành cố vươn tay, chỉ về phía mẫu thân, cầu xin nàng cứu lấy bà.

Lý Ngư cuối cùng vẫn mềm lòng. Nàng lùi lại một lúc lâu, rồi mới quay lại, nói:

“Gặp mặt lần thứ hai rồi, vậy không tính là người xa lạ nữa.”

Rồi nàng mang hai mẹ con về nhà.

Mẫu thân thật sự rất quý nàng. Nàng thiện lương, lại siêng năng, chăm lo từng chuyện nhỏ nhặt, mỗi sáng còn chưa sáng rõ đã đi đánh cá, đổi lấy thuốc quý để sắc cho họ uống.

Sau khi vết thương lành, Lý Ngư lén lút trốn ngoài cửa, nói rằng nàng không cần họ báo ân.

Nhưng mẫu thân nhìn ra được — Lý Ngư thích Thẩm Khước.

Lý Ngư từng nói nhiều lần: “Thẩm Khước thật tuấn tú.”

Nên một lần nữa khi nàng khen hắn đẹp, mẫu thân cười:

“Vậy để Thẩm Khước làm phu quân con, được không?”

Lý Ngư nhìn hắn, lại nhìn mẫu thân, gật đầu.

Thẩm Khước lúc ấy cũng không từ chối.

Khi ấy hắn đã tuyệt vọng, lòng lạnh như tro tàn, chẳng còn hứng thú gì với nhân gian. Thậm chí còn từng nghĩ, có lẽ mình sẽ tự vẫn, trước lúc chết, để mẫu thân có người bầu bạn cũng tốt.

Từ chốn mây xanh rơi xuống bùn lầy, cảm giác ấy thật chẳng dễ chịu.

Lý Ngư nhận ra sự u uất trong hắn, bèn hỏi hắn:

“Làm thế nào để huynh vui lên?”

Hắn buột miệng nói:

“Ta muốn có một bức tranh chữ từ Xuân Hương lâu.”

Lý Ngư nghiêm túc ghi nhớ, càng đánh cá lâu hơn.

Đến ngày sinh thần hắn, nàng thật sự mua được một bức từ Xuân Hương lâu.

Mẫu thân biết nàng phơi nắng đen nhẻm cũng vì muốn mua tranh cho hắn, vừa giận vừa xót, bắt hắn ra ngoài quỳ.

Hắn vốn hiếu thuận, bèn ôm bức tranh ra ngoài quỳ một canh giờ.

Hắn ôm bức tranh kia – vốn là của phụ thân. Sau khi bị tịch biên, những vật sưu tầm của phụ thân đều lưu lạc đến Xuân Hương lâu. Nên lúc đó hắn chỉ buột miệng nói ra thôi.

Nhưng Lý Ngư thì ghi tạc trong lòng.

Nàng len lén đi đến bên cạnh hắn, ngồi xổm xuống:

“Là ta tự nguyện mua cho huynh, chỉ cần huynh vui là được rồi.”

Thẩm Khước không biết phải đáp gì – chỉ thấy Lý Ngư thật ngốc.

Giờ công chúa cũng ngốc giống hệt nàng năm xưa.

Nhưng rồi lại chẳng giống.

Công chúa là thiên kim hoàng tộc, cái ngốc của nàng mang theo chút đáng yêu, kiều diễm.

Còn Lý Ngư chỉ là nữ nhân bán cá, trên người luôn có mùi tanh của cá. Trước kia nàng thường muốn nhào vào lòng hắn, hắn lại đẩy ra — chịu không nổi mùi ấy, chỉ thấy ghê tởm.

Lý Ngư dường như đã hiểu, nên ngày nào cũng tắm rửa. Củi lửa là của hiếm với người nghèo, nàng dùng nước lạnh, tắm đến hắt xì liên tục, thậm chí phát sốt, vậy mà mùi tanh vẫn chẳng phai.

Sau đó, nàng không lại gần hắn nữa.

Mẫu thân biết chuyện, định bắt hắn quỳ phạt, nhưng bệnh đã vào giai đoạn cuối, lời nói cũng không rõ ràng.

Trước lúc nhắm mắt, bà rơi lệ, gọi Thẩm Khước đến bên giường, dặn dò hai chuyện:

“Một, con phải thi đỗ công danh, thay cha con rửa oan.”

“Hai, sau khi rửa oan rồi, nhất định phải cưới Tiểu Ngư. Nó là cô nương tốt, con không thể phụ lòng nó.”

Nói xong, mẫu thân từ trần.

Người thân cuối cùng trên đời của Thẩm Khước mất rồi, đến cả phí ma chay cũng không có.

Lại là Lý Ngư bán hết số nữ trang ít ỏi mới lo được hậu sự.

Nàng có đại ân với mẫu tử hắn — hắn biết rõ.

Hắn vốn định cưới nàng, nhưng gần tới ngày cưới, lòng lại càng thêm phiền muộn.

Hắn đành tiếp tục kéo dài. May mà Lý Ngư ngốc, nàng chỉ nghe lời hắn.

Kéo một ngày lại một ngày, kéo tới khi hắn đỗ khoa cử, quan lộ hanh thông, rửa sạch nỗi oan.

Hắn nghĩ, đến lúc phải cưới nàng rồi.

Nhưng trong lòng vẫn thấy khó chịu.

Đúng lúc ấy, công chúa trong ngự hoa viên vô tình gặp hắn, liền vừa gặp đã xiêu lòng.

Hắn có thêm cái cớ.

Công chúa là người hoàng gia, không thể đắc tội. Nếu hắn thẳng thắn từ chối, nói mình đã có hôn thê, nhỡ nàng nổi giận, giết Lý Ngư thì sao?

Vì Lý Ngư, hắn đành tiếp tục lùi bước.

Lùi đến khi Lý Ngư cõng sọt cá, vượt núi băng rừng vào kinh tìm hắn.

Đường xa vạn dặm, Thẩm Khước biết nàng đã chịu không ít khổ sở. Khi thấy hắn, ánh mắt nàng sáng rỡ, định chạy tới ôm hắn, rồi lại chợt nhớ tới mùi tanh trên người, bèn chỉ đứng xa nhìn.

Đang nhìn vậy, công chúa liền xuất hiện bên cạnh hắn.

Thẩm Khước chợt hoảng hốt. Hắn muốn đuổi công chúa đi, muốn đến giải thích với Lý Ngư.

Nhưng… giải thích gì đây?

Hắn cũng chẳng nói rõ được.

Ánh mắt sáng trong của Lý Ngư vụt tắt.

Công chúa ngạc nhiên hỏi nàng:

“Ngươi là ai? Sao lại đến đây?”

Lý Ngư giả bộ mất trí:

“Ta quên mất vì sao lại đến. Chỉ nhớ mình đánh rơi một con cá nhỏ.”

Tim Thẩm Khước nhói lên, nhưng hắn vẫn không bước lên.

Rồi Lý Ngư quay người rời đi. Công chúa bên cạnh cười nói:

“Kỳ quặc thật, nhưng mà mùi tanh cá nặng thế, chắc là người bán cá thôi.”