Chương 1 - Chiếc Đèn Hoa Bí Ẩn

Hội đèn Thượng Nguyên, ta và thị nữ thân cận của Bùi Cánh cùng nhìn trúng một chiếc đèn hoa.

Quy củ của chủ tiệm là ai đoán trúng câu đố chữ thì được lấy.

Ta từ nhỏ đã câm.

Dẫu là người đầu tiên đoán ra đáp án.

Ta cũng chỉ có thể cầu Bùi Cánh thay ta nói ra.

Bùi Cánh hiểu được thủ thế của ta.

Nhưng lại ngay trước mặt ta, thấp giọng nói đáp án cho Vân Hóa.

Vân Hóa như nguyện thắng được chiếc đèn hoa.

Ta ngây người đứng tại chỗ, tức đến đỏ hoe vành mắt.

Bùi Cánh lại đầy mặt mất kiên nhẫn:

“Chủ tiệm đã nói rồi, ai mở miệng trước mới tính là thắng.”

Ta sốt ruột khoa tay:

【Nhưng đáp án là ta đoán ra trước!】

Hắn khẽ cười khẩy một tiếng:

“Thế thì đã sao, Vân Hóa từ nhỏ cô khổ không nơi nương tựa, còn nàng sinh ra đã có tất cả. Nhường chiếc đèn này cho nàng ấy thì đã làm sao?”

Có tất cả thì phải nhường sao?

Vì vậy, khi hắn đến cửa cầu thân.

Ta ở trước mặt hai nhà nói:

“Vân Hóa đáng thương, thiếu thốn đủ thứ. Ta cái gì cũng có, chỉ không thiếu một mình ngươi.”

Vân Hóa xách chiếc đèn thỏ kia, cười ngọt ngào vô cùng:

“Đa tạ công tử đã thắng đèn hoa cho ta.”

Bùi Cánh thân mật véo nhẹ chóp mũi nàng ta:

“Hiếm khi có thứ nàng thích, tất nhiên phải chiều nàng.”

Nói xong, hắn quay sang nhìn ta.

Thấy ta đỏ hoe vành mắt, hắn lại nhíu mày:

“Lại bày ra vẻ mặt ấy làm gì? Người ngoài nhìn vào còn tưởng chúng ta bắt nạt nàng.”

Nhưng chính là bắt nạt ta.

Bắt nạt ta không thể mở miệng nói.

Không thể kể rõ nỗi ấm ức trong lòng.

Ta cụp mắt, lòng bàn tay bị móng tay bấm thành vệt trăng khuyết.

Có lẽ hắn cảm thấy ta bướng bỉnh đến vô vị, bèn thở dài:

“Được rồi, quay về ta mua cho nàng một chiếc khác là được. Đèn hoa ở đâu chẳng có, chiếc này Vân Hóa thích, nàng không thể nhường nàng ấy sao?”

Đèn hoa quả thực ở đâu cũng có.

Nhưng vì sao Vân Hóa cứ nhất định chỉ vào chiếc ta đã chạm tay qua?

Ta ngước mắt nhìn Vân Hóa.

Nàng ta xách đèn, hơi nhếch môi với ta, trong đáy mắt là vẻ đắc ý không hề che giấu.

Nàng ta cố ý.

Ta trừng mắt lại, lại bị Bùi Cánh bắt gặp.

Vân Hóa lập tức thu nụ cười, viền mắt đỏ lên, cúi đầu:

“Công tử, là ta không đúng. Chỉ là chiếc đèn này giống hệt chiếc đèn mẫu thân quá cố làm cho ta thuở nhỏ, ta nhất thời nóng lòng nên mới muốn có. Nếu tiểu thư không vui, vậy trả lại cho tiểu thư đi.”

Nàng ta vừa nói, nước mắt đã đúng lúc trượt xuống.

Cơn giận của Bùi Cánh “vụt” một tiếng bốc lên.

Hắn cau mày nhìn ta:

“Từ khi nào nàng trở nên cay nghiệt vô tình như vậy, nàng không biết Vân Hóa phụ mẫu đều mất sao?”

Hắn còn chưa dứt lời.

Vân Hóa đã nâng đèn đưa đến trước mặt ta.

Ta chưa hề đưa tay, Bùi Cánh lại tưởng ta muốn cướp.

Hắn đẩy mạnh ta một cái.

Ta không kịp đề phòng, ngã ngồi xuống đất, mắt cá chân truyền đến cơn đau dữ dội.

Ta khó tin nhìn hắn.

Hắn lập tức sững người tại chỗ, trong mắt hiện lên một tia áy náy.

“Sao nàng không biết tránh đi?”

Hắn vừa vươn tay định đỡ ta dậy.

Vân Hóa đã “ối” một tiếng ngả người ra sau, ném chiếc đèn đi.

Bùi Cánh lập tức thu tay.

Quay người ôm chắc nàng ta vào lòng.

Bên bờ sông vang lên một trận reo hò khen hay.

Một đôi bích nhân, đèn lửa đầy thành.

Khung cảnh đẹp biết bao.

Ta tự mình bò dậy khỏi mặt đất, cổ chân đau thấu tim gan.

Chiếc đèn thỏ kia trôi trên mặt sông hai vòng, rồi chìm xuống.

Hai người họ vẫn ôm nhau.

E thẹn nhìn nhau, mặt đỏ hơn cả lồng đèn.

Đã sớm quên mất chiếc đèn vừa rơi xuống sông.

Đám đông bỗng chốc xô đẩy.

Không biết là ai đẩy một cái.

Ta bị dòng người cuốn về phía trước.

Lảo đảo vài bước, ngoảnh đầu nhìn lại.

Đã không còn thấy bóng dáng bọn họ.

Ta ngẩng đầu, ép nước mắt đang đảo quanh trong hốc mắt trở về.

Mắt cá chân sưng càng lợi hại.

Nhưng vẫn không bằng nỗi đau trong lòng.

Ta nhớ lại những việc hắn đã làm với ta.

Bèn tránh dòng người, rẽ vào một con hẻm vắng.

Bốn phía cuối cùng cũng không còn tiếng người ồn ã.

Ta rốt cuộc có thể không cần kiêng dè mà bật khóc thành tiếng.

Khóc xong, ta vươn tay sờ trước ngực.

Nơi đó treo một chiếc còi xương.

Sau khi thuở nhỏ trúng độc mà câm, phụ thân đích thân buộc nó cho ta.

Người nói:

“A Vân, bất kể khi nào, chỉ cần thổi nó, phụ thân sẽ đến đón con.”

Đúng lúc này, trong chiếc sọt cỏ phía sau truyền đến tiếng sột soạt.

Ta bỗng quay đầu.

Một đôi mắt đen láy lộ ra từ khe hở bên mép sọt, rụt rè nhìn ta.

Trông có vẻ là một đứa trẻ chừng ba bốn tuổi.

Thấy ta, nó mếu máo:

“Tỷ tỷ, tỷ tỷ…”

Lòng ta thắt lại, vội bước tới ngồi xổm xuống, bế nó ra khỏi sọt.

Nó nức nở nói:

“Có người xấu bắt ta.”

Ta nhờ ánh trăng nhìn rõ vết bầm tím do dây trói trên cổ tay nó.

Lòng lập tức trầm xuống.

Trong thành Thường Ninh từ khi nào xuất hiện bọn buôn người?

Nhưng ta không kịp nghĩ nhiều, đầu hẻm đã có tiếng bước chân áp sát.

“Tìm kỹ cho ta!”

“Mẹ nó, thằng nhãi con kia răng miệng lại sắc bén, cắn người xong liền chạy. Bắt được nó, ta không chặt tay nó không được!”

Đứa trẻ trong lòng ta bỗng co rúm lại.

Ta lập tức quyết đoán ôm nó, kéo theo bàn chân bị thương, xoay người chui sâu vào trong hẻm.

Cắn chặt răng, mặc kệ đau đớn mà lao về phía trước.

Cho đến khi nhìn thấy ngôi miếu hoang ở phía nam thành.

Hương khói trong miếu lạnh lẽo.

Dưới bàn thờ ở hậu điện có một cái hang đất.

Cửa hang bị bồ đoàn che lại, người ngoài không dễ gì tìm thấy.

Ta vén bồ đoàn lên, nhét đứa trẻ vào trong, rồi tự mình thu người chen vào sau.

Ta bịt miệng nó.

Cẩn thận lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn.

Kẻ đến rất đông, khẩu âm đều không giống người bản địa.

Trận thế này không giống bọn bắt cóc tầm thường.

Hơn nữa dáng vẻ của đứa trẻ này.

Ta cứ cảm thấy đã từng gặp ở đâu đó.

Đợi chịu đựng đến khi trời sáng rõ.

Khi thần sắc căng cứng của ta vừa buông lỏng, toàn thân ta bỗng chấn động.

Mồ hôi lạnh từ sống lưng vọt lên.

Ta nhớ ra rồi.

Mày mắt đứa trẻ này giống hệt Thái tử điện hạ bốn năm trước từng đến tuần sát.

Mà thái tôn năm nay vừa đúng bốn tuổi.

Tay ta bắt đầu run lên.

Nếu thái tôn thật sự bị người ta bắt cóc trong địa giới Thường Ninh.

Phụ thân ta là thành chủ khó thoát tội.

Ta cúi đầu nhìn đứa trẻ đang ngủ say trong lòng, ngực như bị đè một tảng đá lớn.

Trong miếu dần có tiếng người.

Ta không dám tùy tiện ra ngoài.

Chỉ hé nửa con mắt từ mép bồ đoàn, nhận diện từng người.

Cho đến khi thấy một gương mặt quen thuộc.

Phát Tài.

Tên lưu manh ở phố Đông thành Thường Ninh, cả ngày lêu lổng không nghề nghiệp, nhưng người không xấu.

Trước kia trong thành gặp nạn đói, phụ thân dựng lều phát cháo, hắn đến thường xuyên nhất.

Cũng thường giúp chúng ta một tay.

Thế là ta nhân lúc không có người bò ra ngoài.

Sau khi che kín cửa hang, ta nhẹ nhàng gõ hai cái vào chân bàn thờ.

Phát Tài ngậm một cọng cỏ quay đầu lại, hết sức kinh ngạc:

“Ôi chà, tiểu thư? Sao người lại ngồi xổm ở đây vậy?”

Ta chỉ vào mắt cá chân sưng như bánh bao của mình, rồi làm thủ thế khiêng kiệu.

Phát Tài nhìn một cái liền hiểu, nhổ cọng cỏ ra, nghiêm mặt nói:

“Được rồi, người đợi đấy, ta lập tức về phủ tìm Lý quản gia đến đón người!”

Hắn xoay người rời đi, bước chân nhanh như một cơn gió.

Ta bảo Lý quản gia lặng lẽ bế thái tôn từ cửa sau về phủ.

Còn ta thì ngồi kiệu, được khiêng vào từ cửa chính.

Màn kiệu vừa vén lên, phụ thân, Bùi thúc thúc, Bùi Cánh, còn có mấy vị thúc bá đều ùa lên.

Vành mắt mọi người đều đỏ.

Hiển nhiên đã tìm suốt một đêm.

Phụ thân một tay kéo ta vào lòng, bàn tay hơi run:

“Bị thương vì sao không thổi còi? Con có biết phụ thân đêm qua sợ đến mức nào không?”

Ta nhịn cơn đau nơi mắt cá chân, cười cười, ra thủ ngữ:

【Con lạc đường, còi cũng không thấy đâu nữa.】

Ánh mắt phụ thân hơi trầm xuống, nhưng không truy hỏi nữa.

Đúng lúc này, Bùi thúc thúc một tay kéo Bùi Cánh tới.

Ấn sau gáy hắn đẩy đến trước mặt ta:

“Thành chủ, đều trách nghiệt tử này! Bảo nó đi chơi cùng A Vân, nó thì hay rồi, làm mất người!”

Bùi Cánh bị phụ thân hắn ấn đầu, rất bất mãn nói:

“Ai mà ngờ lúc đó đột nhiên có một đám người ùa tới, việc này không thể trách con chứ!”

Bùi thúc thúc vỗ một chưởng lên lưng hắn:

“Ngươi còn có lý? Trước khi ra ngoài ta đã dặn thế nào? Một tấc cũng không được rời! Ngươi đón người ra ngoài thì phải đưa người nguyên vẹn trở về!”

Phụ thân vươn tay ngăn Bùi thúc thúc còn muốn đánh tiếp:

“Được rồi Bùi huynh, Bùi Cánh cũng tìm cả đêm, đều mệt rồi. Mọi người trước hết về nghỉ ngơi đi.”

Bùi thúc thúc còn muốn nói gì đó.

Phụ thân đã gọi người tiễn khách.

Ta đúng lúc ngáp một cái.

Đợi mọi người tản hết, ta theo phụ thân vào nội viện của người.

Cửa viện khép lại, trọng binh canh giữ.

Thái tôn đã được ma ma đưa đi tắm rửa bôi thuốc.

Lúc này đang cuộn mình trên giường, nháo đòi tìm ta.

Ta đến gần, nó liền nhào vào lòng ta.

Phụ thân vươn tay day day mi tâm:

“Hoàng thượng bệnh nặng, Thái tử phụng mệnh giám quốc. Xem ra có kẻ đã không ngồi yên được nữa.”

Ta vừa vỗ lưng thái tôn, vừa khoa tay:

【Vinh vương gần đây sẽ đến Thường Ninh, chẳng lẽ có liên quan đến việc này?】

Phụ thân gật đầu:

“Ngài ấy và Thái tử cùng một mẹ sinh ra, ắt là lần theo manh mối tới đây.”

Dỗ rất lâu, thái tôn mới hoàn toàn ngủ say.

Ta xoa bả vai và cổ đau nhức, trở về viện của mình.

Đẩy cửa ra.

Bùi Cánh đang ngồi trên ghế tròn trong phòng ta.

Lại là trèo tường vào.

Trước kia hắn làm vậy là để lén tặng quà cho ta.

Bây giờ e là đến hỏi tội.

Nghe thấy động tĩnh, hắn ngẩng đầu.

Sắc mặt âm trầm, trong mắt pha lẫn thất vọng và oán giận:

“A Vân, ta biết trong lòng nàng không vui. Có giận thì trút lên ta là được, hà tất làm khó Vân Hóa?”

Ta sững ra, thủ ngữ đánh được một nửa lại buông xuống, đổi sang câu khác:

【Ta không biết ngươi đang nói gì.】

“Nàng mất tích cả đêm, mẫu thân ta liền phạt nàng ấy quỳ cả đêm. Nàng nói xem là sao?”

Hắn đứng dậy, đi đến trước mặt ta, hai tay giữ chặt vai ta:

“Ta biết nàng cố ý, bây giờ nàng lập tức theo ta qua đó, nói rõ với mẫu thân ta là chính nàng ham chơi đi lạc, không liên quan đến Vân Hóa.”

Hắn vừa nói vừa muốn kéo ta ra ngoài.

Mắt cá chân bỗng bị lôi kéo.

Một cơn đau thấu xương từ dưới vọt lên, xuyên qua cả chân.

Mặt ta méo đi trong thoáng chốc, cả người mềm nhũn xuống.

Chu ma ma lập tức xông ra, một tay đỡ lấy ta.

Tay còn lại không chút do dự hất móng vuốt của Bùi Cánh ra.

Bà tức đến mặt đỏ bừng, chỉ vào mũi Bùi Cánh mắng:

“Mắt ngươi mù rồi sao? Không thấy chân tiểu thư bị thương à? Còn đẩy đẩy kéo kéo! Theo ta nói, con hồ ly tinh kia quỳ chết mới tốt! Đỡ phải ngày ngày tìm xui xẻo cho tiểu thư nhà chúng ta!”

Xuân Âm cũng thò nửa người ra từ cách đó không xa phụ họa:

“Đúng thế! Một con sao chổi! Quay đầu ta sẽ dựng một tấm bảng ở cửa thành chủ phủ, ghi rằng Vân Hóa và chó không được vào!”

Mấy nha đầu trong phòng che miệng cười khúc khích.

Bùi Cánh đứng tại chỗ, sắc mặt lúc xanh lúc trắng:

“A Vân, nàng chính là bị đám người trong viện làm hư rồi. Quay về ta nhất định bẩm báo thành chủ, đem bọn họ bán hết đi!”

Những người được hầu hạ gần ta đều là người đã theo ta rất lâu.

Tuy bọn họ không thể vì vài câu của Bùi Cánh mà bị bán đi.

Nhưng trong lòng ta vẫn rất khó chịu.

Và lần đầu tiên, từ tận đáy lòng, ta dâng lên một nỗi chán ghét đối với hắn.