Chương 1 - Chiếc Bát Của Ai

Mẫu thân ta nói, chiếc bát người khác bưng không vững, nếu con đỡ được, vậy đó chính là bát của con.

Ta chính là người được bà đỡ lấy như thế.

Đích mẫu mang thai huynh trưởng, chê phụ thân vướng víu, đuổi ông ra khỏi chính phòng. Mẫu thân ta ở thiên viện đỡ lấy, năm sau liền có ta.

Trong thọ yến của Thái hậu, đích tỷ dâng lên món điểm tâm do chính tay mình làm.

Thế tử Tĩnh vương nếm ba miếng, trước mặt mọi người khen một câu tay nghề khéo.

Thái hậu vừa định mở miệng tác hợp, bỗng có người lật trong đĩa ra một cây ngân châm.

Đích tỷ sợ hình tượng của mình bị tổn hại, nước mắt nói rơi là rơi:

“Thái hậu minh giám, thứ này không phải do thần nữ tự tay làm. Món điểm tâm này là do thứ muội làm, thần nữ chẳng qua chỉ thay muội ấy dâng lên mà thôi!”

Thế tử thong thả lau tay: “Vậy ba miếng vừa rồi thần ăn, đều là do vị nhị cô nương này làm.”

Hắn quay sang Thái hậu: “Thần muốn xin nàng về nhà, ngày ngày làm cho thần ăn.”

Trên tay ta vẫn còn dính bột mì, đầu gối đã chạm đất.

Mẫu thân ta nói đúng — trời cho mà không nhận, ắt chịu tai ương.

Chiếc bánh từ trên trời rơi xuống, ta nhất định phải đỡ lấy.

1

Khi quỳ xuống, ta nghe thấy đích tỷ hít ngược một hơi lạnh.

Ta không ngẩng đầu.

Ta cứ cúi đầu quỳ như thế, ngón tay lặng lẽ lau nốt chút bột mì cuối cùng trên tay áo.

Giọng Thái hậu từ phía trên truyền xuống: “Đứa nhỏ này, ngẩng đầu lên cho ai gia nhìn xem.”

Ta ngẩng đầu.

Ta nhìn thấy Thái hậu ngồi ở chính vị, Tĩnh vương phi đoan trang ngồi bên tay trái Thái hậu, Tĩnh vương thế tử Tạ Huyền Hành đứng bên cạnh, đang âm thầm đánh giá ta.

Hắn sinh ra rất đẹp.

Đó là ý nghĩ đầu tiên của ta.

Những thứ còn lại, như tim đập, mặt nóng, đều phải đè xuống.

“Là một đứa trẻ ngoan.” Thái hậu cười gật đầu, “Mày mắt đoan chính, nhìn là biết tính tình thật thà.”

Bà nghiêng mặt, ánh mắt qua lại giữa ta và thế tử, ý tứ rõ ràng không thể hơn.

Tĩnh vương phi nâng chén trà nhấp một ngụm, không nói gì, nhưng khóe môi hơi cong lên.

Ta ghi nhớ nụ cười ấy trong lòng.

“Cây ngân châm kia,” giọng Thái hậu rất bình thường, lại khiến toàn điện đều yên tĩnh, “là lẫn vào bằng cách nào?”

Không ai đáp lời.

Chưởng sự ma ma của Ninh Thọ cung khom người tiến lên, dâng cây ngân châm kia trên khay.

Khóe mắt ta liếc qua nhận ra đó là cây kim ép bột thường dùng trong bếp.

Đuôi kim có một vết khuyết rất nhỏ, là vết mòn do dùng lâu ngày.

Nó thuộc bộ dụng cụ làm bếp chúng ta mang từ nhà tới.

Đích tỷ không làm điểm tâm, đương nhiên không nhận ra cây kim này.

Nàng ta chỉ biết hôm nay là thọ yến của Thái hậu, Tạ thế tử sẽ tới, nàng ta đã cẩn thận thêu một chiếc khăn uyên ương để chuẩn bị.

Nào ngờ trước lúc ra cửa, mẫu thân lại nhét cho nàng ta một hộp điểm tâm, nói là chuẩn bị để góp vui, nếu có cơ hội thì dâng lên.

Hộp điểm tâm đó là ta làm.

Ta làm điểm tâm đã tròn sáu năm.

Ban đầu là vì mẫu thân ta thân thể không tốt, thuốc đắng, ta liền học cách thêm chút đồ ngọt vào dược thiện để át vị.

Về sau làm càng ngày càng quen tay, trù nương trong phủ nói ta có thiên phú, lực tay vững, đồ làm ra còn ngon hơn mua bên ngoài.

Đích mẫu biết được, liền bảo ta định kỳ làm rồi đưa tới chính viện, nói là để bồi bổ thân thể cho đích tỷ.

Ta làm, đích tỷ ăn.

Đó là lẽ đương nhiên, chưa từng thấy có gì không ổn.

Cho đến hôm nay, hộp điểm tâm này đổi thành cái danh “đích tỷ tự tay làm” đưa vào Ninh Thọ cung, đưa vào miệng Tĩnh vương thế tử.

Đích tỷ chọn đẩy ta ra,

là vì nàng ta sợ chuyện ngân châm đổ lên đầu mình, hủy đi thể diện của nàng ta trước mặt thế tử.

“Bẩm Thái hậu,” ta mở miệng, giọng bình ổn,

“ngân châm là vật trong dụng cụ làm bếp của thần nữ. Khi kiểm tra, thần nữ không đủ cẩn thận, để nó lẫn vào điểm tâm, là thần nữ thất trách, xin Thái hậu giáng tội.”

Thái hậu nhìn ta một lát.

“Ngươi thật thà đấy,” bà nói, “giơ tay lên, để ai gia xem tay ngươi.”

Ta đưa tay ra.

Đôi tay mài ra từ phòng bếp, hổ khẩu có lớp chai mỏng, khớp ngón tay hơi thô, kém xa đôi tay trắng nõn của đích tỷ.

Nhưng đó là đôi tay làm việc, từng đường vân đều là thật.

Ánh mắt Tạ Huyền Hành rơi trên tay ta, dừng lại chốc lát.

“Đứa trẻ ngoan,” Thái hậu khẽ nói, “quỳ làm gì, đứng lên đi.”

2

Khi ta đứng dậy, nửa bên mặt đích tỷ đã trắng bệch.

Nàng ta đứng cách ta ba bước về phía bên trái, phục sức quý trọng hơn ta đâu chỉ gấp mười lần.

Nàng ta không ngờ Thái hậu không phạt ta.

Nàng ta càng không ngờ, câu “ngày ngày làm cho thần ăn” của thế tử,

lại khiến ánh mắt Tĩnh vương phi rời khỏi người nàng ta, rơi xuống trên người một thứ nữ như ta.

Chuyện trong thọ yến Thái hậu truyền đi rất nhanh.

Hôm ấy giờ Thân ra khỏi cung, chưa tới giờ Tuất, mẫu thân ta đã nghe được tin.

Khi ta về tới thiên viện, bà đang ngồi dưới hiên chờ ta, trong tay nắm một chuỗi bồ đề.

“Vào đi,” bà nói, “kể chuyện hôm nay cho ta nghe.”

Ta ngồi đối diện bà, kể lại không sót một chữ.

Bà nghe xong, trầm mặc rất lâu.

Chuỗi bồ đề xoay hết vòng này tới vòng khác, cuối cùng dừng trong lòng bàn tay bà.

“Tạ Huyền Hành,” bà khẽ lặp lại cái tên này, “Tĩnh vương thế tử.”

“Vâng.”

“Tĩnh vương phủ,” bà lại nói, “không phải nơi tốt lành.”

Ta không đáp, đợi bà nói tiếp.

“Tĩnh vương và bệ hạ xưa nay chính kiến bất hòa. Tĩnh vương phi xuất thân thanh lưu, tầm mắt cao, quy củ cũng nghiêm.”

Bà vê hạt bồ đề, mắt nhìn về góc viện: “Gả vào cánh cửa như thế, không dễ chịu hơn ở nhà đâu.”

“Nhưng,” ta nói, “ở nhà càng không dễ chịu.”

Bà quay mặt nhìn ta.

Ta đón lấy ánh mắt bà, không né không tránh:

“Mẫu thân, người vì con mưu tính nhiều năm như vậy, cầu xin cho con được ghi dưới danh nghĩa đích mẫu, cầu phụ thân mời nữ tiên sinh cho con, thậm chí cầu tổ mẫu xem xét hôn sự cho con.”

“Nhưng hôn sự của con, đích mẫu luôn có cách phá hỏng. Lần trước là công tử nhà tri phủ, lần trước nữa là thứ cát sĩ của Hàn Lâm viện, có lần nào không âm thầm thất bại đâu.”

Mẫu thân ta trầm mặc, không phủ nhận.

“Hôm nay là Thái hậu mở miệng, là thế tử trước mặt mọi người cầu xin,” ta nói,

“chiếc bánh này nếu con không đỡ lấy, chỉ có thể đợi chiếc tiếp theo. Nhưng chiếc tiếp theo, vẫn sẽ có đích mẫu cản trở.”

Bà nhắm mắt lại.

Đợi đến khi bà mở mắt ra, đáy mắt đã rất bình tĩnh.

“Ta biết,” bà nói, “ta chỉ muốn con nghĩ cho rõ. Dù sao đó cũng là Tĩnh vương phủ.”

“Con nghĩ rõ rồi,” ta nói, “mẫu thân, bát của ai cũng không vững bằng bát tự mình nắm trong tay.”

Bà nhìn ta rất lâu, khẽ thở dài một tiếng.

“Được,” bà nói, “vậy thì đỡ lấy nó.”

3

Đích mẫu ngay đêm đó đã tới thiên viện.

Bà ta đến không tiếng động, chỉ dẫn theo một ma ma thân cận đứng ngoài cửa phòng mẫu thân ta.

Ta từ phòng mình đi ra, cách sân nhìn thấy bà ta.

“Nhị cô nương,” bà ta cười với ta, nhưng trong nụ cười không có chút hơi ấm,

“chuyện trong cung hôm nay, ta cũng nghe nói rồi. Thế tử gia ưu ái con, là tạo hóa của con.”

Ta phúc thân: “Khiến mẫu thân nhọc lòng rồi.”

“Nói gì nhọc lòng,” bà ta nâng tay, bảo ta không cần đa lễ,

“ta chỉ tới xem một chút, hỏi một tiếng hai mẹ con các ngươi có cần gì không, có thiếu thứ gì cứ việc nói.”