Chương 1 - Bức Tranh Giấu Kín

Trong thư phòng của thế tử có giấu một bức họa mỹ nhân.

Đó là người trong lòng mà hắn khổ công tìm kiếm bao năm vẫn không gặp.

Phu nhân mua ta về, vốn là muốn để ta làm thông phòng cho thế tử.

Nhưng thế tử ghét ta.

Hắn nói dung mạo, cách ăn mặc của ta, chỗ nào cũng bắt chước người trong tranh.

Ngay cả vết sẹo giữa trán cũng là do ta cố ý tạo ra để câu dẫn hắn.

“Đông Thi bắt chước Tây Thi, phí công vô ích.”

“A Lăng thông minh linh động, há lại là thứ son phấn tầm thường như ngươi có thể sánh được?”

Ta trăm miệng cũng không biện bạch nổi, dứt khoát tự xin làm nha hoàn quét dọn.

Sau này, Thẩm Hàn lâm đến phủ đưa công văn, vừa nhìn đã để ý đến ta.

Thế tử hờ hững đem ta tặng cho người khác.

“Chẳng qua chỉ là một nha hoàn thôi, nếu không chê thì cứ dẫn đi.”

Ta ôm chặt bọc hành lý, thấp thỏm bước lên xe ngựa của Thẩm phủ.

Gặp lại thế tử, đã là nửa năm sau.

Trong yến tiệc mùa xuân của Thẩm gia, lần đầu tiên ta tiếp khách với thân phận Thẩm phu nhân.

Thế tử và ta bốn mắt nhìn nhau.

Khi nhìn rõ nốt chu sa giữa trán ta, hắn bỗng thất thần.

01

Sau khi gả đi, ta từng trở về Hầu phủ một lần.

Dung phu nhân nhìn thấy ta thì sững sờ rất lâu, mãi sau mới hoàn hồn.

“Ngày trước ta mua con về là vì thấy con giống Uyển Nương. Không ngờ âm sai dương sai, cuối cùng lại thành một mối thiện duyên.”

“Giờ con đã tìm lại được người thân, cũng gả được cho phu quân tốt, nếu Uyển Nương dưới suối vàng có linh, hẳn cũng có thể yên lòng.”

Nhắc đến mẫu thân, viền mắt Dung phu nhân đỏ lên.

Mẫu thân ta xuất thân từ vọng tộc trong kinh thành, là bạn thân chốn khuê phòng của Dung phu nhân.

Dù sau này bà gả xa đến Vị Nam, hai người vẫn thường xuyên thư từ qua lại.

Năm ta mười bốn tuổi, ta theo phụ mẫu lên phía bắc thăm người thân, giữa đường không may gặp thủy phỉ.

Phụ mẫu đều mất mạng, chỉ còn mình ta sống sót.

Nhưng trán ta bị thương nặng, đầu óc mơ hồ, không nhớ được chuyện cũ.

Ta đi theo đám lưu dân đến kinh thành, suýt bị bọn buôn người bán vào kỹ viện.

Là Dung phu nhân đi ngang qua động lòng thương, bỏ bạc mua ta về.

Bà đưa ta vào phủ, giúp ta thoát khỏi cảnh lưu lạc khổ sở.

Nhờ vậy, ta mới có cơ hội gặp Thẩm Tễ, tìm lại họ hàng bên ngoại tổ.

Nghĩ đến đây, ta quỳ xuống, nghiêm chỉnh dập đầu với bà ba cái.

“Phu nhân, ân tình của người đối với ta nặng như núi. Tiểu Kiều cảm kích người.”

Dung phu nhân ôm ta vào lòng, vừa mừng đến rơi lệ, vừa bất đắc dĩ thở dài.

“Tiểu Kiều là cô nương tốt. Đáng tiếc, là Thầm Nhi có mắt như mù, không có phúc ấy.”

Nghe thấy tên Dung Thầm, ta vô thức co rúm người lại.

“Phu nhân, người nói sai rồi.”

“Thế tử vốn không thích ta, chỉ mong ta đừng xuất hiện trước mắt hắn thì hơn.”

Ta nói vậy khiến sắc mặt Dung phu nhân có chút khó xử.

Bà do dự giây lát, rồi mong ta tạm thời giấu chuyện đã gả chồng.

“Thầm Nhi chuyện gì cũng thông minh, chỉ riêng chữ tình là hồ đồ.”

“Nếu nó biết con đã gả cho người khác, còn không biết sẽ…”

Thấy ta không hiểu, cuối cùng Dung phu nhân vẫn không nói hết câu.

Ta có chút nghĩ không thông. Ta gả chồng thì có liên quan gì đến Dung Thầm?

Đúng lúc nha hoàn đến báo, thế tử đã về, đang định tới thỉnh an.

Ta vội mở miệng cáo từ.

Dung phu nhân cũng không làm khó ta, sai tỳ nữ thân cận tiễn ta ra khỏi phủ.

Khoảnh khắc bước khỏi sân viện, dường như ta còn nghe thấy một tiếng thở dài đầy tiếc nuối của bà.

02

Ra khỏi thùy hoa môn, ta từ xa nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

Ta lập tức dừng bước.

Tỳ nữ dẫn đường khó hiểu, quay đầu nhìn lại.

Ta đổi sang một lối nhỏ khác.

Nói thật, ta có hơi sợ Dung Thầm.

Ai cũng nói Dung thế tử là quân tử ôn nhu như ngọc, trầm ổn đoan chính.

Nhưng riêng với ta, hắn luôn lạnh lời nghiêm mặt.

Nghe nói trong thư phòng của hắn có giấu một bức họa mỹ nhân.

Đó là người trong lòng mà hắn khổ công tìm kiếm không được.

Vì nàng, hắn đã hơn hai mươi tuổi mà vẫn không chịu cưới vợ.

Dung phu nhân mua ta về, vốn là muốn để ta làm thông phòng cho hắn.

Ngày đưa ta đến hầu hạ, bà tự tay chấm hoa điền lên giữa trán ta.

Bà nhìn trái nhìn phải, rất hài lòng.

“Chỉ cần che vết sẹo này lại, gương mặt của con, Thầm Nhi nhất định sẽ thích.”

Nhưng Dung Thầm vừa thấy ta đã nổi giận lôi đình.

Hắn bóp cằm ta, giơ tay áo lau sạch hoa điền giữa trán ta.

Không biết hắn nhớ đến điều gì, ánh mắt bỗng lạnh âm u.

“Cút ra ngoài!”

Ta bị đuổi ra.

Đứng trước cửa, nha hoàn và gia đinh qua lại đều thì thầm bàn tán.

Vô số ánh mắt khinh bỉ rơi trên người ta.

Giống như bị người ta tát thẳng vào mặt.

Ta xấu hổ đến mức gần như mặt muốn rỉ máu.

Dung phu nhân biết chuyện, không trách ta.

Bà chỉ nhíu chặt mày, cả ngày không ăn uống nổi.

Nhớ lại ngày ấy, ta suýt bị bọn buôn người đánh chết, là Dung phu nhân cứu ta.

Bà thật sự giống như nữ Bồ Tát.

Ta cũng sợ mình không còn tác dụng, sẽ bị đuổi khỏi phủ.

Ta cắn răng, thử thêm một lần nữa.

Lần này ta mặc y phục và trang sức Dung phu nhân chuẩn bị cho ta, chỉ là không dám vẽ hoa điền nữa.

Ta xách đèn lồng đứng chờ trên đường hắn về viện.

Gió đêm lạnh mỏng, ánh nến lúc sáng lúc tắt.

Ta ngước mắt, chạm phải một đôi mắt mang theo men say.

Hắn nhìn rõ mặt ta.

Sự dịu dàng trong mắt hắn lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ chán ghét quen thuộc.

“Lại là ngươi.”

Ánh mắt hắn rơi xuống giữa trán ta, rồi lạnh lùng cười khẩy.

“Ngay cả chuyện này cũng nghe ngóng rõ rồi, còn cố ý tạo ra một vết sẹo.”

“Đông Thi bắt chước Tây Thi, phí công vô ích.”

“A Lăng thông minh linh động, há lại là thứ son phấn tầm thường như ngươi có thể sánh được?”

Ta siết chặt cán đèn lồng, hoàn toàn không hiểu chuyện gì.

Ta vừa định mở miệng giải thích lai lịch vết sẹo ấy.

Dung Thầm đã phất tay áo rời đi.

Thư phòng của hắn chưa bao giờ cho phép người khác bước vào, ta cũng chưa từng nhìn thấy bức tranh kia.

Vì vậy rất lâu sau, ta mới chậm chạp nhận ra.

A Lăng trong miệng hắn, hẳn chính là người trong tranh.

Có lẽ vì ta có vài phần giống nàng, nên Dung Thầm mới ghét ta đến vậy.

Hai lần liên tiếp thất bại, Dung phu nhân cũng từ bỏ ý định.

Từ hôm đó trở đi, ta không còn đến tìm Dung Thầm nữa.

Nhưng khó tránh khỏi những lúc chạm mặt.

Ngày mùng sáu tháng sáu, Dung Thầm sai người phơi sách trong sân.

Thân phận của ta trong phủ lúng túng, lại ngại ăn không ngồi rồi, nên việc gì cũng tranh làm.

Khi giúp đám nha hoàn chuyển sách, ta vô tình làm rơi một quyển “Sưu Thần Ký”.

Ta thuận tay lật xem, bất tri bất giác đọc đến nhập thần.

“Ai cho ngươi động vào những quyển sách này?”

Giọng nói rơi xuống từ trên đầu, lạnh như ngâm băng.

“Chuyện phơi sách tự có người lo, ngươi lại biết chọn đúng lúc chạy đến sân của ta.”

“A Lăng thích đọc sách, ngươi cũng học theo. Đáng tiếc đầu óc ngươi ngu dốt, nhận được mấy chữ?”

“Giả vờ giả vịt, tưởng như vậy ta sẽ nhìn ngươi thêm một cái sao?”

Ta hoảng hốt đứng dậy, muốn nói không phải vậy.

Nhưng vẻ mỉa mai trong mắt Dung Thầm rõ ràng là không tin.

Lời đến bên miệng, cuối cùng chỉ có thể đắng chát nuốt ngược vào trong.

Hai ngày sau, ta đi ngang qua hành lang thì bị Dung Thầm gọi lại.

Hắn nhìn rõ chiếc màn thầu trong tay ta, sắc mặt lại khó coi.

“Cố ý để mình đói?”

“A Lăng thân hình mảnh mai, nên ngươi cũng cố ý nhịn ăn.”

“Ôn Tiểu Kiều, ngươi đúng là chết cũng không đổi.”

Lời này thật sự rất tổn thương người khác.

Ta lắp bắp mở miệng:

“Không phải vậy.”

Trước đây khi theo lưu dân lên kinh, ta lưu lạc suốt dọc đường, từng đói đến phát điên, cũng sợ đói đến tận xương.

Hễ có đồ ăn, ta luôn quen giấu một ít để phòng thân.

Giờ cuộc sống đã yên ổn, nhưng tật xấu này vẫn không sửa được.

Dung Thầm nhìn vành mắt đỏ lên của ta, môi động đậy, cuối cùng vẫn không nói gì nữa.

Sau ngày đó, ta chủ động xin ma ma cho ta làm việc quét dọn.

Chỉ mong tích đủ bạc chuộc thân, tự xin rời khỏi phủ.

03

Ngày rời khỏi Hầu phủ, Thẩm Tễ tự mình đến đón ta.

Dung phu nhân đi lễ Phật, Dung Thầm cũng không có mặt.

Ta ôm chặt bọc hành lý, thấp thỏm bước lên xe ngựa.

Xe ngựa lăn bánh, ta lén vén rèm nhìn ra ngoài.

Thẩm Tễ cưỡi ngựa phía trước, bóng lưng thẳng tắp như tùng như trúc.

Nhận ra ánh mắt của ta, chàng quay đầu nhìn ta, khóe môi hơi cong lên.

“Ôn cô nương.”

Ta cân nhắc hồi lâu, chủ động mở miệng hỏi.

“Đại nhân đã tốn bao nhiêu bạc để mua ta?”

Thời gian qua ta có để dành được một ít tiền.

Chỉ không biết có đủ chuộc thân cho mình hay không.

Hôm qua Thẩm Tễ đến Hầu phủ đưa công văn cho Dung Thầm, vừa hay nhìn thấy ta đang quét dọn ở ngoại viện.

Mấy nha hoàn sai ta làm thay phần việc của họ, còn bản thân thì trốn dưới hành lang uống trà.

Thẩm Tễ thấy ta làm việc chăm chỉ, im lặng nhìn một lúc.

Chàng mở miệng xin Dung Thầm cho ta.

“Hạ quan trong nhà nhiều việc vặt, không người trông coi. Vị cô nương này nhìn qua làm việc rất gọn gàng, không biết đại nhân có thể nhường người được không?”

Dung Thầm ngẩn ra, nhìn ta một cái.

“Nàng ta à, không phải người an phận thủ thường.”

Thẩm Tễ ôn hòa nói:

“Hạ quan nhìn thấy lại cảm thấy là một cô nương biết điều.”

Dung Thầm thu hồi ánh mắt, giọng điệu nhàn nhạt.

“Chẳng qua chỉ là một nha hoàn thôi. Thẩm Hàn lâm nếu không chê thì cứ dẫn đi.”

Chỉ một câu, đã quyết định nơi đi chốn về của ta.

Đây là lần đầu tiên ta gặp Thẩm Tễ.

Nhưng không phải lần đầu tiên nghe nói về chàng.

Thẩm Tễ xuất thân hàn môn, mười sáu tuổi đỗ cử nhân, tài danh vang khắp kinh thành.

Chỉ là gia đình gặp nạn, phụ mẫu đều mất, chỉ còn lại một lão bộc nương tựa lẫn nhau.

Chàng có dáng vẻ thanh nhã, tính tình cũng ôn nhuận, hiện vẫn chưa cưới vợ.

Ta siết chặt vạt áo, nhịn nước mắt, khẽ hỏi.

“Đại nhân mua ta về, cũng là để làm thông phòng sao?”

Thẩm Tễ sững ra, trong mắt có kinh ngạc, cũng có vài phần cảm xúc ta không hiểu được.

“Ôn cô nương.” Chàng lắc đầu. “Ta chưa từng nghĩ đến chuyện nạp thông phòng. Trong nhà chỉ thiếu một vị quản gia nương tử.”

“Thân khế của cô nương, hôm qua ta đã nhờ người đến phủ nha xóa bỏ rồi.”

Chàng lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, đưa đến trước mặt ta.

“Từ nay về sau, cô nương là thân tự do.”

“Ta là thuê cô nương, không phải mua cô nương.”

Thuê và mua, chỉ khác một chữ, nhưng lại là trời vực.

Ta ngơ ngác nhìn tờ văn thư có đóng quan ấn ấy.

“Nhưng… nhưng ta ngu dốt, ngay cả sổ sách cũng xem không hiểu.”

“Không biết thì có thể học.”

“Ta cũng không biết xã giao tiếp khách, không nói được lời thích hợp.”

“Không vội, từ từ sẽ được.”

“Ngài không sợ ta cố ý bám víu…”

Lần này, Thẩm Tễ không lập tức trả lời.

Chàng nhìn ta, ánh mắt ôn hòa mà nghiêm túc.

“Ôn cô nương, ta có mắt, ta phân biệt được.”

“Hoàn cảnh của cô nương, lỗi không nằm ở cô nương, mà ở thế đạo, ở thời vận.”

“Ta không cảm thấy cô nương là loại người như vậy. Trái lại, ta cảm thấy cô nương đã chịu rất nhiều khổ sở không đáng phải chịu.”

Ta ngơ ngác nhìn chàng.

Đột nhiên cảm thấy, việc thế tử đem ta tặng cho người khác, chưa chắc đã là chuyện xấu.

Xe ngựa dừng lại, hàng mày mắt của nam nhân trong ánh chiều tà trở nên đặc biệt dịu dàng.

“Ôn cô nương, chúng ta về đến nhà rồi.”

“Chúng ta về đến nhà rồi.”

Khi mở mắt ra lần nữa, ta vẫn đang ở trên xe ngựa.

Thấy ta mơ màng buồn ngủ, Thẩm Tễ thay ta kéo kín áo choàng.