Chương 1 - Cái Hộp Gỗ Giữa Tuyết Trắng

Vào tướng phủ, ta lấy ra tờ giấy nợ nhàu nhĩ, lắp bắp nói:

“Ngươi nợ nương ta mười lượng bạc, ta đến đòi thay người.”

“Nương nói rồi, hàng thật giá thật, già trẻ không lừa.”

Bùi Yến nhìn nét chữ quen thuộc trên tờ giấy nợ, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai.

“Cố Vân Thư tham tiền như mạng, lại chỉ đòi mười lượng bạc thôi sao? Sao không nhân cơ hội mà tống tiền thêm chút nữa?”

“Nhưng ta chỉ cần mười lượng, để làm một cái hộp gỗ đựng nương thân.”

01

Bậc cửa tướng phủ rất cao, ta phải mất rất nhiều sức mới bò vào được.

Bùi Yến ngồi trên ghế thái sư, chén trà bên tay vẫn còn bốc hơi nóng.

Hắn từ trên cao nhìn xuống ta, giống như đang nhìn một con chuột bẩn thỉu lạc vào chính sảnh.

Ta làm theo những lời nương thân dạy, nói từng câu từng chữ, rồi ngoan ngoãn giơ tờ giấy nợ lên.

Trong đại sảnh yên tĩnh đến đáng sợ.

Hộ viện và nha hoàn đứng bên cạnh đều cúi đầu, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Bùi Yến bật cười.

Nụ cười ấy lạnh như vụn băng ngoài trời.

Hắn không nhận tờ giấy nợ, chỉ tiện tay ném chén trà xuống bàn.

Tiếng đồ sứ va vào nhau nghe chói tai.

“Nàng ta bảo ngươi đến đòi tiền, chỉ dạy ngươi những lời này thôi à?”

Ta thật thà gật đầu.

Bùi Yến cúi người xuống, ánh mắt như dao rơi trên mặt ta.

Hắn quan sát hàng mày đôi mắt của ta, ánh mắt dần tối lại, lộ ra một loại hận ý khó nói rõ.

“Về nói với Cố Vân Thư, đừng giở trò này nữa! Năm đó nàng ta lấy ngọc tủy gia truyền của nhà ta, đổi lấy một trăm lượng bạc rồi cao chạy xa bay. Từ khi ấy, ta và nàng ta đã không còn nợ nần gì nhau!”

Ta không hiểu hắn đang nói gì.

Ta chỉ biết hồn phách của nương thân lúc này đang lơ lửng bên tấm bình phong sau lưng Bùi Yến.

Người mặc chiếc áo đơn cũ nát, trên bụng thủng một lỗ lớn. Gió vừa thổi qua hồn phách của người lại tản ra một chút.

Người lắc đầu với ta, rồi ra dấu động tác lấy tiền.

Ta bước lên một bước, đưa tờ giấy nợ đến trước mặt Bùi Yến.

“Ta chỉ cần mười lượng, để làm một cái hộp gỗ đựng nương thân.”

“Nương thân nói, đây là bạc năm đó người cho ngươi vay để mua thuốc, ngươi phải trả.”

Bùi Yến đột nhiên đứng phắt dậy, ống tay áo rộng quét rơi giấy tờ trên bàn xuống đất.

“Hộp gỗ? Nàng ta đúng là giỏi lên rồi, còn biết giả chết để bán thảm nữa cơ đấy?”

Bùi Yến lấy từ trong ngực ra một thỏi bạc, ném xuống nền đá xanh đánh “keng” một tiếng.

Thỏi bạc lăn mấy vòng, dừng lại bên đôi giày cỏ rách nát của ta.

“Cầm tiền rồi cút. Nói với nàng ta, đời này nàng ta đừng hòng đặt chân vào kinh thành nửa bước.”

Ta ngồi xổm xuống, nhặt thỏi bạc lên, dùng tay áo lau bụi.

Nặng trĩu, thật tốt.

Có cái này rồi, ta có thể đến tiệm quan tài ở phố Nam mua cho nương thân một cỗ quan tài mỏng.

Vương đại gia trong thôn nói, người chết nếu không có hộp gỗ để đựng, sẽ bị chó hoang đào lên ăn mất.

Bùn đất và tuyết đè trên người nương thân rõ ràng nặng như vậy.

Người nhất định rất lạnh, rất đau.

Ta nhét thỏi bạc vào ngực áo, ngẩng đầu nhìn Bùi Yến.

“Nương thân không đến được nữa.”

Bùi Yến lạnh lùng nhìn ta.

“Nàng ta lại muốn giở trò gì?”

“Nương thân bị chôn trong đất, không ra được.”

Ta nghiêm túc giải thích: “Người bị rất nhiều rất nhiều đất vùi lên. Ta phải đi mua hộp gỗ, có hộp rồi, nương thân mới không bị chó hoang đào lên ăn mất.”

Sắc mặt Bùi Yến hơi thay đổi.

Hắn nhìn ta rất lâu, cuối cùng hừ lạnh một tiếng, dặn quản gia bên ngoài:

“Nhốt tiểu ăn mày này vào hậu viện. Ta muốn xem thử, nàng ta có thể trốn đến bao giờ.”

02

Ta bị quản gia xách cổ áo, nhốt vào một gian phòng nhỏ.

Nơi này tốt hơn miếu hoang bên ngoài nhiều, ít nhất còn có mái nhà, gió không lùa vào được.

Ta tìm một góc, co người lại thành một cục, ôm chặt thỏi bạc trong ngực.

Nương thân bay vào.

Người không cần mở cửa, trực tiếp xuyên qua ván cửa.

Người ngồi xổm trước mặt ta, giơ tay muốn xoa đầu ta, nhưng bàn tay lại xuyên thẳng qua tóc ta.

Ta nhìn thấy người thở dài.

“Nương thân, hắn không tin người đã chết.”

Ta nhỏ giọng nói với không khí.

Nương thân chỉ ra ngoài cửa, lại chỉ vào thỏi bạc trong ngực ta, há miệng làm khẩu hình.

Ta hiểu rồi.

Người bảo ta chạy đi, đừng ở lại đây.

Nhưng cửa bị khóa, ta không chạy được.

Khi trời tối xuống, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.

Quản gia xách đèn lồng đi vào, phía sau là Bùi Yến.

Bùi Yến thay một bộ cẩm bào màu sẫm, trong tay vê hai quả óc chó.

Hắn liếc nhìn ta đang co ro trong góc, hàng mày nhíu rất sâu.

“Nàng ta vẫn chưa đến?” Bùi Yến hỏi quản gia.

“Bẩm tướng gia, ngoài cửa lớn ngay cả bóng người cũng không có. Nô tài đã phái người đi điều tra, đứa trẻ này sáng nay theo xe bò chở rau vào thành.”

Bùi Yến đi đến trước mặt ta.

Hắn quá cao, che mất ánh trăng ngoài cửa.

“Rốt cuộc Cố Vân Thư đã dạy ngươi những gì? Ném con gái ruột ở tướng phủ để bán thảm, muốn ta tha thứ cho nàng ta sao?”

Ta ngẩng đầu lên.

“Nương thân không bảo ta bán thảm. Nương thân chỉ nói, nợ tiền thì phải trả tiền.”

“Hoang đường.” Bùi Yến cười lạnh. “Năm đó lúc ta gặp nạn, nàng ta trộm ngọc tủy gia truyền nhà ta rồi ôm tiền bỏ trốn. Nay thấy ta làm thừa tướng, lại lôi ra một đứa bé để bán thảm. Có phải nàng ta còn muốn nói ngươi là con gái ta không? Cái bàn tính như ý của nàng ta, sáu năm trước ta đã lĩnh giáo rồi.”

Ta nghe không hiểu ngọc tủy là thứ gì.

Ta chỉ nhớ ngày nương thân chết.

Tuyết lớn phong kín núi, trong miếu hoang ngay cả một cành củi khô cũng không tìm được.

Vết thương trên bụng nương thân chảy rất nhiều máu, nhuộm đỏ cả đám cỏ khô.

Người nhét nửa cái bánh bao cứng cuối cùng vào miệng ta, rồi khâu tờ giấy nợ ấy vào áo trong của ta.

Người nói, trong kinh thành có một đại quan tên Bùi Yến nợ nhà ta mười lượng bạc, bảo ta đến đòi.

Đòi được rồi thì mua kẹo hồ lô cho mình ăn, đừng quay về miếu hoang nữa.

Nhưng ta muốn dùng mười lượng bạc ấy mua hộp gỗ cho người.

“Ngươi tên gì?” Bùi Yến đột nhiên hỏi.

“Nhu Nhu.”

“Bùi Nhu Nhu?”

Bùi Yến đọc cái tên ấy, trong mắt đầy vẻ giễu cợt: “Ngươi cũng xứng mang họ Bùi sao?”

“Không họ Cố.” Ta sửa lời hắn. “Ta không có họ, người trong thôn đều gọi ta là con hoang.”

Động tác vê óc chó của Bùi Yến khựng lại.

Hắn nhìn chằm chằm ta.

“Cố Vân Thư mang theo ngươi, sống ở nơi như thế?”

Ta gật đầu.

“Thôn trưởng nói nương thân là nữ nhân không may mắn, luôn ho ra máu, sẽ lây bệnh cho gà vịt trong thôn, nên chúng ta chỉ có thể ở trong miếu hoang sau núi.”

Căn phòng yên tĩnh.

Quản gia đứng ngoài cửa, đầu cúi càng thấp hơn.

Hồn phách nương thân lơ lửng bên cạnh Bùi Yến, liều mạng lắc đầu với ta, bảo ta đừng nói nữa.

Bùi Yến im lặng rất lâu, đột nhiên cúi xuống, bóp chặt cằm ta.

Hắn dùng sức rất mạnh, bóp đến mức ta đau nhói.

“Toàn lời dối trá.”

Hắn nghiến răng nói: “Năm đó nàng ta trộm ngọc tủy của ta, sao có thể sống trong miếu hoang? Dù tiền đã tiêu hết, với thủ đoạn của nàng ta, tùy tiện tìm một phú thương làm thiếp cũng không đến nỗi rơi vào cảnh này.”

“Nàng ta dạy ngươi diễn khổ nhục kế, đúng là dạy rất khá.”

Hắn hất mặt ta ra, đứng dậy.

“Nói với nhà bếp, bỏ đói nó ba ngày. Ta không tin Cố Vân Thư có thể nhịn không hiện thân.”

03

Sau khi Bùi Yến rời đi, cửa lại bị khóa.

Ba ngày ấy, thật sự không có ai đưa đồ ăn cho ta.

Ta ôm đầu gối, bụng đói đến kêu ùng ục.

Nương thân sốt ruột bay qua bay lại trong phòng. Lát thì xuyên tường ra ngoài xem có ai không, lát lại bay về bên cạnh ta.

Người không thể rơi nước mắt, nhưng hồn phách của người nhìn càng lúc càng nhạt.

Đêm thứ ba, ta phát sốt.

Đầu óc mê man, cả người lại lạnh đến run rẩy.

Trong cơn mơ hồ, cửa bị đẩy ra.

Bùi Yến sải bước đi vào, mang theo một luồng gió lạnh lẫn hơi tuyết.

Hắn nhìn ta cuộn người trên đất, hàng mày nhíu chặt.

“Cố Vân Thư đâu?” hắn hỏi hộ viện phía sau.

“Bẩm tướng gia, ba ngày nay quanh tướng phủ ngay cả một con ruồi khả nghi cũng không có. Cố nương tử… quả thật không xuất hiện.”

Trong mắt Bùi Yến lóe lên vẻ bực bội.

Hắn bước nhanh đến bên cạnh ta, đá nhẹ vào chân ta.

“Dậy. Đừng giả chết.”

Ta mở mắt ra, khuôn mặt Bùi Yến trong tầm mắt trở nên mơ hồ.

Ta chỉ cảm thấy cổ họng đau như bị lửa đốt.

“Nương thân…”

Ta vô thức gọi.

Hồn phách nương thân nhào lên người ta, cố sưởi ấm cho ta, nhưng quỷ hồn vốn lạnh, chẳng có chút hơi ấm nào.

Cuối cùng Bùi Yến cũng nhận ra có gì không đúng.

Hắn ngồi xổm xuống, đặt lòng bàn tay lên trán ta.

Tay hắn thật lớn, thật ấm.

“Sao lại nóng thế này!”

Bùi Yến đột nhiên rút tay về, trong giọng nói lộ ra một tia hoảng loạn khó nhận ra.

“Đi mời đại phu!”

Đại phu nhanh chóng đến.

Ông ấy đổ cho ta uống bát thuốc đắng đến muốn chết, lại thêm than bạc vào chậu than.

Ta cuộn trong tấm chăn gấm dày, cuối cùng cũng sống lại.

Bùi Yến ngồi trên ghế thái sư bên giường, ánh mắt nặng nề nhìn ta.

“Rốt cuộc Cố Vân Thư đang ở đâu?”

Hắn lại mở miệng, giọng điệu nhiều thêm một chút mỏi mệt và tức giận.

“Nàng ta thật sự nhẫn tâm đến mức ngay cả sống chết của ngươi cũng mặc kệ?”

Ta thò tay ra khỏi chăn, sờ thỏi bạc trong ngực áo.

Vẫn còn.

“Nương thân không quản được nữa.”

Ta nhìn Bùi Yến. “Thôn trưởng sai người chôn nương thân rồi, đất nặng quá.”

Cằm Bùi Yến căng chặt.

Hắn đột nhiên đứng dậy, đi đến bên giường, một tay kéo chăn của ta ra.

“Lấy tờ giấy nợ ra.”

Ta ôm chặt trong ngực, không chịu đưa.

Đó là thứ duy nhất nương thân để lại cho ta.

Bùi Yến không có kiên nhẫn, trực tiếp ra tay lục từ áo trong của ta lấy ra tờ giấy nợ nhàu nhĩ ấy.

Hắn cầm giấy nợ, đưa lại gần ánh nến.

Tờ giấy đã ố vàng, mép giấy bị mồ hôi và nước tuyết làm nhòe đi.

Trên đó viết: Nay vay Cố Vân Thư mười lượng bạc, ngày sau nhất định hoàn trả gấp trăm lần.

Lạc khoản là ngày tháng sáu năm trước, Bùi Yến.

Bùi Yến nhìn chằm chằm vào lạc khoản ấy, cười lạnh thành tiếng.

“Sáu năm trước, nàng ta từng cứu ta, ta viết cho nàng ta một tờ giấy nợ. Nhưng sau đó, ta trúng độc hôn mê, nàng ta trộm ngọc tủy duy nhất trên người ta rồi bỏ đi. Rõ ràng là nàng ta nợ ta, vậy mà nàng ta vẫn còn mặt mũi giữ tờ giấy nợ này.”

Ta không biết độc dược là gì, cũng không biết ngọc tủy là gì.

Ta nhìn nương thân đang lơ lửng sau lưng Bùi Yến.

Nương thân che mặt, không phát ra tiếng, nhưng giống như đang khóc.

“Nàng ta đưa thứ này cho ngươi, là để ngươi đến tướng phủ nhận thân?”

Bùi Yến ném tờ giấy nợ về phía mặt ta.

“Ngươi về nói với nàng ta, thứ nàng ta nợ ta, sớm muộn gì ta cũng sẽ đi đòi. Mười lượng bạc này, xem như tiền đặt cọc mua mạng nàng ta.”

Ta bắt lấy tờ giấy nợ, cẩn thận gấp lại.

“Tiền là để mua hộp gỗ.”

Ta cố chấp lặp lại.

“Nương thân chết rồi, phải đặt vào trong hộp.”

Bùi Yến nhìn ta, cơn thịnh nộ nơi đáy mắt cuối cùng hóa thành lạnh lẽo cực độ.

“Được, tốt lắm! Nàng ta đã muốn chết như vậy, ta sẽ đích thân đi xem mộ của nàng ta. Ta muốn nhìn xem nàng ta chết thật hay chết giả.”

Hắn quay đầu ra lệnh cho quản gia.

“Chuẩn bị ngựa, mang theo tiểu ăn mày này, đến ngôi miếu hoang nó nói.”

04

Tuyết rơi rất lớn.

Bùi Yến ném ta lên xe ngựa, còn mình cưỡi ngựa cao lớn đi phía trước.

Xe ngựa chạy rất nhanh, xóc đến mức xương cốt toàn thân ta như sắp rã ra.

Nương thân suốt dọc đường lơ lửng ngoài xe ngựa, gió tuyết xuyên qua hồn phách của người. Người sốt ruột không ngừng đập vào cửa sổ xe, nhưng chẳng ai nghe thấy.

Hai canh giờ sau, xe ngựa dừng lại dưới chân núi sau.

Nơi này không còn đường, chỉ có thể đi bộ lên.

Bùi Yến xoay người xuống ngựa, một tay xách ta ra khỏi xe, ném vào nền tuyết sâu đến bắp chân.

“Dẫn đường.”

Hắn chỉ nói hai chữ.

Ta run rẩy đi về phía trước.

Đường núi rất trơn, ta ngã mấy lần, đầu gối đập vào đá, rách da.

Bùi Yến đi theo phía sau ta, không nói một lời.

Hắn không đỡ ta, chỉ dùng ánh mắt lạnh đến mức có thể giết người nhìn chằm chằm vào bóng lưng ta.

Cuối cùng, chúng ta cũng leo đến ngôi miếu hoang giữa sườn núi.

Mái miếu đã sập mất một nửa từ lâu, tượng thần đổ trên đất, phủ đầy mạng nhện và băng sương.

Bùi Yến đứng trước cửa miếu, nhìn quanh bốn phía.

Nơi này căn bản không thể giấu người.

Ngoài chiếu cỏ rách khắp mặt đất, chẳng còn gì cả.

“Người đâu?” Giọng Bùi Yến vang vọng trong ngôi miếu hoang trống trải.

“Cố Vân Thư! Cút ra đây cho ta!”

Hắn đột nhiên rút kiếm bên hông, một kiếm chém đứt cành cây khô bên cạnh.

Mảnh gỗ bắn tung tóe.