Chương 1 - Chiếc Nhẫn Bị Tháo

Đêm Hứa Tri Dao về nước, tôi tận mắt nhìn thấy Chu Nghiên Từ tháo chiếc nhẫn của chúng tôi ra.

Cửa phòng nghỉ không khép chặt.

Anh đứng trước gương lớn, cúi đầu xoay chiếc nhẫn bạc trên ngón giữa tay phải. Chiếc nhẫn đeo sát da thịt gần hai năm trời, tháo ra chẳng hề dễ dàng. Anh phải dùng sức tới hai lần, đốt ngón tay mới hằn lên một vòng đỏ ửng.

Đó là chiếc nhẫn chúng tôi mua khi mới yêu nhau chưa lâu.

Không có kim cương, cũng chẳng có hoa văn cầu kỳ, mặt trong chỉ khắc tên viết tắt của hai đứa.

Anh từng nói, trước khi công khai tình cảm, ít nhất cũng phải có một món đồ chứng minh chúng tôi thuộc về nhau.

Nhưng bây giờ, anh lại tháo minh chứng ấy xuống.

Tần Hoài tựa người vào ghế sofa, thấy vậy liền nhướng mày:

“Sao tự dưng lại tháo ra thế? Chẳng phải trước giờ cậu nâng niu nó lắm sao?”

Chu Nghiên Từ cất chiếc nhẫn vào túi trong bên trái áo vest, động tác rất chậm rãi.

“Tri Dao mới về, để cô ấy thấy thì không hay.”

“Cô ấy thấy thì đã sao?” Tần Hoài cười đầy ẩn ý. “Cậu đừng bảo với tôi là, đợi người ta ngần ấy năm, đến giờ vẫn chưa từ bỏ ý định đấy nhé?”

Chu Nghiên Từ không phủ nhận.

Anh đưa tay chỉnh lại cổ tay áo, ánh mắt trong gương phẳng lặng không một gợn sóng.

Cứ như thể thứ anh vừa tháo xuống chỉ là một món trang sức không phù hợp với hoàn cảnh.

Tần Hoài lại hỏi:

“Thế còn Vãn Kiều thì sao? Trên tay cô ấy vẫn đang đeo chiếc nhẫn đôi mà.”

Chu Nghiên Từ khựng lại một chút.

“Cô ấy sẽ không tính toán mấy chuyện vặt vãnh này đâu.”

Tôi đứng ngoài cửa, trên tay bưng một ly nước ấm.

Viên thuốc dưới đáy ly đã tan hết, loang ra một màu trắng nhàn nhạt, đắng ngắt.

Nửa tiếng trước, Chu Nghiên Từ nhắn tin cho tôi, nói rằng dạ dày không khỏe, bảo tôi lấy thuốc giúp anh.

Sợ nước nguội, tôi đã đi rất nhanh.

Thế nhưng giờ đây, tôi lại thấy mình đến quá sớm.

Sớm đến mức tận mắt nhìn thấy anh tháo nhẫn.

Sớm đến mức nghe thấy anh đinh ninh khẳng định, tôi sẽ không tính toán.

Từ sảnh tiệc truyền đến một trận ồn ào.

Có người phấn khích hô lên:

“Tri Dao đến rồi!”

Chu Nghiên Từ ngẩng phắt đầu lên.

Trong khoảnh khắc ấy, sự ung dung mà anh cố duy trì suốt cả buổi tối đã nứt ra một kẽ hở.

Anh gần như ngay lập tức đẩy cửa bước ra.

Cánh cửa va mạnh vào ly thủy tinh trong tay tôi.

Nước ấm đổ ập lên mu bàn tay, không nóng lắm. Thứ nước thuốc đã tan ra dinh dính chảy dọc theo kẽ tay tôi rơi xuống.

Bước chân Chu Nghiên Từ khựng lại.

“Vãn Kiều?”

Tầm mắt anh đầu tiên rơi trên mặt tôi, sau đó dừng lại ở chiếc nhẫn trên tay phải tôi.

Nét mặt anh thoáng chốc cứng đờ.

Tôi cúi đầu nhìn mu bàn tay, nhẹ giọng nói:

“Thuốc tan hết rồi.”

“Em đến từ lúc nào?”

Tôi không trả lời.

Yết hầu Chu Nghiên Từ khẽ động. Chắc hẳn anh đã đoán ra.

Nhưng âm thanh ngoài sảnh tiệc ngày càng gần, Hứa Tri Dao dường như đang được mọi người vây quanh bước vào.

Chu Nghiên Từ liếc nhìn ra ngoài cửa, hạ giọng:

“Lát nữa anh sẽ giải thích với em.”

Nói xong, anh vội vã lướt qua người tôi.

Quên luôn cả ly thuốc dạ dày mà tôi cố ý mang đến.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, nhìn bóng lưng anh biến mất nơi cuối hành lang.

Tần Hoài từ phòng nghỉ bước ra, hiếm khi tỏ ra bối rối:

“Vãn Kiều, em đừng nghĩ ngợi nhiều, Nghiên Từ chắc chỉ là…”

“Tôi không nghĩ nhiều.”

Tôi đặt ly nước lên chiếc bàn bên cạnh. Giọng tôi bình tĩnh đến lạ thường.

“Tiệc mừng thọ sắp bắt đầu rồi, vào thôi.”

***

Tiệc mừng thọ bảy mươi tuổi của ông nội Chu được tổ chức rất náo nhiệt.

Giữa sảnh tiệc đặt một chiếc bánh kem hình trái đào chín tầng, xung quanh toàn là những gương mặt quen thuộc.

Mấy gia đình chúng tôi qua lại với nhau đã nhiều năm, những buổi tụ tập từ nhỏ đến lớn gần như đều chỉ quanh quẩn từng này người.

Hứa Tri Dao đứng giữa đám đông.

Cô ấy mặc một chiếc váy dài màu trắng ngà, tóc ngắn hơn so với ba năm trước một chút, nụ cười vẫn rạng rỡ như xưa.

Chu Nghiên Từ đứng trước mặt cô ấy.

Cách nửa sảnh tiệc, tôi vẫn nhìn thấy nụ cười trên môi anh.

Đó là vẻ mặt mà đã rất lâu rồi tôi không được thấy.

Thoải mái, đầy sức sống, đến cả ánh mắt cũng bừng sáng.

Hứa Tri Dao dang hai tay ra, cười hỏi anh:

“Bao năm không gặp, không ôm một cái sao?”

Mọi người xung quanh lập tức hò reo ầm ĩ.

Chu Nghiên Từ không hề do dự, giang tay ôm lấy cô ấy.

Tiếng vỗ tay và tiếng cười nói đồng loạt vang lên.

Tôi bất giác cuộn những ngón tay đang đeo nhẫn lại.

Hóa ra không phải anh không thích thân mật trước chốn đông người.

Chỉ là anh không muốn thân mật với tôi trước mặt người khác mà thôi.

Có người phát hiện tôi đang đứng trong góc, vẫy tay gọi:

“Vãn Kiều, sao em không ra đây? Tri Dao vừa mới hỏi em đấy.”

Ánh mắt của tất cả mọi người đổ dồn về phía tôi.

Chu Nghiên Từ cũng nhìn sang.

Tầm mắt anh dừng trên chiếc nhẫn ở tay tôi, giữa đôi lông mày khẽ cau lại một cách khó nhận ra.

Tôi bước tới.

Hứa Tri Dao rất tự nhiên nắm lấy tay tôi.

“Vãn Kiều, lâu rồi không gặp.”

“Lâu rồi không gặp.”

Khi cúi đầu, cô ấy nhìn thấy chiếc nhẫn của tôi.

“Đẹp quá.”

Tôi chưa kịp trả lời, người bên cạnh đã cười nói:

“Cậu ra nước ngoài mấy năm nay lỡ mất bao nhiêu chuyện rồi đấy. Vãn Kiều đeo nhẫn rồi, không khéo là lén lút có bạn trai rồi cũng nên?”

Ánh mắt Chu Nghiên Từ đột ngột ghim chặt lấy tôi.

Tất cả mọi người đều đang chờ đợi câu trả lời của tôi.

Hai năm trước, khi Chu Nghiên Từ tỏ tình, anh nói rằng tạm thời chưa công khai vì hai nhà quá thân thiết. Nếu chuyện tình cảm đến tai người lớn, sẽ lập tức bị trói buộc bởi hôn nhân, lợi ích và trách nhiệm.

Anh nói, anh muốn yêu đương nghiêm túc với tôi trước đã.

Chỉ thuộc về riêng hai đứa mình.

Tôi tin anh.

Một niềm tin kéo dài suốt hai năm.

Tôi nhìn Chu Nghiên Từ.

Anh đứng bên cạnh Hứa Tri Dao, bàn tay phải đã trống trơn.

Không có nhẫn, cũng chẳng có bất cứ thứ gì chứng minh cho mối quan hệ của chúng tôi.

Anh không nói gì.

Nhưng đôi mắt đó nói cho tôi biết rất rõ ràng: Bảo tôi hãy phủ nhận đi.

Hứa Tri Dao nhìn theo ánh mắt của tôi, bỗng bật cười.

“Hai người làm sao thế?”

Cô ấy nhìn tôi, rồi lại nhìn Chu Nghiên Từ.

“Đừng bảo là đeo nhẫn đôi đấy nhé?”

Xung quanh im lặng trong tích tắc.

Chu Nghiên Từ rốt cuộc cũng lên tiếng:

“Không phải.”

Quả quyết đến mức không có lấy nửa điểm chần chừ.

Chút may mắn cuối cùng sót lại trong lòng tôi đứt phựt.

Hứa Tri Dao không phát hiện ra điều gì khác lạ, chỉ cười nhìn tay anh.

“Cũng đúng, cậu còn chẳng đeo nhẫn cơ mà.”

Cô ấy nghiêng đầu, giọng điệu mang theo sự đùa giỡn quen thuộc:

“Chu Nghiên Từ, cậu sẽ không phải vẫn còn độc thân đấy chứ?”

Có người hùa theo:

“Tri Dao, cậu hỏi câu này thú vị thật đấy. Nghiên Từ mấy năm nay bên cạnh chẳng có lấy một bóng hồng, chẳng phải là đang đợi cậu về sao?”

“Đúng thế, trước khi cậu đi, cậu ấy suýt nữa lật tung cả sân bay lên.”

“Bọn này còn tưởng cậu ấy định cô độc cả đời cơ đấy.”

Chu Nghiên Từ không hề ngăn họ lại.

Nụ cười trên môi Hứa Tri Dao nhạt đi một chút.

“Đừng nói bậy.”

Cô ấy lại nhìn Chu Nghiên Từ.

“Rốt cuộc cậu có bạn gái hay chưa?”

Cách vài người, anh chạm mắt với tôi.

Tôi nhìn anh.

Đèn trong sảnh tiệc sáng rực, tất cả mọi người đều đang chờ đợi một câu trả lời.