Cành Vàng Lá Ngọc Bất Hạnh

Vài gã tráng hán lập tức vây đến, thô bạo đẩy hắn té nhào, ném thẳng vào rãnh nước dơ bẩn ven đường.

Tiêu Hành thất hồn lạc phách, người đầy uế nhơ bước đi trên phố, chợt nhớ tới Thanh Loan.

Nơi nàng hẳn còn giữ kim ngân trang sức hắn từng tặng.

Hắn tìm đến chỗ tạm trú của Thanh Loan, lại vừa vặn thấy nàng y phục hoa lệ, được nha hoàn dìu đỡ bước lên kiệu.

“Loan nhi, giúp ta với! Giờ ta cần bạc, rất nhiều bạc! Xem tình nghĩa xưa…”

Thanh Loan vừa thấy hắn, trong mắt chỉ còn hàn ý chán ghét:

“Tình nghĩa xưa? Tiêu Hành, khi ngươi phụ ta, nhục ta, đánh ta, có nhớ tình nghĩa chăng? Nay ngươi tay trắng, mới chợt nghĩ đến ta ư? Ta mắc gì giúp ngươi? Tránh ra!”

Bấy giờ, một quản gia bước tới, cung kính bẩm:

“Phu nhân, giờ chẳng còn sớm, Lưu viên ngoại vẫn đang trong phủ đợi ngài thương nghị chuyện lễ sính ngày mai.”

Tiêu Hành sững lại, lập tức kinh hãi nhìn Thanh Loan:

“Lưu viên ngoại? Lão Lưu Bán Thành năm mươi tuổi kia? Loan nhi, nàng…”

Nha hoàn của Thanh Loan lạnh giọng chen lời:

“Thì đã sao? Tiểu thư ta nay đường đường chính thất của Lưu viên ngoại, minh媒正娶! Lưu gia giàu có lại thật tâm đối đãi, còn hơn hẳn hạng người vong ân bội nghĩa kia!”

Tiêu Hành chết lặng tại chỗ, rốt cuộc minh bạch, hắn đã mất hết, thật sự bị muôn người ruồng bỏ.

Những ngày sau, hắn đem bán hết ruộng đất, điếm quán, cổ ngoạn tự họa. Song số hồi môn kia đều là báu vật vô giá, đặc biệt là ngọc như ý, bán sạch gia sản cũng chẳng gom đủ.

Phụ vương khải hoàn hồi kinh, hay tin mọi việc, giận dữ như sấm, nếu chẳng nhờ Tống Huy và ta khuyên ngăn, e rằng đã vung kiếm chém Tiêu Hành thành mảnh vụn.

Thời gian dần lắng lại, phụ vương thấy ta ngày đêm chăm lo cho nữ nhi, song tuyệt không nhắc đến việc tái giá, khó tránh lo lắng:

“Thanh Uyển à, con chẳng thể cả đời chỉ thủ hộ Thụy Thục mà sống. Thánh thượng đã cho phép con cải giá…”

Nghe vậy, ta chẳng ngẩng đầu, giọng nhàn nhạt:

“Phụ thân, không cần. Cao môn đại hộ, nhà nào chẳng ba thê bảy thiếp? Như phụ thân một đời chỉ có mẫu thân, thiên hạ được mấy? Con có Thụy Thục, có vương phủ chống lưng, là đủ.”

Phụ vương thở dài:

“Ngốc nữ, phụ thân chỉ sợ con cô độc. Con chẳng thể vì một mà gạt cả thuyền người. Con nên… nhìn quanh mình một chút.”

Nói rồi, ánh mắt ông như ẩn ý, liếc về phía đình.

Ta lấy làm lạ, theo đó nhìn tới, chỉ thấy bên đình mát, Tống Huy đang cùng bằng hữu chuyện trò.

Thiếu tướng quân Dương Bạch hình như nghe được mấy câu, vành tai thoắt đỏ lựng, vẻ mặt có chút bối rối.

Ta chợt hiểu, tim khẽ loạn một nhịp.

Dương Bạch – năm xưa thiếu niên được phụ vương khen ngợi “hổ phụ sinh hổ tử”, nhưng vẫn hay lén trèo tường vương phủ, chỉ để trao cho ta một xâu kẹo hồ lô.

Thì ra chàng đã trưởng thành đến vóc dáng tuấn kiện, lông mày chẳng còn non nớt, mà thêm nét cứng cỏi trầm ổn của người từng dạn dày sa trường.

Vài ngày sau, Dương Bạch quả nhiên tìm cớ, ở hoa viên “ngẫu ngộ” ta.

Chàng thần tình khẩn trương như thiếu niên, nắm chặt tay rồi buông, buông rồi lại nắm.

“Quận chúa, ta… ta biết lúc này nói ra chẳng hợp. Nhưng ta… ta không vội. Ta có thể chờ, chờ đến ngày nàng chịu nhìn đến ta. Nếu chờ mãi chẳng được… cũng chẳng sao.”

Ánh mắt chàng ôn nhu rơi trên nữ nhi trong lòng ta:

“Thụy Thục đáng yêu lắm. Nếu nàng nguyện, ta sẽ coi như con ruột.”

“Ngọc như ý của mẫu thân nàng, ta cũng đã chuộc lại rồi, tặng nàng.”

Lời chàng giản dị, lại khiến lòng người an ổn lạ thường.

Nhìn đôi mắt thành thực ấy, bao ký ức xưa cũ bỗng ùa về…

Thuở ấu thơ, hắn luôn như có phép thuật, lén lút nhét vào tay ta đủ loại thoại bản thú vị.

Chỉ cần rảnh rỗi, hắn cùng ca ca sẽ dắt ta ra ngoài, hoặc đến ngoại thành xem đua ngựa, hoặc đến Tây thị coi tạp kỹ, lại ghé khắp ngõ phố nếm dân gian tiểu thực.

Về sau, hắn theo phụ chinh biên ải, còn ta đã gả cho Tiêu Hành, đôi bên từ đó không còn gặp lại.

Ta nhìn gương mặt kiên nghị của hắn hôm nay, khẽ hỏi:

“Dương tướng quân, tâm tư này của ngươi… khởi từ bao giờ?”

Dương Bạch sững người, thoáng chút ngượng ngùng:

“Nói ra… e rằng có phần đường đột. Đại khái từ lúc nàng độ tuổi đậu khấu, đong đưa dây xích dưới tán hoa hạnh… là từ ấy đến nay, chưa từng buông xuống.”

Ta chấn động, mặt thoắt đỏ bừng.

Thì ra, khi ta còn chưa hiểu tình là chi, đã có một người lặng lẽ cất ta nơi lòng.

Mà ta, vòng vèo một đời, va đập máu thịt, mới nhìn rõ phong cảnh vốn luôn ở bên cạnh.

Chớp mắt qua ba mùa, ta cùng Dương Bạch rốt cục cũng thành thân.

Tin tức chẳng biết bằng đường nào, lại truyền đến tai Tiêu Hành.

Hắn vẫn chưa chết tâm, còn muốn tới vương phủ quấy rầy, song ngay cả đại môn cũng chẳng dám bước gần.

Đồng thời, Tiêu mẫu tứ xứ nhờ người cầu thân cho hắn, nhưng Tiêu Hành đã bị giáng làm thứ dân, danh tiếng hủ bại, nhà nào có chút môn đình đều xa lánh.

Nhà nghèo hèn nguyện gả nữ thì bà lại khinh thường thấp kém, chẳng xứng với đứa con trai “từng làm đại quan” của mình.

Cao chẳng được, thấp chẳng xong, hôn sự hoàn toàn tuyệt vọng.

Cuối cùng, hai mẹ con chẳng thể dung thân kinh thành, chỉ đành bán nốt tài vật cuối cùng, lủi thủi trở về quê cũ.

Bất đắc dĩ, hắn bèn nhặt lại nghề điêu khắc gỗ từng học để lấy lòng ta thuở trước, làm vài món vụng về, giao Tiêu mẫu đem ra chợ bán, sống kiếp khốn cùng khốn khổ.

Lại một đông hàn, tuyết lớn phong môn.

Túp lều rách bốn phía lùa gió, Tiêu Hành co ro trên sạp lạnh, mắt nhìn về hướng kinh thành, ánh nhìn trống rỗng tuyệt vọng.

“Thanh Uyển, ta sai rồi, ta thật sự biết sai rồi…”

“Thanh Uyển, đây là khối gỗ ta tạc tặng nàng, nàng có thích chăng…”

“Thanh Uyển, nàng Đã tới rồi… hảo, hảo, ta theo nàng đi…”

Hắn loạng choạng bước khỏi lều, sa vào giữa tuyết địa.

Trước khi xuân phong kịp tới, hắn đã chết cóng nơi bùn lạnh.

Khi tin dữ truyền đến, ta đã mang thai cốt nhục của Dương Bạch.

Trong tướng phủ, xuân ấm hoa khai, tiếng cười rộn rã, lòng ta thầm nghĩ:

— Như thế, đã là đủ.

【Toàn văn hoàn】