Chương 1 - Bước Đầu Của Sự Công Bằng
Sau khi mộ tổ nhà tôi bốc khói xanh một đứa thi cấp ba được có 250 điểm như tôi vậy mà lại “ăn may” vào được trường cấp ba tốt nhất toàn tỉnh.
Nửa năm sau, Thẩm Dao — học sinh đứng đầu toàn khu — chuyển đến lớp tôi.
Ngay lần đầu nhìn thấy tôi, mắt cô ta đã đỏ hoe rồi bật khóc:
“Cậu là Từ Chân Tranh đúng không?”
“Kỳ thi vào cấp ba năm ngoái, chính cậu đã ăn may lấy mất suất vào Nhất Trung vốn thuộc về tôi.”
“Vì cậu mà đến tận bây giờ tôi mới được chuyển vào trường này học, đúng không?”
Cả lớp đều biết tôi, Từ Chân Tranh, mãi mãi là đứa đội sổ của khối.
Vì vậy, tất cả mọi người đều nhìn tôi bằng ánh mắt căm phẫn.
Họ cho rằng tôi gặp vận may chó ngáp phải ruồi, cướp mất suất học của Thẩm Dao.
Nhìn bộ dạng cô ta khóc đến đáng thương, tôi vô tội chớp chớp mắt, ngẩn cả người.
Bởi vì tôi vào được Nhất Trung hoàn toàn không phải nhờ điểm số.
Mà là nhờ bố tôi tài trợ cho trường một tòa nhà.
1
Tôi còn chưa kịp giải thích thì giáo viên chủ nhiệm đã giẫm giày cao gót bước vào lớp.
Vừa vào, cô đã nhìn thấy Thẩm Dao đứng cạnh bục giảng, khóc đến mức ai nhìn cũng thấy thương.
“Bạn Thẩm Dao, em sao vậy?”
“Ngày đầu tiên đến lớp mình, ai bắt nạt em à?”
Thẩm Dao sụt sịt, dùng đôi mắt đỏ hoe liếc tôi một cái.
Cuối cùng, cô ta chỉ lắc đầu, tủi thân nói:
“Thưa cô, không có gì đâu ạ. Là do em không cẩn thận, đứng không vững thôi.”
Câu này còn ác hơn cả việc chỉ thẳng vào mặt tôi mà mắng.
Ngay lập tức, trong lớp có “người chính nghĩa” đứng ra chỉ vào tôi:
“Thưa cô, là Từ Chân Tranh!”
“Thẩm Dao nói chính bạn ấy đã cướp mất suất vào trường vốn thuộc về Thẩm Dao!”
Lời vừa dứt, cả lớp lập tức xôn xao.
“Tôi đã bảo mà, điểm như nó sao có thể vào Nhất Trung được.”
“Hóa ra là đi cửa sau, chen mất suất của học bá. Kinh tởm thật.”
“Đúng là chiếm tổ chim khách. Nếu là tôi thì chẳng còn mặt mũi nào ở lại đây.”
Sắc mặt giáo viên chủ nhiệm lập tức trầm xuống.
Chắc cô ấy vốn đã không vừa mắt tôi từ lâu.
Dù sao tôi cũng là người quanh năm chiếm giữ vị trí cuối bảng điểm, là vết nhơ trong sự nghiệp giáo viên hoàn hảo của cô ấy.
Cô lạnh giọng hỏi:
“Từ Chân Tranh.”
“Có chuyện này không?”
Tôi hé miệng, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.
Tôi biết nói gì đây?
Nói rằng bố tôi đã tài trợ cho trường cả một tòa nhà thí nghiệm?
Nói rằng hiệu trưởng đích thân mang giấy báo nhập học đến tận nhà tôi?
Nói rằng ông ấy còn khách sáo hỏi bố tôi khi nào thì thư viện và nhà thi đấu tiếp theo sẽ khởi công?
Ngày bố đưa tôi đến trường, ông đặc biệt dặn tôi:
“Chân Tranh à, ở trường phải khiêm tốn. Nhà mình không làm chuyện đặc quyền đặc lợi.”
“Bố không muốn con bị bạn bè đối xử khác đi chỉ vì nhà mình có chút tiền.”
Thật ra bố tôi khiêm tốn quá rồi.
Tiền của ông ấy đâu chỉ là “có chút”.
Lúc đó tôi đã vỗ ngực đảm bảo với bố.
Vậy nên, khi tất cả mọi người chất vấn tôi chỉ để nghe một câu trả lời, tôi chọn im lặng.
Im lặng tức là thừa nhận.
Im lặng tức là không phản bác nổi.
Sắc mặt giáo viên chủ nhiệm càng khó coi hơn. Cô hít sâu một hơi:
“Được rồi, tất cả im lặng!”
“Đừng vì loại người này mà lãng phí thời gian của cả lớp.”
Thẩm Dao lau khô nước mắt, nở với tôi một nụ cười đắc ý.
Sau đó cô ta bước đi nhẹ nhàng về chỗ ngồi của mình.
Bạn cùng bàn của tôi, Trần Tĩnh, khẽ chạm vào khuỷu tay tôi dưới gầm bàn, nhỏ giọng hỏi:
“Chân Tranh, cậu… cậu không sao chứ?”
Tôi lắc đầu, ra hiệu mình không sao.
Ngay sau đó, tôi cảm nhận được một ánh mắt không hề che giấu.
Đó là Lục Phóng của lớp tôi.
Tôi quay đầu nhìn.
Cậu ta đang chống cằm bằng một tay, nghiêng đầu nhìn tôi rất lâu.
Cậu ta như thể biết tất cả, nhưng cũng như thể chẳng buồn quan tâm chuyện gì.
Đúng lúc ấy, Thẩm Dao đi ngang qua tôi bỗng dừng bước.
Cô ta cúi người xuống, dùng giọng chỉ có hai chúng tôi nghe thấy, khẽ nói bên tai tôi:
“Từ Chân Tranh, đây mới chỉ là bắt đầu thôi.”
2
Thẩm Dao nhanh chóng dùng hành động để chứng minh cô ta không chỉ nói miệng.
Cô ta quá thông minh.
Cũng quá biết cách lợi dụng hình tượng nạn nhân hoàn hảo của mình.
Dưới sự thao túng có chủ đích của cô ta, những bạn học trước kia chỉ khinh thường thành tích của tôi, bây giờ thậm chí còn bắt đầu có địch ý với tôi.
Tôi đi trên hành lang, có thể nghe rõ tiếng bàn tán sau lưng.
Họ không còn che giấu nữa.
Thậm chí còn cố ý để tôi nghe thấy những từ như “con ông cháu cha”, “kẻ trộm”.
Ngay cả thái độ của giáo viên đối với tôi cũng thay đổi hẳn.
Tiết toán thứ Tư, giáo viên chủ nhiệm ôm một xấp đề thi, mặt không cảm xúc bước lên bục giảng.
Cô giảng một bài toán khó cuối đề.
Đó là dạng bài mà ngay cả câu đầu tiên tôi cũng sẽ bỏ cuộc ngay lập tức.
Giảng được một nửa, cô đột nhiên dừng lại, đẩy kính mắt:
“Từ Chân Tranh, em trả lời thử xem bước tiếp theo nên làm thế nào?”
Tôi chậm rãi đứng dậy.
Nhìn những công thức như thiên thư trên bảng, đầu óc tôi trống rỗng.
Thấy tôi mãi không nói được gì, khóe miệng giáo viên chủ nhiệm cong lên một độ cong mỉa mai:
“Sao vậy?”
“Chiếm chỗ của người khác để vào đây, đến cả hướng giải cơ bản cũng không có à?”
Trong lớp vang lên tiếng cười bị nén lại.
Đúng lúc này, Thẩm Dao giơ tay rồi đứng dậy.
Cô ta dùng giọng vừa lo lắng vừa bất lực nói:
“Thưa cô, cách kẻ đường phụ của bài này hơi đặc biệt, có lẽ bạn ấy thật sự không biết làm.”
“Hay để em gợi ý cho bạn ấy nhé? Có thể bắt đầu bằng cách lấy tiêu điểm làm tâm…”
Tôi chỉ không biết làm toán, chứ tôi không ngu.
Cô ta không phải đang giúp tôi.
Cô ta đang dùng sự xuất sắc của mình để làm nền cho sự ngu dốt của tôi.
Giáo viên chủ nhiệm lập tức mượn cớ phát huy, lớn tiếng khen ngợi:
“Nhìn đi! Nhìn bạn Thẩm Dao đi!”
“Đây mới là trình độ mà học sinh Nhất Trung nên có!”
“Có vài người đừng tưởng trà trộn vào được rồi là mọi chuyện xong xuôi. Thứ không thuộc về mình thì sớm muộn gì cũng phải trả lại!”
Tôi ngồi xuống, mặt không cảm xúc, cúi đầu.
Hàng ghế sau vang lên tiếng “chậc” rất khẽ của Lục Phóng.
Nếu nói sự làm khó trên lớp chỉ là món khai vị, vậy thì buổi họp toàn khối vào thứ Sáu chính là món chính.
Trong hội trường lớn của trường, hơn một nghìn học sinh cả khối ngồi kín chỗ.
Thẩm Dao, với tư cách đại diện học sinh mới, mặc váy đồng phục trắng tinh, đứng trên bục diễn thuyết dưới ánh đèn sân khấu.
Bài phát biểu của cô ta đầy nhiệt huyết, toàn bộ đều nói về “phấn đấu”, “công bằng” và “mồ hôi”:
“…Thứ chúng ta theo đuổi không chỉ là một tờ giấy báo trúng tuyển, mà còn là một cơ hội cạnh tranh công bằng.”
“Mỗi giọt mồ hôi đều xứng đáng tưới nên thành quả tương ứng.”
“Mỗi ước mơ đều xứng đáng được tôn trọng.”
Dưới sân khấu vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt.
Cô ta dừng lại một chút, rồi chuyển giọng:
“Nhưng luôn có một vài người cố đi đường tắt, cố đánh cắp ánh sáng vốn thuộc về người khác.”
“Họ có thể tạm thời có được vị trí không thuộc về mình.”
“Nhưng thứ có được mà không phải bỏ công sức không phải vinh quang, mà là sỉ nhục!”
Khoảnh khắc cô ta dứt lời, tôi cảm giác ánh mắt của cả hội trường đều tập trung lên người mình.
Thẩm Dao đứng trên bục, ánh mắt vượt qua đám đông, rơi chính xác lên người tôi.
3
Sau vụ ở hội trường, tôi hoàn toàn trở thành “người nổi tiếng” trong trường.
Nhưng tôi không ngờ chiêu tiếp theo của Thẩm Dao lại nhắm thẳng vào chuyện duy nhất tôi giỏi.
Cuộc thi vẽ cấp tỉnh, mỗi trường chỉ có một suất đề cử, giá trị rất cao.
Từ nhỏ tôi đã theo học vẽ với danh sư, giải thưởng giành được chất đầy nửa kho chứa đồ.
Với tôi, chuyện này vốn nắm chắc trong tay.
Giáo viên mỹ thuật cũng trực tiếp tìm tôi, bảo tôi chuẩn bị hồ sơ tác phẩm, nói suất năm nay chắc chắn thuộc về tôi.
Mấy ngày đó là quãng thời gian nhẹ nhõm nhất của tôi kể từ khi chuyển vào trường.
Tôi tưởng cuối cùng mình cũng có thể dựa vào thực lực của bản thân để ngẩng đầu một lần.
Nhưng tôi vui mừng quá sớm.
Chưa được hai ngày, hướng gió đã đổi.
Đầu tiên trong lớp bắt đầu lan truyền tin bố tôi chuẩn bị “tặng quà lớn” cho giáo viên mỹ thuật, định sẵn suất này cho tôi.
“Ha, có tiền đúng là sướng, cái gì cũng mua được.”
“Tội nghiệp mấy bạn vẽ giỏi nhưng không có chống lưng.”
Đến chiều thứ Năm, giáo viên mỹ thuật gọi tôi đến văn phòng.
Thầy khó xử nói với tôi rằng suất đề cử đã được trao cho người khác:
“Chân Tranh, tranh của em là tốt nhất, thầy biết.”
“Nhưng… cuộc thi lần này cũng xét tố chất tổng hợp. Thành tích văn hóa của em thật sự…”
Thầy ấp úng chưa nói hết, nhưng tôi đã hiểu ngay.
Cửa văn phòng không đóng kín.
Tôi nhìn thấy Thẩm Dao đang đứng ngoài hành lang cùng một nữ sinh.
Nữ sinh đó tên Lý Duyệt.
Nếu chỉ xét trình độ vẽ, có thể nói bạn ấy chỉ thuộc mức “biết cầm cọ” mà thôi.
Thẩm Dao vỗ vai Lý Duyệt, trên mặt là nụ cười dịu dàng khích lệ:
“Chúc mừng cậu nhé. Đây là thứ cậu xứng đáng có được.”
Lý Duyệt kích động đến đỏ bừng mặt:
“Dao Dao, cảm ơn cậu nhiều lắm!”
“Nếu không nhờ cậu nói với thầy, cơ hội này chắc chắn chẳng đến lượt tớ.”
“Tớ chỉ nói thật thôi.”
“Học sinh Nhất Trung được cử đi thi không thể để người ngoài chê cười, nói trường mình chỉ biết đầu cơ trục lợi.”
Hóa ra là vậy.
Tôi siết chặt ống đựng tranh trong tay, bước ra khỏi văn phòng.
Thẩm Dao nhìn tôi, trong mắt không hề có chút áy náy:
“Từ Chân Tranh, tôi không nhắm vào cậu. Tôi chỉ đang bảo vệ sự công bằng của quy tắc.”
“Công bằng?”
“Cậu nói chuyện công bằng với tôi?”
Cô ta gật đầu, đầy chính nghĩa:
“Đúng.”
“Thứ dựa vào nỗ lực của chính mình mới gọi là công bằng.”
Tôi nhìn khuôn mặt viết đầy hai chữ “chính nghĩa” của cô ta.
Lần đầu tiên, tôi có xúc động muốn gọi điện cho bố.
Thậm chí tôi đã nghĩ sẵn lời thoại, bảo bố nói với hiệu trưởng rằng nếu suất này không phải của tôi, ba tòa nhà dự định tài trợ sau đó khỏi bàn nữa.
Nhưng khi rút điện thoại ra, tôi nhìn thấy tin nhắn bố mẹ gửi từ một tuần trước:
“Con gái à, gần đây bố mẹ bận dự án, lệch múi giờ với con suốt.”
“Con nghỉ ngơi cho tốt nhé, đợi bố mẹ về sẽ mang quà cho con.”
“Nhớ chăm sóc bản thân, bố mẹ yêu con.”
Rất lâu sau, tôi vẫn không gửi tin nhắn đi.
Trở về lớp, bạn cùng bàn cẩn thận đưa cho tôi một viên kẹo:
“Đừng buồn nữa, bọn họ chỉ ghen tị với cậu thôi.”
Tôi cảm kích nhìn cô ấy.
Trong thế giới này, thành tích là tất cả.
Còn tôi thua rồi.
Tôi thua ở chính quy tắc của trò chơi này.
Đã vậy thì đổi cách chơi thôi.
Tiết tự học buổi tối, lần đầu tiên tôi không đọc truyện tranh.
Thay vào đó, tôi lôi từ tận đáy cặp ra bộ sách toán, lý, hóa mới tinh như vừa được phát.
4
Mấy tuần sau đó, tôi sống chẳng khác nào một nhà tu khổ hạnh.
Năm giờ sáng học từ vựng, làm đề đến mỏi nhừ tay, cộng thêm toàn bộ ghi chép các môn do Trần Tĩnh tài trợ tình bạn.
Tôi nhét những công thức và định lý từng bị mình xem như thiên thư vào đầu hết lần này đến lần khác.
Ngay cả Lục Phóng cũng thấy khó tin.
Có lần cậu ta ném một viên kẹo sang, rơi trúng tập bài dày cộp của tôi:
“Từ Chân Tranh, cậu định thi Thanh Hoa hay Bắc Đại đấy?”
Tôi không ngẩng đầu:
“Thi đậu đại học thôi, cảm ơn.”
Cậu ta cười khẩy một tiếng, không nói nữa.
Rất nhanh, kỳ thi tháng đến.
Ngày công bố điểm, trước bảng thông báo chật kín người.
Tôi chen qua khe người, ánh mắt bắt đầu tìm tên mình từ cuối bảng trở lên.
Không có.
Tim tôi chùng xuống.
Lẽ nào thức trắng bao nhiêu đêm vẫn chỉ giậm chân tại chỗ?
Mãi đến khi ánh mắt tôi dời đến vị trí giữa bảng, cuối cùng tôi mới nhìn thấy ba chữ: Từ Chân Tranh.
Hạng 315 toàn khối.
Toàn trường hơn sáu trăm người.
Lần đầu tiên, tôi bò được lên nhóm trung bình.
Xung quanh lập tức im lặng một thoáng, rồi tiếng bàn tán bùng nổ lớn hơn.
“315? Tôi không nhìn nhầm chứ? Con đội sổ đó á?”
“Chắc chắn gian lận rồi, nếu không sao có thể như vậy!”
“Đúng đó, một phát tiến bộ nhiều thế, đúng là chuyện hoang đường.”
Tôi lười để ý những lời nghi ngờ đó, xoay người định đi.
Nhưng giáo viên chủ nhiệm đã mặt mày đen sì xuất hiện sau lưng tôi:
“Từ Chân Tranh, em đến văn phòng với tôi ngay!”
Trong văn phòng, Thẩm Dao đang ngồi trên ghế, khóc đến lê hoa đái vũ.
Vai cô ta run lên từng hồi, trông tủi thân đến cực điểm.
Mấy giáo viên vây quanh cô ta, người đưa khăn giấy, người an ủi.
Tôi vừa bước vào, giáo viên chủ nhiệm đã chất vấn tôi như tát nước vào mặt:
“Nói đi, chuyện này là sao!”