Chương 1 - Chiếc Chìa Khóa Bí Mật

Ngày hòa ly, phu quân rất rộng lượng đỡ ta lên xe ngựa.

“Ngày sau nếu gặp khó khăn, có thể đến kinh thành tìm ta.”

Hắn đứng trước cổng phủ, dáng người cao ngất như ngọc, giọng điệu ôn hòa nhưng xa cách, giống như đang dặn dò một người họ hàng xa.

Ta nhìn hắn hồi lâu, ngấn lệ khẽ lắc đầu.

“Ta không quay lại đâu.”

Xe ngựa lăn bánh.

Khoảnh khắc rèm xe buông xuống, ta nhìn thấy Ôn Uyển đứng cách hắn ba bước về phía sau, tay cầm một cành mai sớm, nụ cười dịu dàng rạng rỡ.

Bùi Diễn không quay lại nhìn nàng ta, nhưng cũng không đuổi theo ta.

Thanh Hòa khóc nức nở trong xe: “Tiểu thư, chúng ta thực sự cứ thế mà đi sao? Ba năm, ba năm trời đó——”

“Ba năm là đủ rồi.”

Ta gấp gọn tờ giấy hòa ly, cất vào trong tay áo.

Vết mực trên giấy còn chưa khô hẳn, nét chữ của Bùi Diễn vẫn ngay ngắn đoan chính và đẹp đẽ như xưa.

——Giống như cuộc hôn nhân ba năm này vậy.

Ngay ngắn, đẹp đẽ, nhưng chẳng có chút hơi ấm nào.

Xe ngựa ra khỏi con phố Chu Tước, đi ngang qua nha môn Hình bộ, rồi rẽ lên quan đạo.

Gió kinh thành rất lạnh.

Nhưng từ hôm nay trở đi, ta không bao giờ còn phải đứng trước cổng phủ họ Bùi để đợi một người không trở về ăn cơm nữa.

“Đi Giang Nam.” Ta nói.

“Tiểu thư, Giang Nam ư?” Thanh Hòa lau nước mắt, “Nhà cũ của chúng ta đã sớm——”

“Không ở nhà cũ.”

Ta mò dưới đáy tay nải lấy ra một chiếc chìa khóa.

Chìa khóa bằng đồng, bên trên có khắc một chữ “Thẩm”.

Đây là món đồ nương ta để lại cho ta.

Bà nói, đợi đến khi ta thực sự cần chiếc chìa khóa này, tự nhiên sẽ biết nó dùng để mở cánh cửa nào.

Ta siết chặt nó trong tay.

Ba năm rồi, Bùi Diễn.

Ngươi chưa từng biết người nữ nhân mà ngươi hòa ly rốt cuộc là ai.

Và ngươi cũng không cần phải biết nữa.

Tin tức của Bùi phủ truyền đi còn nhanh hơn cả xe ngựa.

Chúng ta vừa ra khỏi cổng thành, phía sau đã có khoái mã đuổi theo.

Không phải Bùi Diễn.

Là Vương ma ma, ma ma thân cận bên cạnh mẫu thân hắn.

“Thẩm thị!” Bà ta thở hồng hộc, chặn xe ngựa lại, “Lão phu nhân bảo ta đưa cái này cho cô.”

Một chiếc túi thơm bị ném lên xe.

Ta mở ra xem.

Hai mươi lạng bạc.

Thanh Hòa lập tức đỏ hoe mắt: “Ba năm! Tiểu thư đã sắc bao nhiêu bát thuốc cho lão phu nhân, thức trắng bao nhiêu đêm, mà chỉ đáng giá hai mươi lạng bạc này sao?”

Vương ma ma cười nhạt ngoài mặt nhưng trong lòng không cười: “Đủ cho chủ tớ các cô ăn no mấy bữa trên đường rồi. Lão phu nhân nói, hòa ly là do tự cô đề xướng, Bùi gia không nợ nần gì cô cả.”

Ta đưa lại chiếc túi thơm cho bà ta.

“Thay ta chuyển lời tạ ơn ý tốt của lão phu nhân.”

“Không nhận?” Vương ma ma sửng sốt.

“Không thiếu.”

“Cô?” Bà ta đánh giá ta từ trên xuống dưới, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt, “Một đứa con gái xuất thân từ gia đình nhỏ bé như cô, không có cái mác của Bùi gia, thì có thể đi đâu được chứ?”

Ta buông rèm xe xuống.

“Ma ma không cần bận tâm.”

Xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh.

Vương ma ma hét lên câu gì đó ở phía sau, gió thổi quá lớn, ta nghe không rõ.

Thanh Hòa tức giận đến run người: “Loại người gì thế này! Năm đầu tiên tiểu thư mới gả vào, lão phu nhân ốm liệt giường, cả phủ trên dưới đều bó tay hết cách, chẳng phải đều nhờ tiểu thư——”

“Mọi chuyện qua rồi.”

“Nhưng mà…”

“Thanh Hòa.” Ta nhìn nàng ấy, “Từ hôm nay trở đi, không được nhắc đến chuyện của Bùi gia nữa.”

Nàng ấy cắn môi, dùng sức gật đầu.

Ta vén rèm xe nhìn lại phía sau một cái.

Hình bóng kinh thành ngày càng nhỏ dần trong bóng hoàng hôn.

Tòa thành đó đã dùng ba năm để nuốt chửng toàn bộ sự kiên nhẫn của ta.

Đủ rồi.

Xóc nảy trên quan đạo suốt ba ngày.

Khi tiến vào địa phận Giang Nam, trời đổ mưa xuân.

Thanh Hòa tì cằm lên cửa sổ nhìn ra ngoài: “Tiểu thư, nơi này đẹp quá.”

Lầu các trong màn mưa bụi, cầu gỗ trên sông cùng những con thuyền hoa, khắp nơi đều là chồi non của rặng liễu.

Ta nhìn lại chiếc chìa khóa đó.

“Đi Lâm An.”

“Lâm An? Chúng ta đâu có người quen nào ở Lâm An đâu ạ.”

“Có.”

Xe ngựa tiến vào thành Lâm An, dừng lại ở cửa Đông thị.

Ta cầm chìa khóa, tìm đến một mặt bằng cửa tiệm ở cuối con hẻm.

Cửa đã phủ đầy bụi.

Tấm biển hiệu bị một tấm vải che kín.

Ta tra chìa khóa vào ổ, nhẹ nhàng vặn.

Cạch.

Cửa mở.

Thanh Hòa đi theo sau ta, nhìn ngó xung quanh: “Đây là… tiệm thuốc sao?”

Quầy hàng, tủ thuốc, thuyền tán thuốc, cân tiểu ly, tất cả đều có đủ.

Trong góc còn có một chiếc bàn vuông, trên bàn chặn một bức thư.

Là nét chữ của nương ta.

“Hành nhi, nếu con đọc được bức thư này, chứng tỏ con đã rời khỏi nơi không đáng để nán lại đó. Căn tiệm này là đường lui nương để lại năm xưa. Khế ước nhà đất, khế ước cửa tiệm ở phía Đông thành Lâm An, cùng với khế ước ruộng thuốc ở hậu viện, đều nằm trong phong thư. Hãy sống cho thật tốt.”

Mặt sau tờ giấy viết thư còn có một dòng chữ nhỏ.

“Ngăn kéo thứ ba ở quầy hàng, có thứ con cần.”

Ta kéo ngăn kéo ra.

Một cuốn sách thuốc chép tay, trên bìa viết bốn chữ.

“Thanh Nang Di Phương”.

Tay ta khẽ run rẩy.

Đây là những bài thuốc mà nương ta đã dành trọn tâm huyết cả đời để đúc kết lại. Khi còn sống bà là một nữ y nổi tiếng ở Giang Nam, chỉ là sau khi lấy cha ta thì bà đã giấu tên, không bao giờ hành y nữa.

Ta áp cuốn sách thuốc vào ngực.

“Thanh Hòa, ngày mai bắt đầu dọn dẹp.”

“Chúng ta… sẽ mở tiệm thuốc ở đây sao?”

“Đúng vậy.”

Ta nhìn tấm vải che trên biển hiệu, đưa tay kéo nó xuống.

Ba chữ “Tế Thế Đường” lộ ra.

Nét chữ thanh thoát lưu loát, là do nương ta đích thân viết.

Thanh Hòa ngẩng đầu nhìn một lúc lâu.

“Tiểu thư, em cảm thấy… chúng ta sẽ làm được.”

Ta mỉm cười.

Đây là lần đầu tiên ta cười kể từ khi rời khỏi Bùi phủ.

Ngày thứ ba sau khi Tế Thế Đường khai trương, không có lấy một người khách nào.

Các cửa tiệm ở khu cửa Đông thị thành Lâm An phần lớn đều đã kinh doanh mười mấy năm, bà con hàng xóm đều đã quen cửa quen nẻo. Đột nhiên lòi ra một tiệm thuốc do một nữ nhân trẻ tuổi mở, không ai dám bước vào.

Buổi trưa ngày thứ tư, chưởng quỹ quán trà ở chếch phía đối diện bưng ấm trà sang xem náo nhiệt.

“Cô nương, tiệm của cô, có đại phu ngồi khám không?”

“Có.”

“Ai cơ?”

“Ta.”

Ông ta cười, cười đến mức trà cũng sánh ra ngoài.

“Cô á? Cô bao nhiêu tuổi rồi? Hai mươi chưa? Trông còn trẻ hơn cả khuê nữ nhà ta, cô đi khám bệnh cho người ta sao?”

Thanh Hòa tức giận: “Y thuật của tiểu thư nhà ta——”

Ta ngăn nàng ấy lại.

“Chưởng quỹ, ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải của ông bị tê cứng, có phải đã nửa năm rồi không?”

Nụ cười của ông ta tắt ngấm.

“Trời âm u thì bệnh tình càng nặng hơn, dạo gần đây bắt đầu lan dần lên cổ tay.”

Ông ta vô thức nắm chặt tay phải lại.

“Sao cô biết?”

“Khi ông bưng ấm trà, ông dùng tay trái. Nhưng hổ khẩu tay phải của ông lại có vết chai do cầm ấm quanh năm. Điều này chứng tỏ ông vốn dĩ thuận tay phải, chỉ là dạo gần đây mới đổi tay.”

Ông ta đứng ở cửa, vẻ mặt thay đổi liên tục.

“Thế… có chữa được không?”

“Ba thang thuốc.”

“Bao nhiêu tiền?”

“Chữa trước, khỏi bệnh rồi mới trả tiền.”

Ông ta bán tín bán nghi ngồi xuống, xắn tay áo lên cho ta bắt mạch.

Ta kê đơn, Thanh Hòa bốc thuốc.

Ba ngày sau.

Lần thứ tư chưởng quỹ quán trà bước vào Tế Thế Đường, trên tay ông ta bưng cả một bộ ấm chén, và dùng bằng tay phải.

“Cô nương! Cái tay này của ta… khỏi rồi! Khỏi thật rồi!”

Ông ta đặt bộ ấm chén lên quầy.

“Trà này là trà Long Tỉnh gia truyền nhà ta, cô nương nếm thử xem!”

Nói rồi ông ta quay người bước đi luôn.

Thanh Hòa đuổi theo hỏi: “Chưởng quỹ, tiền thuốc——”

“Ta đi kéo khách cho các cô!” Ông ta đi thẳng không ngoảnh đầu lại.

Buổi chiều hôm đó, Tế Thế Đường đón bảy người bệnh.

Ngày thứ hai, mười bốn người.

Ngày thứ năm, trước cửa đã xếp thành một hàng dài nhỏ.

Toàn là bà con lối xóm ở khu Đông thị, chữa trị đều là những căn bệnh cũ lâu năm. Nào là đau nhức xương khớp, ho dai dẳng không dứt, đêm không ngủ được.

Ta khám từng người một, kê đơn từng người một.

Thanh Hòa ở phía sau bốc thuốc, bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Chập tối ngày thứ bảy, nàng ấy mệt lả nằm dài trên ghế.

“Tiểu thư, chúng ta phải thuê thêm người thôi…”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài có người đập cửa.

“Tế Thế Đường? Còn khám bệnh không?”

Ta mở cửa.

Ngoài cửa là một phụ nhân trung niên, ăn mặc rất đoan trang sang trọng, phía sau có hai a hoàn đi theo.

Bà ta đánh giá ta một lượt.

“Cô chính là tiểu đại phu đó?”

“Phải.”

“Cô đi theo ta một chuyến. Lão gia nhà ta đổ bệnh rồi, mời ba vị đại phu đều không chữa khỏi.”

“Đi đâu?”

“Khu thành Tây, Tống phủ.”

Thanh Hòa ở phía sau nói nhỏ: “Tiểu thư, Tống phủ là thương gia buôn lụa lớn nhất thành Lâm An…”

Ta xách hòm thuốc lên.

“Dẫn đường đi.”

Quy mô của Tống phủ không hề nhỏ.

Qua lớp cửa thứ hai mới đến chính viện, dọc đường đi hạ nhân ít nhất cũng phải có tới hai ba mươi người.

Phụ nhân dẫn ta đi qua hoa sảnh, đến trước một căn phòng lớn ở hậu viện.

Trước cửa có hai vị đại phu đang đứng, đang tranh luận điều gì đó với giọng điệu trầm thấp.

Thấy ta đến, cả hai người đồng thời im bặt.

“Đây là ai?”

“Đại phu do Tống phu nhân mời đến.” A hoàn đáp lời.

Vị đại phu lớn tuổi hơn đánh giá ta từ trên xuống dưới, râu vểnh lên.

“Nói đùa gì vậy? Con ranh con này mới mấy tuổi? Lông cánh còn chưa mọc đủ đã ra ngoài hành y?”

Người trẻ tuổi hơn một chút thì ăn nói lịch sự hơn.

“Cô nương, bệnh của Tống lão gia không hề đơn giản, hai người bọn ta đều là người có danh tiếng ở Lâm An——”

“Có danh tiếng thì có chữa khỏi được không?” Tống phu nhân ngắt lời ông ta, “Các người đến đây năm ngày rồi, lão gia uống bảy thang thuốc, ngày một nặng thêm.”

Bà ấy đẩy cửa ra.

“Thẩm đại phu, cô vào xem thử đi.”

Mùi thuốc trong phòng rất nồng.

Tống lão gia nằm trên giường, sắc mặt vàng vọt, môi tím tái.

Ta bước đến bên giường, bắt mạch trên cổ tay ông ấy.

Mạch tượng trầm tế như sắp kiệt, nhưng bên trong lại có một luồng hư hỏa trôi nổi.

Ta lật xem lại các đơn thuốc để trên bàn bên cạnh.

Ba tờ đơn thuốc, đều là bút tích của hai vị đại phu kia.

Một đơn thiên về thanh nhiệt, một đơn thiên về ôn bổ.

Hai hướng đi hoàn toàn trái ngược nhau.

“Thảo nào càng chữa càng tệ.”

Vị đại phu lớn tuổi phía sau sầm mặt lại: “Ý cô là gì?”

“Căn nguyên bệnh của Tống lão gia không nằm ở nhiệt, cũng không nằm ở hàn.”

“Thế nằm ở đâu?”

Ta vạch cổ áo của Tống lão gia ra, chỉ vào một đốm sẫm màu to bằng móng tay ở bên cổ ông ấy.

“Ở đây.”

Hai vị đại phu ghé sát lại xem, đều sửng sốt.

“Đây là…”

“Uất độc.” Ta nói, “Tống lão gia quanh năm tiếp xúc với thuốc nhuộm lụa, bột phèn chua trong xưởng nhuộm tích tụ ngày qua ngày xâm nhập vào da thịt. Các người một người dùng phương thuốc hàn lương (lạnh, mát) để áp chế, một người dùng phương thuốc ôn bổ để thúc ép, ngược lại đã dồn chất độc vào sâu trong kinh mạch.”

Mặt vị đại phu già đỏ bừng lên.

“Nói bậy bạ! Phèn chua sao có thể——”

“Tống lão gia.” Ta mặc kệ ông ta, trực tiếp hỏi người trên giường, “Có phải mỗi năm vào đầu xuân ngài đều phải đến xưởng nhuộm giám sát công việc nửa tháng không? Năm nay thời gian ở đó đặc biệt lâu, giám sát gần một tháng trời phải không?”

Tống lão gia gật đầu một cách khó nhọc.

“Phải.”

Ta trải giấy ra, viết đơn thuốc.

“Thang thuốc này cứ uống ba ngày trước đã. Ba ngày sau ta sẽ đến khám lại.”