Chương 1 - Chín Mươi Chín Ngày Đếm Ngược

Người trong kinh thành đều biết, ta xem mệnh có ba quy củ.

Không xem mệnh đế vương.

Không tính quẻ cho người đã chết.

Không thay ác nhân đổi mệnh.

Nhưng vào ngày Bùi Huyền Độ đến tìm ta, chính tay ta đã gỡ bỏ quy củ thứ ba.

Hắn ngồi trước mặt ta, đẩy một thỏi vàng lên bàn quẻ.

“Nghe nói Thẩm tiên sinh có thể đoán sinh tử của người khác.”

“Thay ta tính xem, ta còn sống được bao lâu?”

Ta ngẩng mắt lên, nhìn gương mặt đã xuất hiện trong mộng vô số lần ấy.

Mười hai năm trước, hắn dẫn binh xông vào Thẩm gia, một mồi lửa thiêu chết cả nhà ta.

Mười hai năm sau, hắn đã là Định Quốc công quyền khuynh triều dã.

Còn ta, là mệnh sư nổi danh nhất kinh thành.

Ta nắm lấy ba đồng tiền đồng, nhẹ nhàng gieo xuống.

Tiền đồng rơi trên mặt bàn, phát ra tiếng vang trong trẻo.

Ta nhìn rất lâu, bỗng bật cười.

“Chúc mừng đại nhân.”

“Quẻ này phúc thọ miên trường, ngài có thể sống đến chín mươi chín.”

Bùi Huyền Độ ngẩn ra, sau đó bật cười thành tiếng.

Hắn tưởng ta nói là chín mươi chín tuổi.

Nhưng ta không nói với hắn.

Từ lúc hắn bước vào quán bói này, hắn chỉ còn lại chín mươi chín ngày.

Ngày Bùi Huyền Độ đến, kinh thành vừa đổ một trận tuyết lớn.

Trên phố dài, người đi đường thưa thớt.

Quán bói của ta mở trong một con ngõ vắng ở phía nam thành, mặt tiền không lớn, trên biển hiệu chỉ viết hai chữ.

Hỏi Mệnh.

Người đời đến đây, chẳng qua là để hỏi ba chuyện.

Phú quý.

Nhân duyên.

Sinh tử.

Nhưng khi thật sự ngồi trước mặt ta, bọn họ thường không dám hỏi quá thẳng thắn.

Người làm ăn sẽ hỏi vận thế năm sau.

Cô nương chờ gả sẽ hỏi sao Hồng Loan động.

Người mang bệnh nặng thì giấu tay trong tay áo, cười hỏi một câu:

“Tiên sinh xem tuổi già của ta thế nào?”

Bùi Huyền Độ thì khác.

Sau khi vào cửa, hắn đi thẳng đến ngồi xuống trước mặt ta.

Trên áo choàng đen còn vương tuyết chưa tan.

Đao bên hông không tháo, sau lưng đứng bốn tên thị vệ.

Hắn nhìn quanh bốn phía, giọng điệu như đang thẩm vấn phạm nhân.

“Ngươi chính là Thẩm Vi?”

“Phải.”

“Mệnh sư đệ nhất kinh thành?”

“Bách tính quá khen.”

Bùi Huyền Độ nhìn ta một lúc.

Hắn không nhận ra ta.

Mười hai năm trước, ta mới mười tuổi.

Đêm ấy, trận hỏa hoạn đã thiêu bỏng nửa khuôn mặt ta, cũng thiêu hủy giọng nói vốn có của ta.

Nay ta dùng mặt nạ bạc che nửa mặt trái, khi nói chuyện luôn mang theo mấy phần khàn đục.

Cho dù người cũ của Thẩm gia đứng ở đây, chưa chắc đã nhận ra ta.

Huống hồ Bùi Huyền Độ từ trước đến nay chưa từng nhớ hình dáng của loài kiến hôi.

Hắn đặt một thỏi vàng lên bàn.

“Gần đây ta luôn nằm mộng.”

“Mộng thấy gì?”

“Mộng thấy có người đứng trong lửa nhìn ta.”

Ngón tay hắn khẽ gõ trên mặt bàn.

“Một đôi mắt của nữ nhân.”

“Không khóc, cũng không kêu.”

“Chỉ cứ mãi nhìn ta.”

Ta cụp mắt xuống, đẩy thỏi vàng kia trở về.

“Đại nhân muốn hỏi mộng, hay muốn hỏi mệnh?”

“Có gì khác nhau?”

“Mộng là chuyện cũ trong lòng.”

“Mệnh là cát hung nơi tiền lộ.”

Hắn cười một tiếng.

“Đời này ta đã giết quá nhiều người, chuyện cũ quá nhiều, không có hứng thú lật lại từng chuyện.”

“Ngươi thay ta xem mệnh.”

“Xem điều gì?”

“Thọ số.”

Gió ngoài phòng thổi động rèm cửa.

Chiếc chuông đồng treo dưới mái hiên phát ra tiếng vang khe khẽ.

Ta lấy ra ba đồng tiền đồng.

Đó là thứ cuối cùng phụ thân để lại cho ta.

Năm đó, trận lửa thiêu rụi Thẩm gia, nhưng mấy đồng tiền đồng lại lăn ra từ giữa thi cốt.

Một đồng dính máu phụ thân.

Một đồng vương tro của mẫu thân.

Đồng cuối cùng, là huynh trưởng nhét vào lòng bàn tay ta trước khi chết.

Huynh ấy nói:

“A Vi, đừng quay đầu.”

Mười hai năm qua ta dùng ba đồng tiền đồng này xem mệnh cho vô số người.

Duy chỉ có quẻ hôm nay, ta không thỉnh hỏi trời đất.

Tiền đồng rơi xuống thế nào, quẻ tượng hiện ra ra sao, từ trước đến nay đều không quan trọng.

Bởi vì mệnh của Bùi Huyền Độ, sớm đã được viết trong lòng ta.

Ta nhìn ba đồng tiền đồng trên bàn, im lặng hồi lâu.

Bùi Huyền Độ hỏi:

“Thế nào?”

“Thượng quẻ là Càn, hạ quẻ là Tốn.”

“Kim gặp mộc thịnh, tuy có tổn hại, lại không thương đến căn bản.”

Ta chậm rãi ngẩng mắt.

“Đây là tướng trường thọ.”

“Chín mươi chín.”

Bùi Huyền Độ nheo mắt.

“Ta có thể sống đến chín mươi chín tuổi?”

Ta không gật đầu, cũng không lắc đầu.

Chỉ nói:

“Quẻ tượng của đại nhân, quả thật dừng ở chín mươi chín.”

Hắn dựa vào lưng ghế, trên mặt cuối cùng lộ ra ý cười.

“Tốt.”

“Từ hôm nay trở đi, ngươi liền vào ở trong phủ Quốc công.”

“Thứ đại nhân cần chỉ là một câu cát ngôn.”

“Vì sao còn muốn ta nhập phủ?”

Bùi Huyền Độ đứng dậy, áo choàng quét qua góc bàn.

“Bởi vì gần đây người muốn giết ta quá nhiều.”

“Nếu ngươi đã có thể nhìn thấy mệnh của ta, vậy hãy thay ta nhìn cho rõ, kẻ nào muốn lấy nó đi sớm.”

Khi nói câu ấy, trong mắt hắn mang theo vẻ lạnh lẽo không hề che giấu.

Hắn không phải tin ta.

Hắn chỉ tin, không ai sẽ từ chối quyền thế.

Nhưng hắn không biết.

Ta đã đợi ngày này, đợi tròn mười hai năm.

Ngày ta vào phủ Quốc công, là ngày đếm ngược thứ chín mươi tám.

Bùi Huyền Độ sắp xếp cho ta ở Thính Tuyết viện.

Viện này rất gần thư phòng của hắn, ngoài cửa ngày đêm có thị vệ canh giữ.

Trên danh nghĩa là bảo vệ.

Thực chất là giám sát.

Phủ Quốc công xa hoa đến cực điểm.

Bậc thềm lát bạch ngọc, mái phủ ngói vàng, ngay cả dầu đèn thắp dưới hành lang cũng là mỡ cá voi vận từ Tây Vực đến.

Người trong phủ nói, Bùi Huyền Độ không ham nữ sắc, cũng không mê rượu.

Đời hắn chỉ có hai sở thích.

Quyền lực.

Sống sót.

Hắn xuất thân hàn vi.

Thuở thiếu niên từng làm phu giữ ngựa trong quân biên ải, sau đó dựa vào quân công, từng bước bò lên vị trí hôm nay.

Người càng bò lên từ bùn lầy, càng sợ lại ngã xuống.

Bùi Huyền Độ có thể giết hơn trăm người mà mắt không chớp.

Lại vì một lời đồn không có căn cứ mà nửa đêm giật mình tỉnh giấc ba lần.

Đêm đầu tiên sau khi ta nhập phủ, hắn liền phái người gọi ta đến.

Trong thư phòng thắp hơn mười ngọn đèn.

Bùi Huyền Độ ngồi trước bản đồ, trên án đặt một phong mật thư còn chưa bóc.

“Thay ta xem thử.”

“Xem gì?”

“Phong thư này, là lành hay dữ?”

Ta không chạm vào thư.

Chỉ nhìn thoáng qua lớp sáp niêm phong.

“Nếu đại nhân mở ra, trong vòng bảy ngày sẽ thấy máu.”

Bùi Huyền Độ cau mày.

“Máu của ai?”

“Quẻ tượng chỉ thấy hung, không thể thấy người.”

Hắn nhìn chằm chằm ta rất lâu.

Cuối cùng không mở thư.

Mà sai người đưa phó tướng mang thư đến vào.

Phó tướng tên là Hàn Canh.

Đi theo Bùi Huyền Độ hơn mười năm, là một trong những người hắn tin tưởng nhất.

Hàn Canh quỳ trên đất, mặt đầy khó hiểu.

“Đại nhân?”

Bùi Huyền Độ ném lá thư đến trước mặt hắn.

“Ngươi tự mở.”

Hàn Canh sững lại.

Vẫn làm theo lời, bóc niêm phong.

Trong thư chỉ có một tờ giấy trắng.

Sắc mặt Bùi Huyền Độ lập tức sa sầm.

Hàn Canh vội vàng giải thích:

“Thuộc hạ cũng không biết đây là chuyện gì.”

“Thư được đưa từ Tây doanh đến, thuộc hạ chưa từng mở ra.”

Bùi Huyền Độ không nói gì.

Hắn phất tay.

Hàn Canh lập tức bị thị vệ kéo xuống thẩm vấn.

Đêm ấy, Hàn Canh chết trong địa lao.

Tội danh là tư thông địch quốc.

Sáng hôm sau, Bùi Huyền Độ đặt tờ giấy trắng kia trước mặt ta.

“Ngươi tính rất chuẩn.”

Ta cúi đầu pha trà.

“Máu của Hàn tướng quân, cũng là máu.”

Bùi Huyền Độ nhìn ta.

“Ngươi cảm thấy hắn bị oan?”

“Ta chỉ thay đại nhân xem mệnh, không thay phạm nhân xử án.”

Hắn cười một tiếng.

Không tiếp tục truy hỏi.

Thật ra phong thư kia không phải giấy trắng.

Trên thư vốn viết lời chứng của các tướng lĩnh Tây doanh cùng đứng tên vạch tội Bùi Huyền Độ biển thủ quân lương.

Chỉ là loại mực kia gặp lạnh sẽ biến mất, gặp nóng mới hiện chữ.

Bùi Huyền Độ không mở thư.

Liền vĩnh viễn không biết, Hàn Canh đến là để cứu hắn.

Sau khi Hàn Canh chết, các tướng lĩnh Tây doanh và Bùi Huyền Độ triệt để ly tâm.

Cây cột đầu tiên chống đỡ phủ Quốc công, cứ thế bị chính tay hắn tháo bỏ.

Ngày hôm ấy, ta trở về Thính Tuyết viện, thắp một ngọn đèn bên cửa sổ.

Dưới đèn đặt một chiếc hộp gỗ tử đàn.

Trong hộp có chín mươi chín quân cờ trắng.

Ta lấy ra một quân, ném vào chậu than.

Quân cờ trắng bị ngọn lửa liếm qua rất nhanh cháy thành đen kịt.

Còn chín mươi bảy ngày.

Bùi Huyền Độ bắt đầu thật sự tin ta, là vào ngày thứ chín mươi hai.

Hôm ấy là yến tiệc mừng thọ Thái hậu.

Bùi Huyền Độ phải vào cung dự yến.

Trước khi đi, hắn sai người mời ta qua.

“Hôm nay đại nhân không nên đến gần nước.”

Ta thay hắn chỉnh lại nút ngọc trên tay áo, bỗng nhiên nói.

Động tác của hắn khựng lại.

“Trong cung nơi nào có nước?”

“Ngự hoa viên có hồ.”

“Thái Dịch trì cũng có.”

Ta lắc đầu.

“Nước trong quẻ tượng, chưa chắc là nước thật.”

Bùi Huyền Độ nhíu mày, nhưng vẫn ghi nhớ câu này trong lòng.

Hôm cung yến, hắn không uống một ngụm rượu.

Cũng không chạm vào bất kỳ món canh nào.

Giữa tiệc, Thượng thư bộ Công đưa cho hắn một bản tấu về việc tu sửa thủy lợi Giang Nam.

Bùi Huyền Độ nhớ đến lời ta, trước mặt mọi người từ chối nhận lấy.

“Việc thủy lợi không liên quan đến bản Quốc công.”

Thượng thư bộ Công khẽ biến sắc.

Thái tử lại bỗng lên tiếng.

“Quốc công đã không muốn nhận, chi bằng xin phụ hoàng sai người xem ngay tại đây.”

Bản tấu được dâng lên ngự tiền.

Bên trong kẹp một quyển sổ mật.

Ghi lại chứng cứ Bùi Huyền Độ mượn danh nghĩa tu sửa đê điều, biển thủ ba mươi vạn lượng bạc cứu tế.

Nếu hắn nhận lấy bản tấu, sau khi rời tiệc liền có thể hủy quyển sổ ấy.

Nhưng vì tránh chữ “nước” mà ta nói, hắn đã ngay trước mặt mọi người đưa chứng cứ đến trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế không lập tức nổi giận.

Chỉ giữ bản tấu lại.

Sau khi Bùi Huyền Độ hồi phủ, sắc mặt âm trầm.

Hắn đuổi hết hạ nhân, chỉ để lại ta.

“Ngươi sớm đã biết trong bản tấu có gì?”

“Không biết.”

“Vậy vì sao nhắc ta tránh nước?”

“Quẻ tượng là vậy.”

Hắn đi đến trước mặt ta.

“Thẩm Vi.”

“Ta ghét nhất bị kẻ khác lừa gạt.”

Ta ngẩng đầu.

“Nếu ta lừa đại nhân, đại nhân định làm gì?”

“Lột da.”

Hắn nói rất bình thản.

Như thể chỉ đang nói một chuyện tầm thường.

Ta nhìn hắn, bỗng nhớ đến mẫu thân.

Khi mẫu thân bị kéo ra khỏi từ đường, trên người chỉ mặc một chiếc áo trắng mỏng manh.

Bà quỳ trong tuyết.

Bùi Huyền Độ khi ấy cũng dùng giọng điệu bình thản như vậy hỏi phụ thân:

“Vấn Thiên Sách ở đâu?”

Phụ thân không chịu giao.

Bùi Huyền Độ liền sai người bẻ gãy ngón tay huynh trưởng.

Từng ngón.

Lại từng ngón.

Mẫu thân khóc lóc ôm lấy chân hắn.

Hắn chỉ cúi đầu nhìn một cái.

Sau đó sai người kéo bà vào trong lửa.

Tuyết của mười hai năm trước, cũng trắng như vậy.

Trắng đến mức sau này mỗi lần nhìn thấy tuyết, ta đều ngửi thấy mùi da thịt cháy khét.

Ta thu lại suy nghĩ.

“Đại nhân đã sợ ta lừa ngài, vì sao còn giữ ta lại?”

Bùi Huyền Độ nhìn chằm chằm ta.

“Bởi vì ngươi có ích.”

“Chỉ cần là người có ích, ta đều có thể giữ lại.”

“Vậy người vô dụng thì sao?”

“Tự nhiên không có cần thiết phải sống.”

Ta cười cười.

“Nguyện cho ta vĩnh viễn có ích với đại nhân.”

Hắn không biết.

Có ích từ trước đến nay không phải là ta.

Mà là nỗi sợ của hắn.

Một người không sợ chết, rất khó bị mệnh số thao túng.

Nhưng Bùi Huyền Độ quá muốn sống.

Chỉ cần nói với hắn phía trước có đao, hắn sẽ không chút do dự đẩy người bên cạnh ra dò đường.