Chương 1 - Cạnh Tranh Trong Hầu Phủ

Sau khi biểu muội qua đời, hai người con gái của muội ấy đến nương nhờ ta.

Ngay ngày đầu tiên bước chân vào phủ, ta trông thấy trên đỉnh đầu cô cháu gái nhỏ hiện lên bốn chữ: “Trời sinh độc ác”.

Trên đầu người tỷ tỷ lại viết: “Trời sinh hiền lương”.

Đoạn chữ ấy nói rằng, người muội muội trời sinh thích nổi bật, chuyện gì cũng muốn tranh giành, không chịu nổi cảnh tỷ tỷ được hưởng điều tốt đẹp.

Còn tỷ tỷ thì chưa bao giờ tranh đoạt, tính tình đạm bạc như nước.

Ấy vậy mà những lang quân tốt đẹp lại chỉ nhìn thấy tỷ tỷ.

Về sau, muội muội sẽ cướp đi một vị công tử Quốc công phủ bên cạnh tỷ tỷ.

Sau khi thành thân, vị công tử ấy chẳng những lạnh nhạt với nàng, còn oán trách nàng đã tranh mất mối lương duyên của tỷ tỷ.

Cuối cùng, muội muội tự giam mình trong oán hận, sớm lìa đời.

Nghe xong, ta chỉ muốn hỏi, như vậy mà cũng gọi là trời sinh độc ác ư?

Con bé rõ ràng giống hệt ta thuở thiếu thời.

Ta quan sát hai đứa cháu gái đang đứng trong chính sảnh.

Tỷ tỷ Tô Minh Vi cúi mày rủ mắt, trông vô cùng nhu thuận.

Trong mắt muội muội Tô Minh Đường lại ẩn chứa một luồng sắc bén.

Con bé ăn mặc nổi bật, nhưng viền tay áo đã sờn cũ.

Trâm cài trên đầu cũng kém xa tỷ tỷ về độ quý giá, tươm tất.

Hai tỷ muội đã vào Hầu phủ, trước tiên phải sắp xếp nơi ăn chốn ở.

Triệu ma ma hạ giọng thỉnh thị:

“Phu nhân, trong phủ chỉ còn hai viện lớn. Ánh Tuyết Các nằm sát viện của người, Thê Hà Viện ở phía Tây, cách nội viện hơi xa. Nên an bài cho hai vị biểu tiểu thư thế nào ạ?”

Vốn dĩ ta định để hai đứa tự chọn.

Nhưng chưa đợi ta nói hết, Tô Minh Đường đã ngẩng mặt lên:

“Dì, con muốn Ánh Tuyết Các.”

Con bé đáp rất nhanh.

Tựa như chỉ cần chậm một bước, thứ mình yêu thích sẽ lại thuộc về người khác.

Xuân Đào đứng sau lưng Tô Minh Vi lập tức sa sầm mặt:

“Nhị tiểu thư, tỷ tỷ là trưởng, nào có đạo lý muội muội được chọn trước?”

Mặt Tô Minh Đường thoắt đỏ bừng, những ngón tay siết chặt vào nhau.

Trong mắt con bé tràn đầy vẻ không phục.

Xuân Đào được thể, bèn nhân lúc đông người mà kể tội con bé.

“Suốt dọc đường vào kinh, Nhị tiểu thư luôn tranh đồ với tiểu thư nhà chúng nô tỳ.”

“Điểm tâm cũng phải chọn trước, chăn đệm cũng phải giành thứ tốt.”

“Đến Hầu phủ rồi, ngay cả nơi ở, Nhị tiểu thư cũng không chịu nhường tỷ tỷ chọn trước.”

Tô Minh Vi đợi nha hoàn nói hết mới dịu giọng ngăn cản:

“Xuân Đào, đừng nói nữa.”

“Muội muội chỉ là tính tình thẳng thắn, chứ không cố ý đâu.”

“Dì cứ để con ở Thê Hà Viện là được. Nơi ấy thanh tĩnh, vốn dĩ con cũng không thích tranh giành.”

Nói đoạn, nàng cúi mắt, cả người toát lên vẻ dịu dàng, điềm đạm.

Hôm nay, Tạ lão phu nhân cũng đến chính sảnh đón hai đứa.

Nghe những lời ấy, bà hài lòng nhìn về phía Tô Minh Vi.

“Như thế mới ra dáng tiểu thư thế gia. Biết nhường nhịn người khác, về sau mới có phúc.”

“Có người tuổi còn nhỏ mà lòng hiếu thắng đã chẳng nhỏ chút nào.”

Các đốt ngón tay Tô Minh Đường siết đến trắng bệch.

Phẫn nộ, bất cam và tủi thân đều giấu cả trong đôi mắt ấy.

Khoảnh khắc đó, ta như nhìn thấy chính mình thuở nhỏ.

Ta vốn là trưởng nữ trong nhà.

Năm muội muội chào đời, vừa hay phụ thân được thăng quan, mẫu thân được phong cáo mệnh.

Cả nhà đều nhận định muội muội là phúc tinh.

Kể từ đó, hễ mẫu thân có thứ gì tốt đều ưu tiên dành cho muội ấy.

Ta chỉ nhìn thêm một cái, mẫu thân đã trách mắng:

“Con là tỷ tỷ, sao còn tranh giành với muội muội?”

Nếu ta biện bạch cho mình, phụ thân sẽ phạt ta chép sách Nữ Giới.

Ông còn mắng ta không có khí độ của một trưởng tỷ.

Về sau, ta học được cách không lấy bất cứ thứ gì, không hỏi, cũng chẳng khóc.

Nhưng đâu phải ta không biết đau lòng.

Giờ đây, tiểu cô nương trước mắt lại bộc lộ nỗi bất cam hệt như ta năm xưa, khiến lòng ta bỗng mềm đi.

Ta mỉm cười trước mặt tất cả mọi người.

“Ta lại rất thích tính tình thẳng thắn và lòng can đảm của Đường nhi.”

Cả phòng đều sững sờ.

Tô Minh Đường cũng ngây người nhìn ta.

Ta lập tức quay sang Xuân Đào, sắc mặt lạnh xuống:

“Trưởng bối và chủ tử đều đang ở đây, đến lượt một nha hoàn như ngươi chen miệng vào sao?”

Xuân Đào sợ đến mức quỳ sụp xuống đất:

“Phu nhân tha tội, nô tỳ chỉ muốn thay tiểu thư…”

“Thay nàng ấy?”

Ta cắt ngang lời ả.

“Một kẻ hạ nhân từ khi nào có thể vượt mặt chủ tử mà quyết định mọi chuyện?”

Xuân Đào càng run rẩy dữ dội.

Ta chậm rãi nói rõ từng điều.

“Để hai đứa tự chọn viện là chủ ý của ta.”

“Đường nhi muốn ở gần ta, ấy là vì con bé muốn thân cận với ta.”

“Sao qua miệng ngươi, chuyện ấy lại biến thành con bé tranh đoạt đồ của tỷ tỷ?”

“Ta đã từng định Ánh Tuyết Các thuộc về Vi nhi hay chưa?”

Xuân Đào hoàn toàn cứng họng.

Vẻ nhu nhược trên mặt Tô Minh Vi thoáng cứng đờ, rồi rất nhanh khôi phục như cũ:

“Dì, Xuân Đào cũng chỉ vì không nỡ thấy con chịu ấm ức…”

“Muốn bảo vệ chủ tử thì có thể không tuân quy củ sao?”

Ta chẳng nhìn nàng thêm nữa, chỉ phân phó:

“Triệu ma ma, dẫn người xuống, đánh mười trượng.”

“Sau đó dạy lại quy củ Hầu phủ cho ả. Nếu học không nên thân thì bán ra ngoài.”

Sắc mặt Xuân Đào lập tức trắng bệch, khóc lóc cầu xin tha mạng.

Tô Minh Vi cũng rơi lệ:

“Dì, nàng ấy đã hầu hạ con nhiều năm, xin người tha cho nàng ấy lần này.”

Ta bình thản nhìn nàng:

“Nếu Vi nhi thật sự thương xót nha hoàn này, con đã sớm phải dạy nàng ta biết giữ miệng, chứ không phải mặc nàng ta đứng trước mặt trưởng bối mà ly gián tình tỷ muội.”

Mặt Tô Minh Vi trắng bệch.

Tô Minh Đường thì từ u ám chuyển sang kinh ngạc.

Dường như con bé chưa từng nghĩ sẽ có người đứng về phía mình.

Trái lại, tâm trạng ta trở nên nhẹ nhõm hơn.

“Ánh Tuyết Các thuộc về Đường nhi, Vi nhi ở Thê Hà Viện.”

“Nếu con bé chê phía Tây xa xôi, cũng có thể chuyển đến gần Thọ An Đường của lão phu nhân.”

Tạ lão phu nhân cuối cùng không nhịn nổi:

“Con sắp xếp như vậy…”

Ta mỉm cười đáp trả:

“Nếu mẫu thân cảm thấy Vi nhi chịu thiệt, chi bằng nhường một phần chính viện của người cho con bé?”

Lão phu nhân lập tức im bặt.

Ngày Tô Minh Đường chuyển vào Ánh Tuyết Các, đôi mắt con bé sáng rực, muốn giấu cũng không giấu nổi.

Con bé hận không thể chạy mấy vòng quanh sân, nhưng trước mặt hạ nhân lại cố tình nghiêm mặt:

“Các ngươi nhẹ tay một chút, đừng làm hỏng bức bình phong dì tặng ta.”

Ta đứng sau cột hành lang nhìn con bé, không nhịn được bật cười.

Triệu ma ma khẽ hỏi:

“Phu nhân thật sự muốn thiên vị Nhị tiểu thư sao? Lão nô vẫn cảm thấy Đại tiểu thư ổn trọng, hiểu chuyện hơn.”

Ta nhướng mày:

“Hiểu chuyện của con bé chính là núp sau lưng nha hoàn, để kẻ khác thay mình đắc tội với người ta, còn bản thân chỉ việc rơi nước mắt ư?”

Triệu ma ma không dám tiếp lời nữa.

Trong phòng, Tô Minh Đường đang dùng đầu ngón tay khẽ chạm lên chiếc án thư bằng gỗ tử đàn, tựa như chỉ cần mạnh tay một chút, nó sẽ biến mất.

Nhìn con bé, lòng ta mềm nhũn.

Ta cũng không hề bạc đãi Tô Minh Vi.

Những phần ăn mặc, chi dùng mà biểu tiểu thư Hầu phủ đáng được hưởng, ta chẳng thiếu của nàng thứ gì.

Nếu nàng thiếu thứ gì, cứ việc đến báo với ta.

Nhưng muốn ta dùng tấm lòng thương yêu Tô Minh Đường để đối đãi với nàng, ta không làm được.

Thuở nhỏ, câu nói “Con là tỷ tỷ, phải nhường nhịn muội muội” đã đè nặng lên ta suốt bao năm.

Giờ đây, ta đã trở thành trưởng bối, ta nhất định phải để Tô Minh Đường hiểu rằng:

“Thứ mình muốn, có thể tự đưa tay tranh lấy.”

Đó chẳng phải lỗi lầm gì.

Sau khi vào Hầu phủ, Tô Minh Đường rất sợ ta cho rằng con bé không đoan trang.

Ban đầu, con bé luôn cố kiềm chế tính tình, còn ra sức giả vờ mình không thích tranh hơn thua.

Ta cho con bé theo mình xem sổ sách, học quản gia, lại mời sư phụ dạy cưỡi ngựa bắn cung.

Chẳng bao lâu sau, con bé đã có được sự kiêu hãnh đúng với lứa tuổi, chỉ là đôi lúc hơi kiêu ngạo quá mức.

Có một lần, Tô Minh Vi cầm món trang sức lão phu nhân ban tặng, cố ý ngắm nghía trước mặt con bé.

Tô Minh Đường lập tức nói:

“Cây trâm ấy cũng đáng đem ra khoe khoang sao? Thứ dì cho muội còn đắt gấp ba lần.”

Sắc mặt Tô Minh Vi trở nên khó coi.

Lão phu nhân biết chuyện, mắng Tô Minh Đường không có giáo dưỡng, phạt con bé chép sách.

Tối hôm ấy, khi ta bước vào thư phòng, con bé đang quỳ ngồi trước bàn, vành mắt đỏ hoe.

Mỗi nét bút con bé viết xuống đều mang theo sự bất phục.

Thấy ta, con bé vừa thấp thỏm vừa tủi thân.

Ta kéo con bé đứng dậy, vỗ nhẹ lên đầu:

“Đường nhi, con có biết hôm nay mình sai ở đâu không?”

Con bé do dự một lúc:

“Con không nên đem đồ dì tặng ra khoe khoang ạ?”

Ta lắc đầu:

“Con muốn khen đồ của mình chẳng có gì sai. Sai ở chỗ con cứ phải hạ thấp đồ của người khác để tâng bốc đồ mình. Làm vậy vừa mất chừng mực, vừa tự đưa nhược điểm vào tay người ta.”

Con bé im lặng một lúc, nỗi tủi thân trong mắt dần tan đi:

“Đường nhi hiểu rồi.”

Thấy con bé quả thật đã hiểu, ta nắm tay hỏi tiếp:

“Nếu người khác hạ thấp con trước thì sao?”

Con bé nghiêm túc suy nghĩ rồi đáp dứt khoát:

“Vậy con sẽ đáp trả y như thế.”

Ta cười:

“Được, nhưng phải có lý lẽ vững vàng, đừng để người khác nắm được lỗi của mình.”

Đôi mắt con bé lại sáng lên.

Kể từ đó, Tô Minh Đường càng thích theo bên cạnh ta.

Con bé thích y phục màu sắc tươi sáng, ta liền bảo tú nương may theo ý thích của con bé.

Tạ lão phu nhân nhìn không thuận mắt, chê con bé phô trương:

“Con gái con đứa mà mặc cả người toàn màu sắc rực rỡ, còn ra thể thống gì?”

Tô Minh Đường vừa định cãi lại, ta đã mỉm cười tiếp lời:

“Tuổi trẻ không mặc cho tươi tắn một chút, chẳng lẽ đợi đến tuổi mẫu thân mới mặc sao?”

Lão phu nhân nghẹn lời hồi lâu.

Sau lưng, bà nói ta sẽ chiều hư con bé, nhưng ta chưa từng để bụng.

Trước kia, khi Hầu gia còn tại thế, bà đã chê người con dâu là ta tính tình quá cứng rắn.

Về sau, phu quân và nhi tử đều tử trận, cả Hầu phủ phải dựa vào một mình ta chống đỡ.

Ngay cả Thánh thượng gặp ta cũng khó tránh khỏi mấy phần áy náy.

Lão phu nhân dù không vui đến đâu cũng chỉ có thể nhẫn nhịn.

Điều duy nhất bà có thể làm là âm thầm gây khó dễ cho ta.

Mỗi lần Tô Minh Đường đến thỉnh an, lão phu nhân đều có thể soi ra lỗi trong lễ nghi hoặc lời ăn tiếng nói. Về sau, bà dứt khoát không cho con bé đến nữa.

Trái lại, Tô Minh Vi ngày ngày túc trực ở Thọ An Đường, dỗ dành lão phu nhân vui vẻ đến mức bà không ngừng ban thưởng vải vóc, trang sức.

Lão phu nhân còn thích dạy bảo nàng:

“Điều quan trọng nhất đối với nữ nhi chính là nhu thuận.”

Lại nói:

“Không tranh không đoạt, nam nhân mới biết thương xót con.”

Ta không xen vào.

Một người dạy dỗ hăng say, một người cũng cam tâm tình nguyện nghe theo, cứ mặc họ.

Nhưng Tô Minh Vi không thỏa mãn với việc chỉ được lão phu nhân yêu thương.

Nàng thường đến trước mặt ta thỉnh an, lần nào cũng rụt rè đứng đó, ra vẻ muốn thân cận nhưng không dám.

Ta bảo nàng cùng học xem sổ sách, nàng cắn môi nói:

“Đầu óc con chậm chạp, sợ làm phiền dì.”

Ta hỏi nàng có muốn học cưỡi ngựa hay không, nàng lại cúi mắt:

“Thân thể con yếu ớt, không được gan dạ như muội muội.”

Ta bảo nàng cùng Tô Minh Đường học vẽ, nàng vẫn nói câu ấy:

“Muội muội đã được dì đích thân dạy dỗ, con không thể tranh với muội ấy.”

Tô Minh Đường đứng bên cạnh trực tiếp trợn trắng mắt.