Chương 1 - Chiếc Vòng Bí Ẩn

Chiếc vòng bạc trên tay mẹ tôi đã được bà đeo suốt ba mươi năm nay chưa một lần tháo xuống.

Bà bảo đây là món đồ giá trị nhất của bà, đợi đến khi tôi lấy chồng sẽ truyền lại cho tôi.

Tháng trước, nổi hứng muốn dành cho bà một điều bất ngờ, tôi đem chiếc vòng đi làm mới lại.

Người thợ ở tiệm trang sức đón lấy chiếc vòng, vừa cầm súng khò lửa xịt vào, cả người liền cứng đờ.

Ông ấy chằm chằm nhìn chiếc vòng hồi lâu, rồi bất chợt hỏi tôi: “Mẹ cô… làm nghề gì vậy?”

Tôi đáp bà chỉ là một người nông dân bình thường.

Người thợ lắc đầu, giọng nói cũng lạc đi: “Cô gái, đây không phải là bạc, cái này… năm xưa vì cô, e là mẹ cô đã phải liều cả mạng sống rồi.”

Tôi tên là Hứa Thấm, năm nay hai mươi tám tuổi.

Gả cho Cao Dương được năm năm, tôi luôn tưởng rằng mình đã kết hôn với tình yêu.

Mãi cho đến hôm nay, tôi mới nhận ra cuộc hôn nhân của mình chỉ là một trò cười.

Mẹ chồng tôi, bà Lý Phượng Hà, đang ngồi trên sofa, mí mắt cũng lười nhấc lên, tiếng cắt móng tay kêu lách cách.

“Hứa Thấm, cái váy lụa của mẹ cô giặt chưa?”

“Đừng có dùng máy giặt đấy, nói với cô bao nhiêu lần rồi, váy đó đắt tiền lắm, phải giặt bằng tay.”

Tôi bưng đĩa trái cây đã gọt sẵn từ bếp bước ra, đặt lên bàn trà trước mặt bà ta.

“Mẹ, con giặt tay xong và phơi lên rồi ạ.”

Lý Phượng Hà lúc này mới ngước mắt lên, nhưng ánh nhìn lại rơi vào cổ tay tôi.

Đúng hơn là rơi vào chiếc vòng mà mẹ tôi đã tặng.

Đó là một chiếc vòng bạc, hay nói đúng hơn, tôi vẫn luôn nghĩ nó là vòng bạc.

Kiểu dáng rất cũ kỹ, chỉ là một vòng trơn tuột, bề mặt chi chít những vết xước li ti, xỉn màu.

Đây là món đồ mẹ tôi – bà Chu Tú Vân – đã đeo suốt ba mươi năm. Bà bảo đó là tài sản giá trị nhất của mình.

Mẹ tôi là một phụ nữ nông thôn bình thường, cả đời chưa từng đi xa, tính tình nhút nhát, lúc nào cũng sợ phiền đến tôi.

Từ khi tôi biết nhận thức, chưa bao giờ thấy bà tháo chiếc vòng này ra. Bà bảo đợi khi tôi kết hôn sẽ trao lại.

Năm năm trước, khi tự tay đeo chiếc vòng này cho tôi, mắt bà ngấn lệ.

Bà nói: “Tiểu Thấm, mẹ bất tài, không cho con được núi vàng núi bạc, đây là thứ giá trị nhất trên người mẹ rồi. Con đeo nó, cứ coi như có mẹ luôn ở bên cạnh.”

Khi đó, Cao Dương nhìn chiếc vòng xám xịt, ánh mắt xẹt qua một tia khinh bỉ.

Còn Lý Phượng Hà thì bĩu môi ra mặt.

Nếu không nể mặt Cao Dương, e là lúc đó bà ta đã buông lời khó nghe rồi.

Sau khi kết hôn, chiếc vòng này trở thành công cụ để Lý Phượng Hà xỉa xói tôi.

“Ây da, Hứa Thấm, cái vòng trên tay cô đen sì rồi kìa, tháo ra đi, nhìn bần hàn quá.”

“Thời buổi này ai còn đeo bạc nữa, nhìn đã thấy một bầu trời nghèo hèn.”

“Mẹ cô cũng buồn cười thật, tặng của hồi môn mà tặng cái thứ này, nói ra chỉ tổ người ta chê cười.”

Tôi vẫn luôn nhẫn nhịn.

Vì Cao Dương sẽ đứng ra hòa giải: “Mẹ, đó không phải là bạc, đó là tình cảm.”

Tôi từng nghĩ anh ta hiểu.

Tuần trước là sinh nhật mẹ tôi, tôi muốn về quê một chuyến.

Lý Phượng Hà lại tỏ thái độ khó chịu.

“Về làm cái gì, đi lại mệt mỏi tốn kém, gọi cuộc điện thoại là xong chứ gì?”

“Mẹ cô có phải nhân vật lớn lao gì đâu mà sinh nhật cũng phải làm rùm beng lên.”

Tối hôm đó, tôi và Cao Dương cãi nhau to.

Cuối cùng anh ta gắt lên mất kiên nhẫn: “Cô không biết điều một chút được à! Mẹ anh chẳng qua xót tiền thôi! Cô cứ thích chống đối mẹ anh mới chịu đúng không!”

Trái tim tôi, kể từ ngày đó, từng chút một nguội lạnh.

Tôi không về quê, chỉ chuyển cho mẹ một khoản tiền.

Mẹ tôi qua điện thoại dè dặt hỏi: “Tiểu Thấm, có phải nhà đang kẹt tiền không? Con đừng gửi tiền cho mẹ nữa, mẹ chồng con lại không vui bây giờ.”

Cúp máy, tôi nhìn chiếc vòng trên tay, chợt nảy ra một ý tưởng.

Chiếc vòng này cũ quá rồi, tôi đem ra tiệm vàng làm mới lại, khắc thêm bốn chữ “Bình An Hỷ Lạc”, lần sau gặp sẽ tạo bất ngờ cho mẹ.

Cũng để khóa luôn cái miệng tiêng tiếc của Lý Phượng Hà.

Tôi chọn một tiệm vàng lâu đời lớn nhất quanh vùng.

Người thợ mộc mạc tầm hơn sáu mươi tuổi, đeo kính lão, trông rất chuyên nghiệp.

Tôi đưa chiếc vòng qua cười nói: “Bác thợ ơi, phiền bác làm mới và đánh bóng lại chiếc vòng này giúp cháu với ạ.”

Bác thợ nhận lấy chiếc vòng, ước lượng độ nặng trên tay.

Lông mày ông khẽ nhíu lại.

“Cô gái, chiếc vòng này, trọng lượng không đúng lắm.”

Tim tôi thót lên một nhịp, còn tưởng mình gặp kẻ lừa đảo định vòi tiền.

“Bác thợ, đây chỉ là vòng bạc bình thường thôi, mẹ cháu đeo ba mươi năm rồi.”

Bác thợ không nói gì, ông đặt chiếc vòng lên một tấm nệm da, cầm lấy súng khò, bật công tắc.

Ngọn lửa xanh phụt ra.

Ông chĩa ngọn lửa vào một góc chiếc vòng.

Đáng lẽ ra, nhiệt độ nóng chảy của bạc không cao, lửa đốt vào sẽ nhanh chóng ửng đỏ và mềm đi.

Nhưng một cảnh tượng kỳ dị đã xảy ra.

Ngọn lửa xanh liếm láp chiếc vòng suốt mười mấy giây, chiếc vòng đừng nói là đổi sang màu đỏ, đến một chút biến chuyển màu sắc cũng không có.

Vẫn mang dáng vẻ xám xịt đó, như thể đang chế nhạo ngọn lửa vô dụng kia.

Hơi thở của bác thợ bỗng khựng lại.

Bàn tay cầm súng khò của ông bắt đầu run rẩy không kiểm soát.

Ông tắt súng khò, tháo phăng cặp kính lão, ghé sát mặt vào chiếc vòng, quan sát vô cùng tỉ mỉ.

Nhìn suốt nửa phút đồng hồ.

Trong tiệm rất yên tĩnh, tôi thậm chí còn nghe thấy cả tiếng thở nặng nhọc của ông.

Ông đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng, nhìn thẳng vào tôi.

“Mẹ cô… làm nghề gì vậy?”

Bị ông nhìn đến phát hoảng, tôi buột miệng đáp theo bản năng: “Mẹ cháu chỉ là một nông dân bình thường thôi, sao vậy ạ?”

Sắc mặt bác thợ thay đổi liên tục, từ khiếp sợ đến sững sờ, cuối cùng biến thành một biểu cảm phức tạp khó nói thành lời.

Ông lắc đầu, giọng khàn đi.

“Cô gái, đây không phải là bạc.”

Tôi ngớ người: “Không phải bạc? Vậy nó là gì?”

Bác thợ nhìn chòng chọc vào chiếc vòng, rành rọt nói từng chữ: “Đây là một loại hợp kim đặc biệt, thành phần chính là bạch kim, nhưng bên trong còn pha trộn những thứ khác.”

Ông khựng lại, giọng hạ xuống thấp hơn, như sợ người khác nghe thấy.

“Loại chất liệu này, tôi chỉ mới thấy một lần duy nhất vào ba mươi năm trước, là dùng làm linh kiện thiết bị tinh vi cho một đơn vị bảo mật của quốc gia.”

Đầu tôi lùng bùng, trống rỗng.

“Loại đồ này đã bị xếp vào hàng cấm bán từ lâu rồi, căn bản không thể nào tuồn ra ngoài thị trường được.”

Bác thợ ngẩng đầu lên, ánh mắt mang theo sự thương xót và chấn động.

“Cô gái, năm xưa vì cô, e là mẹ cô… đã phải liều cả mạng sống rồi.”

Lời của bác thợ như một nhát búa tạ giáng mạnh vào tim tôi.

Hàng cấm.

Liều mạng.

Những từ này cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi, quặn thắt đến đảo lộn tâm can.

Mẹ tôi, người phụ nữ cả đời chỉ biết làm ruộng, cãi nhau với người khác cũng đỏ mặt, sao có thể liên quan đến những từ này?

“Bác… bác có nhìn nhầm không ạ?” Giọng tôi run rẩy.

Bác thợ lắc đầu, nét mặt nghiêm túc đến đáng sợ.

“Tôi làm nghề này bốn mươi năm rồi, vàng bạc châu báu qua tay nhiều không đếm xuể, không nhầm được đâu.”

Ông chỉ vào một góc khuất trên chiếc vòng.

“Cô nhìn chỗ này xem, có một ký hiệu còn nhỏ hơn cả đầu kim, là chữ ‘Bắc’, biểu tượng của một nhà máy mang mật danh ở phương Bắc từ hơn ba mươi năm trước.”