Chương 1 - Cái Bụng Là Thang Lên Trời

Mẹ ta là người đàn bà được phú hộ giàu nhất nuôi trong một trang viên ngoài thành, còn ta là đứa con gái ngoại thất không thể công khai thân phận.

Trước lúc lâm chung, bà vuốt gương mặt giống mình như đúc của ta, nói câu cuối cùng:

“Con gái nhà nghèo mà có nhan sắc, cái bụng chính là thang lên trời.”

Mang theo đạo lý sinh tồn ấy, ta bước vào hậu cung của triều Đại Uyên.

Không có gia thế, không có đường lui, ta chỉ có thể làm một cung nữ sai vặt, mỗi ngày vì một miếng cơm mà chịu đủ mọi bắt nạt.

Ta vốn tưởng những người đàn bà trong hoàng cung đều tranh giành sống chết chỉ để sinh được hoàng tử.

Cho đến một lần, khi ta đang đổ thùng phân ngoài Phượng Nghi cung, ta nghe thấy hoàng hậu bên trong điện gào lên đầy kích động:

“Ta không phải cái máy sinh con, càng không bao giờ chấp nhận dùng chung một người đàn ông với kẻ khác!”

“Nếu hậu cung này xuất hiện thêm dù chỉ nửa đứa con, chàng đừng mong ta để ý đến chàng nữa!”

Đó là câu nói hoang đường nhất ta từng nghe trong đời.

Ấy vậy mà hoàng đế chẳng những không nổi giận, còn hạ giọng dỗ dành nàng.

Hoàng hậu sẽ không hiểu, lòng thật của đàn ông thay đổi trong chớp mắt, ở hậu cung này chỉ có con cái mới giúp người ta đứng vững.

Nhưng ta hiểu, giang sơn không thể tuyệt tự, hoàng đế cũng nhất định sẽ thay đổi.

Mẹ ruột quê mùa của ta năm xưa chính nhờ sinh ra ta mới được sống một đời áo gấm cơm ngon trong trang viên ngoài thành.

Chỉ một đứa con gái đã có thể khiến một thôn phụ thấp hèn đổi đời.

Nếu ta sinh được hoàng tử duy nhất của triều Đại Uyên trong cái hậu cung đang tuyệt đường con nối dõi này thì sao?

Ngươi thanh cao, ngươi không sinh.

Vậy ta sẽ mở bụng mà sinh.

……

“Ta không phải cái máy sinh con, càng không bao giờ chấp nhận dùng chung một người đàn ông với kẻ khác!”

“Nếu hậu cung này xuất hiện thêm dù chỉ nửa đứa con, chàng đừng mong ta để ý đến chàng nữa!”

Từ bên trong Phượng Nghi cung vọng ra giọng nói trong trẻo của hoàng hậu Hứa Thanh Vận.

Hai tay ta nắm chặt quai thùng phân, lặng lẽ đứng trong gió lạnh ngoài điện.

Người đàn ông trong điện là hoàng đế Đại Uyên, Tiêu Kỳ Dục.

Hắn không nổi giận.

Thậm chí còn hạ giọng, trong lời nói mang theo mấy phần bất đắc dĩ lẫn lấy lòng.

“Thanh Vận, trẫm biết quy tắc của nàng. Trẫm từng hứa với nàng một đời một kiếp một đôi người, đương nhiên sẽ không chạm vào nữ nhân khác.”

“Nhưng thái hậu thúc giục quá gấp, quần thần ngày nào cũng dâng tấu. Cho dù nàng không nghĩ cho trẫm, cũng phải nghĩ đến giang sơn Đại Uyên.”

Hứa Thanh Vận khẽ cười, trong giọng nói mang theo vẻ thương hại từ trên cao nhìn xuống.

“Tiêu Kỳ Dục, giang sơn của chàng phải dựa vào việc bóc lột tử cung của phụ nữ mới duy trì được sao?”

“Chúng ta đã nói sẽ không sinh con, đã nói sẽ làm tri kỷ tâm hồn của nhau.”

“Nếu đến dũng khí chống lại áp lực thế tục chàng cũng không có, vậy chàng căn bản không xứng nói yêu ta.”

Trong điện im bặt.

Rất lâu sau, Tiêu Kỳ Dục thở dài.

“Được, trẫm không ép nàng. Nàng nghỉ ngơi cho tốt.”

Cửa điện đóng kín bị người bên trong mở ra.

Tiêu Kỳ Dục mặc thường phục màu vàng sáng, sắc mặt xanh mét bước xuống bậc thềm.

Hắn không nhìn ta đang đứng trong góc, đi thẳng ra khỏi cổng Phượng Nghi cung.

Ta xách thùng phân lên, quay người đi về phía nhà xí.

Trong lòng chỉ cảm thấy chuyện này hoang đường đến cực điểm.

Mẹ ta là một thôn phụ đến một chữ lớn cũng không biết, nhờ sinh ra ta mà sống hết đời trong trang viên ngoài thành, không lo cơm áo.

Trước lúc chết, bà nắm chặt tay ta, nói rằng nữ nhân muốn sống được thì cái bụng chính là chỗ dựa duy nhất.

Vậy mà vị hoàng hậu cao cao tại thượng này lại bỏ mặc cơ hội sinh con cho người đàn ông tôn quý nhất thiên hạ, còn muốn hắn tuyệt đường con nối dõi.

Sáng hôm sau, toàn bộ cung nữ Phượng Nghi cung bị triệu tập ra sân.

Hứa Thanh Vận mặc một bộ váy dài màu trắng xanh thanh nhã, trên búi tóc thậm chí không cài lấy một cây trâm vàng.

Nàng nhìn đám người đang quỳ dưới đất như chúng ta, ánh mắt đầy vẻ dịu dàng thương xót.

“Đều đứng lên đi. Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, người người bình đẳng, đừng động một chút là quỳ.”

Không ai dám nhúc nhích.

Trong thâm cung này, không quỳ là tội chết.

Hứa Thanh Vận thở dài, giống như đang nhìn một đàn cừu đã hết thuốc chữa.

“Các ngươi đều là những người đáng thương bị lễ giáo phong kiến đầu độc.”

“Từ hôm nay, quy củ của Phượng Nghi cung thay đổi.”

Nàng bước xuống bậc thềm, tự tay đỡ đại cung nữ quỳ phía trước nhất đứng lên.

“Nữ nhân phải độc lập về kinh tế thì nhân cách mới có thể độc lập. Các ngươi không thể làm nô tài hầu hạ người khác cả đời.”

“Ta đã chuẩn bị khung cửi và khung thêu cho các ngươi.”

“Từ nay Phượng Nghi cung không nuôi người ăn không ngồi rồi. Mỗi ngày các ngươi thêu hoa dệt vải, đưa ra ngoài cung bán. Tiền kiếm được sẽ là tiền riêng của chính các ngươi.”

Mấy cung nữ nhìn nhau, không ai dám đáp lời.

Ta cúi đầu nhìn hoa văn trên nền gạch.

Công việc nặng nhọc ở Phượng Nghi cung vốn đã rất nhiều, bây giờ còn bắt chúng ta làm thêm việc thêu thùa.

Đây không gọi là độc lập kinh tế.

Đây gọi là bóc lột trá hình.

Quả nhiên, ánh mắt Hứa Thanh Vận rơi xuống người ta.

Nàng đi đến trước mặt ta, giọng nói vẫn dịu dàng.

“Ngươi tên gì?”

“Nô tỳ là Thịnh Sơ Dung.” Ta nhỏ giọng đáp.

“Sơ Dung, cái tên thật đẹp.”

Nàng mỉm cười, giọng nói đầy khích lệ.

“Ngươi xinh đẹp như vậy, càng nên học cách dựa vào đôi tay mình kiếm cơm, chứ không phải nghĩ đến chuyện bám vào đàn ông.”

Nàng đưa tay sờ những ngón tay thô ráp của ta.

“Đi rửa hơn chục cái chum nước sau sân đi. Lao động có thể giúp con người tìm lại tôn nghiêm.”

Ta hạ mắt, ngoan ngoãn đáp một tiếng vâng.

Hơn chục chiếc chum cao nửa người phủ đầy rêu, giữa gió lạnh đầu đông cứng như những khối sắt.

Hứa Thanh Vận không đánh ta, cũng không mắng ta.

Nàng dùng giọng điệu dịu dàng nhất để giao cho ta công việc muốn lấy mạng người nhất.

Chỉ vì nàng cảm thấy đám cung nữ tầng đáy như chúng ta có tư tưởng dơ bẩn, cần dùng lao động nặng để gột rửa linh hồn.

Ta múc nước giếng, nhúng hai tay vào làn nước lạnh thấu xương.

Cái lạnh ngấm tận tủy, nhưng đầu óc ta lại tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Ta không cần tôn nghiêm.

Ta chỉ muốn sống.

Sống giống một con người.

Nếu ngươi không sinh.

Vậy hoàng tử của Đại Uyên này chỉ có thể bò ra từ bụng ta.

Chương 2

Suốt ba ngày liền, ta đều ngâm mình ở sân sau rửa những chiếc chum dường như mãi mãi không thể rửa hết.

Hứa Thanh Vận ngày nào cũng dẫn theo mấy cung nữ thân cận đến kiểm tra.

Nàng không ngồi kiệu, chỉ đi bộ.

Nói rằng muốn đồng cảm với những người lao động chân tay như chúng ta.

“Sơ Dung, ngươi nhìn xem, ánh mắt ngươi bây giờ kiên nghị hơn mấy hôm trước nhiều rồi.”

Hứa Thanh Vận đứng bên chum nước, mỉm cười nhìn đôi tay đỏ tấy, nứt nẻ vì lạnh của ta.

“Lao động là vinh quang. Ngươi phải nhớ, mỗi giọt mồ hôi ngươi chảy xuống đều đang gột rửa tính nô lệ trong người ngươi.”

Ta cúi đầu, cung kính trả lời.

“Hoàng hậu nương nương dạy phải, nô tỳ cảm thấy trong lòng vững vàng hơn nhiều rồi.”

Hứa Thanh Vận hài lòng gật đầu.

“Ngươi nghĩ được như vậy là tốt. Chỉ cần ngươi không nảy sinh những ý nghĩ lệch lạc đó, bổn cung đương nhiên sẽ che chở cho ngươi.”

Nàng để lại một bát mì chay nhạt nhẽo rồi quay người dẫn mọi người đi.

Nói là để đầu óc chúng ta luôn tỉnh táo, trên dưới Phượng Nghi cung đã ăn chay suốt ba ngày.

Ta nhìn hai cọng rau xanh nổi trong bát, bưng lên từng miếng từng miếng nuốt xuống.

Ba ngày nay, Tiêu Kỳ Dục chưa từng đến Phượng Nghi cung một lần.

Nghe thái giám tiền điện nói, triều đình đã cãi nhau long trời lở đất vì chuyện con nối dõi, thái hậu thậm chí tức đến phát bệnh.

Tiêu Kỳ Dục bị kẹp ở giữa, đêm nào cũng một mình uống rượu trong đình giữa hồ ở ngự hoa viên.

Đó là con đường nhất định phải đi qua từ Phượng Nghi cung về tẩm điện.

Đêm ấy, ta thay một bộ cung trang cũ đã giặt bạc màu, lặng lẽ rời khỏi Phượng Nghi cung.

Gió đêm đầu đông lạnh buốt, ta cố ý không khoác áo ngoài.

Đi đến gần đình giữa hồ, ta lập tức nhìn thấy Tiêu Kỳ Dục đang ngồi bên bàn đá.

Hắn đã say quá nửa, chén rượu trong tay cũng đã cạn.

Đại thái giám Lý Đức Toàn đứng hầu bên cạnh sốt ruột đến toát mồ hôi, nhưng không dám tiến lên khuyên can.

Ta hít sâu một hơi, bưng một chậu nước ấm sạch sẽ, cúi đầu đi tới.

“Ai ở đó?” Lý Đức Toàn hạ giọng quát hỏi.

Ta dừng bước, thân thể khẽ run, giọng nói hạ thật nhỏ.

“Nô tỳ Thịnh Sơ Dung của Phượng Nghi cung, phụng mệnh đến Nội vụ phủ đổi nước.”

Nghe ba chữ Phượng Nghi cung, Tiêu Kỳ Dục ngẩng đầu lên.

Hắn nheo mắt nhìn ta một lúc.

“Ngươi là người trong cung Thanh Vận?”

“Vâng.”

Ta quỳ xuống đất, đặt chậu nước sang bên cạnh.

Tiêu Kỳ Dục đứng dậy, thân hình lảo đảo một chút rồi chậm rãi đi đến trước mặt ta.

Hắn cúi đầu nhìn ta.

Ta không ngẩng lên, chỉ đúng lúc co rúm người một chút, để hắn nhìn rõ phần cổ đỏ bừng vì lạnh cùng hai bàn tay nứt nẻ của ta.

“Phượng Nghi cung cắt xén áo đông của các ngươi?” Hắn cau mày, trong giọng nói mang theo một tia bực bội.

Ta vội vàng lắc đầu, giọng nói mang vẻ hoảng sợ vừa đúng mức.

“Không có! Hoàng hậu nương nương nói cái lạnh của thân thể có thể giúp người ta giữ được lý trí. Là nô tỳ tự nguyện không mặc, để… để gột rửa linh hồn.”

Tiêu Kỳ Dục sững sờ.

Hắn nhìn chằm chằm vào ta, hồi lâu sau mới bật ra một tiếng cười lạnh vô cùng hoang đường.

“Gột rửa linh hồn?”

Hắn quay đầu nhìn mặt hồ lấp loáng ánh nước, đột nhiên đá đổ chiếc ghế đá bên cạnh.

“Hoang đường! Quả thực hoang đường đến cực điểm!”

Lý Đức Toàn sợ đến mức quỳ phịch xuống đất.

Ta vẫn quỳ thẳng lưng, chỉ nhúng chiếc khăn trong tay vào nước ấm rồi vắt khô.

Sau đó ta nhích đầu gối lên hai bước, đánh bạo đưa chiếc khăn ấm đến bên tay hắn.

“Hoàng thượng bớt giận. Nương nương là thần tiên trên trời, đương nhiên suy nghĩ khác với những phàm nhân như chúng nô tỳ.”

“Nhưng hoàng thượng là thiên tử. Nếu thiên tử tức giận làm tổn hại long thể, thiên hạ bách tính phải làm sao?”

Giọng ta rất mềm, không có lấy nửa câu đạo lý lớn lao, chỉ có sự thuận theo bản năng nhất.

Tiêu Kỳ Dục cúi đầu nhìn chiếc khăn ta đưa tới.

Rồi lại nhìn gương mặt ta.

Mẹ ta vốn là một mỹ nhân nổi danh, ta hoàn toàn thừa hưởng dung mạo của bà.

Dưới ánh trăng mờ tối này, vẻ yếu đuối ta cố tình bộc lộ trở thành ngọn lửa cuối cùng đánh tan phòng tuyến của hắn.

Hắn không nhận chiếc khăn.

Mà đưa tay nắm lấy cổ tay đầy vết nứt do lạnh của ta.

Lòng bàn tay hắn rất nóng, mang theo mùi rượu nồng nặc.

“Thần tiên trên trời…”

Hắn lẩm bẩm lặp lại một câu, ánh mắt dần tối xuống.

“Trẫm không cần thần tiên. Trẫm chỉ cần một nữ nhân biết nghe lời.”

Hắn đột ngột dùng sức kéo ta từ dưới đất lên, trực tiếp bế ngang người.

Lý Đức Toàn sợ mất hồn mất vía, lập tức cúi đầu, nửa chữ cũng không dám nói.

Ta dựa vào ngực Tiêu Kỳ Dục, nghe tiếng tim hắn đập dữ dội, chậm rãi nhắm mắt.

Bậc đầu tiên của chiếc thang lên trời, ta đã bước vững.

Chương 3

Sau đêm ấy, Tiêu Kỳ Dục không ban cho ta bất kỳ danh phận nào.

Hắn sắp xếp ta ở một noãn các hẻo lánh trong ngự hoa viên, trước khi trời sáng đã vội vàng rời đi.

Trong lòng hắn vẫn còn kiêng dè Hứa Thanh Vận.