Chương 1 - Chiếc Khăn Tay Ố Vàng

Phu quân mang về ba tấm gấm Phù Quang tiến cống từ Giang Nam.

Quản gia hỏi nên cắt may thế nào, chàng thuận miệng đáp:

“Biểu muội thích làm đẹp, lấy hai tấm may váy cho nàng ấy, tấm còn lại để dành cho mẫu thân.”

Quản gia do dự nhắc đến ta.

Bấy giờ chàng mới như chợt nhớ ra.

“Vậy thì cắt bảy tấc từ phần của mẫu thân, may cho nàng ta một chiếc khăn tay vuông đi.”

Ba năm sau, ta bệnh đến nguy kịch, cầm chiếc khăn tay đã ố vàng che miệng ho ra máu.

Chàng hỏi ta còn tâm nguyện gì chưa xong không.

Ta cầu xin chàng lần cuối:

“Gấm Phù Quang năm nay, chàng có thể để lại một tấm may áo liệm cho ta không?”

Cho đến lúc ta tắt thở, chàng cũng chưa từng gật đầu.

Vì vậy, khi mở mắt lần nữa, ta cắn trúng viên Đông châu giấu trong bánh đào hoa.

Trưởng công chúa mỉm cười nhìn quanh.

“Thiên kim nhà nào ăn trúng minh châu?”

Ta không muốn làm chủ mẫu Hầu phủ thêm lần nào nữa.

Môi răng khép lại, ta cắn nát viên Đông châu ấy rồi nuốt xuống bụng.

1

Trưởng công chúa hỏi hồi lâu, bên dưới vẫn im phăng phắc.

Các quý nữ ngồi trong tiệc nhìn ta, ta nhìn nàng, trên mặt ai nấy đều mang vài phần dò xét và mờ mịt.

Sắc mặt Trưởng công chúa rõ ràng có chút khó coi.

Bà ngồi ngay ngắn ở ghế chủ vị, ánh mắt lướt một vòng trong đám đông, cuối cùng không nghiêng không lệch dừng lại trên người ta.

“Cẩm Thư.”

Bà trực tiếp gọi tên ta.

“Nha đầu nhà ngươi xưa nay có phúc khí sâu dày, bản cung nhớ rất rõ. Hôm nay ngươi có ăn trúng viên minh châu kia không?”

Lời vừa dứt, xung quanh lập tức vang lên tiếng bàn tán nhỏ vụn.

Ta có thể cảm nhận vô số ánh mắt như những mũi kim dày đặc, đồng loạt đâm về phía ta, mang theo sự ghen tị chẳng buồn che giấu.

Điều này cũng chẳng lạ.

Luận gia thế, ta là đích nữ của Thái phó. Luận dung mạo, ở kinh thành ta cũng được xem là nổi bật.

Dù nhìn từ phương diện nào, ta đều là người thích hợp nhất trong lòng Trưởng công chúa.

Nực cười là kiếp trước, ta thật sự tưởng mình may mắn, trong tiếng người người ngưỡng mộ, thẹn thùng nhận lời hôn sự ấy.

Ta đứng dậy, cúi người hành lễ về phía Trưởng công chúa, trên mặt mang vẻ áy náy vừa đúng mực.

“Bẩm điện hạ, hôm nay thần nữ không may, không ăn trúng minh châu. Chắc là duyên phận chưa tới, xin điện hạ xem thêm người khác.”

Trưởng công chúa nghe vậy, mày lập tức cau lại, buột miệng nói:

“Không thể nào!”

Nhận ra mình thất thố, bà rất nhanh khôi phục dáng vẻ ung dung, nâng chén trà lên, nhẹ nhàng gạt bọt, cười nói:

“Bản cung nhớ rõ ràng, viên minh châu ấy được đặt trong bánh đào hoa. Sao có thể không ai ăn trúng?”

Bà đặt chén trà xuống, ra hiệu bằng mắt với lão ma ma bên cạnh.

“Lý ma ma, ngươi xuống xem từng người một. Có lẽ tiểu thư nhà nào da mặt mỏng, ăn trúng rồi nhưng ngại không dám lên tiếng.”

Ma ma nhận lệnh, khom người bắt đầu kiểm tra từng người từ hàng đầu tiên.

Không khí trong tiệc trở nên vi diệu. Những quý nữ bị kiểm tra phần lớn đều lộ vẻ khó xử, nhưng lại không dám lên tiếng phản kháng.

Đến khi ma ma kiểm tra tới Tống Hoa Đường ngồi cạnh ta, bà ta bỗng kinh hô một tiếng.

“Tống cô nương! Cô ăn trúng minh châu, sao lại không lên tiếng?”

2

Ta nhìn theo tiếng nói.

Chỉ thấy Tống Hoa Đường đứng đó, khuôn mặt thanh tú đỏ bừng, hai tay bất an xoắn chặt tay áo.

Trong chiếc đĩa nhỏ trước mặt nàng ta, bên cạnh nửa miếng bánh đào hoa, rõ ràng nằm một viên minh châu tròn trịa sáng bóng.

“Ta… ta chỉ là…”

Nàng ta lắp bắp biện giải.

“Ta chỉ là sau khi ăn trúng thì quá căng thẳng, nhất thời quên lên tiếng…”

Sắc mặt Trưởng công chúa lập tức trầm xuống.

Bà nhìn Tống Hoa Đường, ánh mắt đầy vẻ soi mói và không vui không hề che giấu.

“Do dự yếu đuối như vậy, gặp chuyện liền luống cuống tay chân, sao xứng với con trai ta?”

Giọng bà lạnh như băng vụn.

“Nếu vừa rồi không muốn lên tiếng, vậy sau này cũng không cần lên tiếng nữa.”

Xung quanh tức thì vang lên từng trận cười khẽ không kìm được, như tiếng ruồi muỗi vo ve chui vào tai người ta.

Tống Hoa Đường cắn môi, tủi nhục cúi đầu, khó xử đến mức như muốn vùi mình xuống đất.

Đúng lúc này, một giọng nam lạnh nhạt bỗng vang lên.

“Mẫu thân.”

Cố Lâm Phong vẫn luôn im lặng đặt chén trà trong tay xuống, sứ xanh va vào mặt bàn phát ra một tiếng khẽ.

“Nếu quy củ là do người đã định từ trước, vậy tất nhiên ai ăn trúng minh châu, người đó chính là thê tử của con.”

Chàng chậm rãi mở miệng, ánh mắt rơi xuống người Tống Hoa Đường đang đầy mặt tủi nhục, trong đó mang theo một tia che chở khó phát hiện.

Sắc mặt Trưởng công chúa càng khó coi hơn, bà cố nén lửa giận nói:

“Lâm Phong, chẳng qua chỉ là một trò chơi, hà tất phải xem là thật. Chi bằng… chúng ta chọn lại một lần nữa.”

Bà khựng lại, ghét bỏ liếc Tống Hoa Đường.

“Dù sao Tống Hoa Đường này, nàng ta…”

“Không cần.”

Cố Lâm Phong trực tiếp cắt ngang lời bà, giọng nói lộ ra sự kiên quyết không cho phép phản bác.

“Chọn tới chọn lui, chẳng qua cũng chỉ chọn được một người con không thích mà thôi. Nếu là chọn thê tử cho con, tất nhiên phải theo ý thích của con.”

Những lời này của chàng thẳng thắn lại táo bạo.

Tống Hoa Đường đột ngột ngẩng đầu, trong mắt ngấn lệ, gương mặt lại vì kích động mà ửng hồng, thẹn thùng nhìn chàng.

Còn ta chỉ rũ mắt xuống, lặng lẽ nhìn hoa văn sen dây thêu trên tà váy mình.

3

Sự che chở không chút do dự như vậy, kiếp trước ta chưa từng nhận được dù chỉ một phần.

Cố Lâm Phong không thích ta. Chỉ vì sắp đặt của Trưởng công chúa, chàng buộc phải nhắm mắt cưới ta.

Sau khi thành hôn chưa đầy một tháng, chàng lấy lý do biểu muội cô khổ không nơi nương tựa, nạp Tống Hoa Đường vào phủ, cho nàng ta danh phận quý thiếp.

Chỉ sau một đêm, ta trở thành trò cười của cả kinh thành.

Trưởng công chúa vốn đã chán ghét xuất thân của Tống Hoa Đường, thấy nàng ta vào phủ lại càng gây khó dễ khắp nơi.

Nhưng mỗi lần như vậy, Cố Lâm Phong đều kịp thời xuất hiện, che chở người trong lòng phía sau lưng, thậm chí không tiếc vì nàng ta mà chống đối mẫu thân mình.

Một bụng lửa giận của Trưởng công chúa không có chỗ phát tiết, cuối cùng chỉ có thể đổ hết lên người ta.

Bà phạt ta quỳ trên nền đá xanh lạnh lẽo, nghiêm giọng trách mắng ta thân là chính thê, lại ngay cả bản lĩnh níu giữ phu quân cũng không có, đúng là phế vật vô dụng.

Ta quỳ ở đó, đầu gối đau như bị kim châm.

Mưa lạnh lất phất rơi. Mấy tiểu nha hoàn đi ngang qua khe khẽ thì thầm, hạ giọng bàn tán Cố Lâm Phong lại tìm được món đồ mới lạ gì để dỗ Tống Hoa Đường vui.

“Nghe nói Thế tử gia đặc biệt đến Linh Lung Các ở phía tây thành, mua cho Tống di nương một đôi khuyên tai trân châu Nam Hải đấy!”

“Đúng vậy, đó là cống phẩm có tiền cũng chưa chắc mua được. Tống di nương vừa giận, lòng Thế tử gia đã loạn cả lên.”

Còn ta thì sao?

Ta quỳ trong mưa suốt một ngày, đến tận đêm khuya mới được phép đứng dậy.

Về đến viện liền sốt cao không lui, nằm bệnh hơn nửa tháng.

Cố Lâm Phong chưa từng đến thăm ta lấy một lần.

Chúng ta tuy là phu thê, nhưng chưa từng có lấy một khoảnh khắc dịu dàng giữa phu thê.

Trái tim chàng, từ trước đến nay chưa từng đặt ở chỗ ta.

4

…

Nếu Cố Lâm Phong đã nói đến mức này, Trưởng công chúa dù không cam lòng đến đâu, cũng không tiện bác mặt con trai mình trước mặt mọi người.

Sắc mặt bà xanh mét, im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nghiến răng nặn ra vài chữ:

“Thôi vậy, đã như thế thì cứ theo ý con.”

Bà phất tay, ra hiệu cho thị nữ bên cạnh đem miếng ngọc bội đại diện cho hôn ước giao cho Tống Hoa Đường.

Đó là một miếng ngọc Hòa Điền thượng hạng, chạm khắc hình uyên ương đùa nước tinh xảo, là tín vật truyền đời của Cố gia.

Thị nữ bưng hộp gấm đi tới trước mặt Tống Hoa Đường, các quý nữ xung quanh đều ném tới ánh mắt ghen tị.

Tống Hoa Đường kích động đến mức hai má đỏ bừng, đang định đưa tay nhận lấy.

Nhưng ngay khi đầu ngón tay nàng ta sắp chạm vào ngọc bội, dưới chân nàng ta bỗng loạng choạng, cả người nhào về phía trước.

“A…”

Một tiếng kinh hô vang lên.

Hộp gấm rơi xuống đất. Chỉ nghe “choang” một tiếng giòn vang, miếng ngọc bội tinh xảo kia đập xuống nền đá xanh cứng rắn, nứt thành hai nửa.

Toàn trường chết lặng.

Sắc mặt Tống Hoa Đường lập tức trắng bệch.

Khóe môi Trưởng công chúa lại cong lên một nụ cười khó phát hiện, thoáng chốc đã biến mất.

Bà rất nhanh đổi sang vẻ mặt tiếc nuối, thở dài một tiếng:

“Ôi, vậy phải làm sao đây? Miếng ngọc bội này là vật gia truyền của Cố gia ta, chỉ có một miếng, không có cái thứ hai.”

Bà dừng lại, ngụ ý nhìn Tống Hoa Đường, chậm rãi nói:

“Xem ra là ý trời không cho phép. Nếu ngọc bội đã vỡ, hôn sự này, theo bản cung thấy, vẫn nên bỏ đi.”

Người sáng suốt đều nhìn ra, Trưởng công chúa rõ ràng đang cố ý làm khó.

Nước mắt Tống Hoa Đường lập tức trào ra, từng giọt lớn lăn xuống theo gò má. Nàng ta cắn chặt môi, ấm ức đến mức vai run lên từng đợt.

Nhưng nàng ta không dám phản bác Trưởng công chúa, chỉ có thể đem đầy bụng tủi thân và không cam lòng chuyển sang người đứng gần nàng ta nhất là ta.

Nàng ta đột ngột quay đầu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm ta, giọng mang theo tiếng khóc và lời buộc tội sắc nhọn.

“Lục Cẩm Thư! Có phải là ngươi không? Vừa rồi có phải ngươi cố ý giẫm lên tà váy của ta không?”

Ta bị lời vu cáo bất ngờ ấy làm sửng sốt, rồi lập tức bật cười vì tức.

“Ngươi làm rơi ngọc bội, liên quan gì đến ta?”

“Chính là ngươi!”

Nàng ta như vớ được cọng rơm cứu mạng, khăng khăng nhận định là ta.

“Nhất định ngươi ghen tị vì ta có thể gả cho Lâm Phong ca ca, ghen tị vì ta ăn trúng minh châu! Dù ngươi không có phúc khí ấy, cũng không nên ra tay hãm hại ta như vậy!”

Giọng nàng ta không nhỏ, người xung quanh đều nghe rõ mồn một, tiếng bàn tán lại vang lên lần nữa.

“Tự mình đứng không vững, sao có thể trách lên đầu Lục tiểu thư?”

“Đúng vậy, đứng gần như thế, ai biết ai đụng phải ai.”

“Theo ta thấy, chính là nàng ta phúc mỏng, không đỡ nổi phú quý này, liên quan gì đến người khác.”

Ta lười tranh cãi với nàng ta, chỉ lạnh lùng nhìn nàng ta.

“Tống tiểu thư, thứ tự mình cầm không chắc thì đừng cái gì cũng đổ lên đầu người khác. Giữa chốn đông người, vẫn nên giữ thể diện một chút.”

“Ngươi…”

Tống Hoa Đường bị ta chặn họng đến nói không nên lời, nước mắt càng rơi dữ hơn, trông vô cùng đáng thương.

5

Đúng lúc này, giọng nói quen thuộc lạnh nhạt kia lại vang lên.

“Đủ rồi.”

Cố Lâm Phong đứng dậy, cau mày nhìn vở náo loạn này.

Chàng đi thẳng tới trước mặt Tống Hoa Đường đang khóc như hoa lê gặp mưa.

Trong ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, chàng đưa tay tháo miếng ngọc bội đeo bên hông mình, nhét vào bàn tay lạnh buốt của Tống Hoa Đường, động tác dịu dàng.

Sau đó, chàng mới ngẩng đầu, nhìn thẳng Trưởng công chúa ngồi trên cao, giọng bình thản nhưng kiên định:

“Mẫu thân, chẳng qua chỉ là một miếng ngọc bội mà thôi. Vỡ rồi thì đổi một miếng khác, hà tất phải khắt khe như vậy?”

Trưởng công chúa tức đến cả người run rẩy, chỉ vào chàng, hồi lâu không nói được một chữ.

Mẫu thân của Tống Hoa Đường từng là ca kỹ nổi danh bên bờ sông Tần Hoài. Sau khi được phụ thân nàng ta để mắt, bà ấy bị nuôi bên ngoài làm ngoại thất.

Mãi đến năm Tống Hoa Đường tám tuổi, nàng ta mới được đón về phủ, ghi tên dưới danh nghĩa đích mẫu.

Chuyện này ở kinh thành không phải bí mật gì.