Chương 1 - Bức Họa Định Mệnh

Năm thứ hai sau khi phu quân qua đời, ta trở về nhà mẹ đẻ.

Đích tỷ đã làm Quý phi, ta bị ép phải thay thế hôn sự của tỷ ấy.

Tạ Liễm đối xử với ta không tốt, hắn chê ta đã từng có một đời chồng. Chê ta lớn lên ở chốn thôn quê, ghét ta thô bỉ thiếu hiểu biết, chỗ nào cũng không bằng đích tỷ.

Hắn giữ bức chân dung nhỏ của đích tỷ, ta ôm kỷ vật của phu quân đã khuất.

Chúng ta nước sông không phạm nước giếng suốt nửa năm.

Cho đến ngày đó, khi dọn dẹp kỷ vật, ta vô tình làm rơi bức họa của vong phu. Tạ Liễm tiện tay nhặt lên, nhưng khi liếc thấy người trong tranh, mặt hắn bỗng chốc trắng bệch.

1

Ta vội vàng cầm lại bức họa, xác nhận nó vẫn còn nguyên vẹn rồi mới nhìn sang Tạ Liễm.

“Đa tạ…”

Nhưng ta bất ngờ phát hiện mặt hắn xanh mét, ánh mắt đang nhìn ta chằm chằm:

“Đó là phu quân của ngươi?”

Ta gật đầu, sửa lời hắn: “Là phu quân trước.”

Hai mắt hắn đột nhiên trợn lớn, giọng nói có phần run rẩy:

“Không phải ngươi nói hắn là một tên thợ săn sao?”

Ta cau mày: “Thế tử nói vậy là có ý gì, chẳng lẽ thợ săn thì không được có tranh chân dung sao?”

Kỷ vật của vong phu không nhiều, tranh chân dung chỉ có đúng một bức này, còn là do ta ép mãi chàng mới chịu để người ta vẽ cho.

Hắn khó tin nhìn ta, quan sát ta từ đầu đến chân vài lượt, tựa hồ cuối cùng cũng xác nhận nét mặt ta không giống như đang nói dối, lúc này mới cười quái dị một tiếng:

“Ngươi lại không biết hắn là ai sao, còn tưởng hắn đã chết…”

“Cái gì cơ?”

Ta nghe không rõ, đang định hỏi lại.

Lại thấy hắn như sực nhớ ra điều gì đó, đột ngột lao tới, chộp lấy bức họa ném thẳng vào lò lửa. Ném xong còn bồi thêm vài viên than.

Đợi đến khi ta phản ứng lại, cuộn tranh đã chỉ còn một nửa.

Ta trừng mắt nhìn hắn đầy phẫn nộ.

Trong ánh lửa, hắn dường như thở phào nhẹ nhõm, khôi phục lại vẻ lạnh lùng như trước:

“Ngươi đã là phu nhân của ta, tốt nhất không nên giữ lại hình bóng của gã đàn ông khác.”

2

Ta tát Tạ Liễm một cái.

Hiếm hoi thay, hắn không so đo với ta.

Mà chỉ mang gương mặt in hằn dấu tay tiến cung.

Ta biết, chắc chắn hắn lại chạy đi tìm đích tỷ để than thở.

Chuyện Tạ Liễm ái mộ đích tỷ ta, cả kinh thành này ai cũng biết. Đích tỷ cũng có ý với hắn, đây vốn dĩ là một mối lương duyên tuyệt đẹp.

Chỉ tiếc là, sau khi Bệ hạ nam tuần trở về kinh, trong cung mở tiệc lớn.

Đích tỷ theo mẫu thân tiến cung tham dự, gảy một khúc tỳ bà, đường đường là bậc đế vương mà lại ngẩn ngơ ngay tại chỗ, muốn phong tỷ ấy làm phi.

Có người nói, khúc tỳ bà của đích tỷ chỉ trên trời mới có, nên mới được đế vương rủ lòng thương.

Cũng có người nói, Bệ hạ vừa nhìn thấy dung nhan của đích tỷ liền say mê, bởi tỷ ấy làm Bệ hạ nhớ đến người trong mộng mà ngài gặp gỡ trong chuyến nam tuần.

Bệ hạ phong đích tỷ làm Quý phi.

Tấm chân tình của Tạ Liễm phút chốc biến thành gông cùm.

Nghe được lời đồn đại, bậc đế vương nhíu mày.

Phụ thân ta là người khéo léo đưa đẩy nhất, ông dẫn đầu cúi đầu tâu:

“Bệ hạ, người mà Tạ thế tử lưỡng tình tương duyệt không phải là Quý phi nương nương, mà là tiểu nữ nhi của vi thần.”

Sắc mặt đế vương dịu lại, Tạ Liễm cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ta – đứa con gái bị vứt nuôi ở chốn thôn quê từ nhỏ – cuối cùng cũng được đón về.

Chỉ là bọn họ không ngờ, ta đã lén lút lấy chồng, hơn nữa còn trở thành góa phụ.

Thực ra ta từng gửi thư về, nhưng chẳng ai quan tâm, bặt vô âm tín mà thôi.

Phụ thân ta tức đến mất hết bình tĩnh, Tạ Liễm thì mặt mày u ám.

Cuối cùng, hắn vẫn quyết định cưới ta. Vì danh tiếng của đích tỷ.

Hôn sự được tổ chức rất linh đình. Đồng thời, sắc mặt của Tạ Liễm cũng vô cùng khó coi.

Đêm tân hôn, hắn không vén khăn voan cho ta, giọng nói lạnh như băng:

“Yên phận làm Thế tử phu nhân đi, đừng yêu ta, cũng đừng mơ tưởng ta sẽ thích ngươi.”

Đêm lạnh như nước, bụng đói cồn cào, mũ phượng trên đầu lại rất nặng.

Ta bàng hoàng nhận ra, thì ra không phải phu quân nào cũng giống A Từ, cũng có kẻ như Tạ Liễm.

Tiếc là người phu quân đối xử tốt với ta, đã không còn nữa.

Tia hy vọng cuối cùng trong ta cũng đứt đoạn.

Đêm đó, hắn mượn rượu giải sầu, ôm bức chân dung nhỏ của đích tỷ nhìn suốt cả đêm.

Đêm đó, ta đội khăn trùm đầu màu đỏ, ngồi khô héo suốt cả đêm.

Ngày thứ hai, ta lấy hũ tro cốt của vong phu ra trước mặt Tạ Liễm, tỏ rõ thái độ:

“Phu quân yên tâm, ta sẽ không xa xỉ mong cầu sự yêu thích của ngài.”

Hắn sững sờ một thoáng, giọng điệu cứng ngắc: “Được thế là tốt nhất!”

Thực ra ta đã gạt hắn.

A Từ đi săn bị dã thú cắn chết, thi cốt không còn.

Ta chẳng có tro cốt của chàng, bên trong chỉ là một nắm tro bếp mà thôi.

Bạch nguyệt quang của hắn ở trong cung, nốt chu sa của ta lại nằm dưới đất.

Nghĩ thế nào, vẫn thấy hắn may mắn hơn một chút.

Ta chợt thấy hơi buồn.

3

Khi Tạ Liễm trở về, trời đã tối muộn.

Hắn lại đến tìm ta. Nhìn ta đăm đăm không biết bao lâu, mãi sau mới cất lời:

“Ngươi và đích tỷ của ngươi, quả nhiên sinh ra rất giống nhau.”

Ta không lên tiếng, chẳng biết hắn lại lên cơn điên gì.

Ta và đích tỷ đương nhiên là giống nhau, nếu không hắn đã chẳng biết rõ ta từng lấy chồng mà vẫn muốn cưới.

Thấy ta không phản ứng, hắn có vẻ hơi gượng gạo.

Nắm tay thành quyền, ho khan một tiếng, từ trong tay áo móc ra một hộp điểm tâm đưa cho ta: “Ta nhớ ngươi thích ăn món này, là đồ trong cung, ngươi thử xem.”

Lòng ta khẽ động. Là bánh hạnh nhân.

Lần đầu tiên diện kiến Quý phi, trên bàn án của tỷ ấy bày la liệt bốn đĩa bánh hạnh nhân.

Ta đã nhìn rất lâu.

Hồi còn ở bên A Từ, chàng thường lén mua cho ta ăn. Thứ này đắt đỏ, ta không nỡ, lần nào cũng vừa mắng chàng vừa cắn từng miếng nhỏ tí xíu để ăn.

Chàng ôm ta cười, bảo đợi sau này chàng công thành danh toại, nhất định sẽ mua cho ta thật nhiều thật nhiều bánh hạnh nhân, bày kín cả mặt bàn.

Chỉ tiếc là, ta đã không đợi được.

Có lẽ ánh mắt của ta quá rực rỡ, Tạ Liễm thấy mất mặt, liền nổi trận lôi đình.

“Quả nhiên là nữ nhân xuất thân từ chốn thôn dã, thô bỉ thiển cận. Đó là đồ Bệ hạ ban cho Quý phi, cho dù Quý phi không thích ăn cũng chẳng đến lượt ngươi.”

Nghĩ đến đây, ta đẩy hộp bánh về:

“Thế tử xin về cho, ta đã không còn thích ăn nữa.”

Lại thêm một lần cãi vã, tan rã trong không vui.

Sau khi người đi, nha hoàn Hoàn Nhi thở dài, thấp giọng khuyên ta:

“Phu nhân, người cũ đã qua người sống vẫn phải hướng về phía trước, Thế tử đã có ý cầu hòa, người cớ gì phải đẩy ngài ấy ra ngoài?”

Ta trầm mặc.

Tạ Liễm xưa nay vốn xem thường ta, ta biết chứ.

Xem thường ta xuất thân hương dã, xem thường ta từng thất thân với một tên thợ săn.

Mỗi lần nhắc đến đều tỏ vẻ chán ghét ra mặt.

Nhưng hắn đâu biết, nửa năm ở chốn thôn quê thành thân cùng A Từ, là chuỗi ngày vui vẻ nhất trong cuộc đời ta.

Dùng xong bữa trưa, trong cung sai người đến gọi, nói là Quý phi muốn gặp ta.

Ta bước lên xe ngựa tiến cung.

Từ sau lần diện kiến Quý phi dạo nọ, đã rất lâu ta không vào cung rồi.

Bên trong cung điện, tỷ ấy đang tựa trên nhuyễn tháp thưởng trà.

Trên bàn án, vẫn là bốn đĩa bánh hạnh nhân, một miếng cũng chưa đụng.

Ta nhắm mắt lại, cúi đầu hành lễ.

Mãi một lúc sau, tỷ ấy mới đặt chén trà xuống, cười khẽ một tiếng:

“Hôm qua Thế tử tiến cung, đặc biệt xin cho muội một hộp bánh hạnh nhân. Muội có thích không?”

Ta cụp mắt, rũ mày thuận mắt đáp:

“Nương nương có lẽ nghe nhầm rồi, hộp điểm tâm đó đã được đưa đến viện của lão phu nhân, lão phu nhân vô cùng hoan hỉ.”

Quý phi hơi sững lại, trên mặt xẹt qua một tia ý cười.

“Lại là như thế sao, bản cung còn tưởng—”

Nói xong tỷ ấy liếc ta một cái: “Còn quỳ làm gì, đứng lên đi.”

Ta không nói dối, sau khi Tạ Liễm tức tối bỏ đi, ta liền sai người mang qua cho lão phu nhân.

Tỷ ấy nói rất nhiều chuyện.

Nói đến những chuyện cũ thanh mai trúc mã với Tạ Liễm.

Nói đến việc hắn làm thơ vẽ tranh tặng tỷ ấy, vì tỷ ấy mà gảy đàn nấu trà.

Nói đến việc hắn quân tử đoan chính, danh tiếng vang xa thiên hạ.

Cuối cùng, tỷ ấy đứng thẳng người, từ trên cao nhìn xuống ta:

“Mạnh Nhan Thù, nếu không nhờ ta, cả đời này muội cũng không chạm tới được một lang quân tốt như vậy đâu.”

4

Khoảng một nén nhang sau, tỷ ấy mới thả ta đi.

Cung nhân đến gọi, nói Bắc Ngụy mới tiến cống vài súc gấm vóc, Bệ hạ mời tỷ ấy đến chọn.

Tỷ ấy đi rất vội, ánh mắt ngập tràn mong đợi và vui vẻ.

Ta nhìn bóng lưng tỷ ấy, có chút ngưỡng mộ.

Lúc xuất cung, tà dương đã ngả về tây.

Ngoài cổng cung, ta đụng mặt Tạ Liễm đang hớt hải chạy tới.

Thấy ta, mắt hắn sáng lên.

Nhưng rất nhanh đã tóm chặt lấy cánh tay ta, nghiêm giọng quát tháo:

“Ai cho phép ngươi tiến cung?!”

“Đã gặp những ai?!”

Cứ như đang tra hỏi phạm nhân, mày mắt sắc lẹm, ẩn chứa ý hung ác.

Ta đau quá, vùng vẫy thoát ra. “Buông ta ra!”

Hắn hơi sững sờ, dường như nhận ra mình phản ứng quá đà.

Sắc mặt biến đổi mấy lần, buông tay quay mặt đi, giọng nói lạnh lùng cứng nhắc:

“Sau này không có sự cho phép của ta, cấm được tiến cung.”

“Dựa vào cái gì?”

Hắn quay phắt lại, sắc mặt đột ngột trầm xuống, cười lạnh thành tiếng:

“Ngu ngốc đến mức này, vào đó để làm trò cười cho thiên hạ sao?!”

Ta hung hăng đẩy hắn ra: “Lời này của Thế tử, nên đi mà nói với vị Quý phi tốt của ngài ấy.”

Trước là bị người trong lòng của hắn gõ mõ cảnh cáo, sau lại bị hắn tra hỏi. Ta đã làm sai điều gì?

Ta hít sâu một hơi, ép dòng nước mắt nơi đáy mắt chảy ngược vào trong.

Hắn sững người, trong mắt có vài phần phức tạp. Há miệng định nói gì đó, mím môi rồi cuối cùng không thốt nên lời.

Mấy ngày sau đó, Tạ Liễm như biến thành một người khác.

Chẳng rõ là vì áy náy hay vì điều gì khác.

Hắn không còn gay gắt với ta nữa, mỗi khi rảnh rỗi cũng đến bầu bạn cùng ta.

Có khi đánh một ván cờ, có khi cùng dùng một bữa tối.

Thỉnh thoảng cũng gượng gạo đưa cho ta vài món đồ nhỏ lẻ mà nữ nhi thường thích.

Chỉ duy nhất một điều là hắn không muốn ta nhắc đến vong phu.

Trước đây hắn vốn không tính toán hẹp hòi đến vậy.

Lúc tình cảm êm đẹp, chúng ta cũng từng uống say một trận, nói về người trong lòng của đối phương. Ta mắng hắn làm chồng mà vô đức, đối xử với ta không ra gì, hắn liền cười nhạo rằng ta vốn không phải người hắn yêu.

Sau này khi nhắc lại, hắn có chút khinh mạn không vui, nhưng nhiều nhất cũng chỉ hừ lạnh một tiếng: “Một tên thợ săn thấp hèn, cũng đáng để ngươi ngày đêm thương nhớ sao?”

Đâu có giống bây giờ, hễ cứ nhắc đến là sầm mặt lại.

Lần này khi hắn tới, ta đang lau chùi cây trâm bạc mà A Từ tặng ta.

Vừa quay đầu lại đã thấy Tạ Liễm đứng cách đó không xa, sắc mặt âm trầm đăm đăm nhìn không biết đã bao lâu.

Ta khó hiểu.

Hắn im lặng một lúc, đột nhiên mở miệng: “Hắn đối tốt với ngươi lắm sao, tốt đến mức bây giờ ngươi vẫn không quên được?”

Ta gật đầu.

Hắn đột ngột bước tới, một tay nắm chặt lấy cổ tay ta:

“Nếu như ta có thể đối xử với ngươi tốt hơn thì sao?”

Nghĩ ngợi một lát, ta lắc đầu: “Vậy ta cũng không cần ngài.”

Sắc mặt hắn biến đổi kịch liệt, gân xanh trên trán giật giật, giữa hàng mày đè nén ngọn lửa giận không thể hóa giải.

Hắn nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

5

Tạ Liễm giận rồi.

Liền mấy ngày không chịu gặp ta, cũng không cho ta ra cửa.

Mãi cho đến thọ yến của tổ mẫu, hắn mới căng cứng mặt mũi đến đón ta.

Khi chúng ta đến nơi, Hầu phủ đã tấp nập người qua lại.

Mạnh gia là thế gia vọng tộc, ở kinh thành rất có tiếng tăm. Thêm vào việc Quý phi đang được sủng ái, hôm nay thọ yến của lão phu nhân, trước cửa xe ngựa như nước, vô cùng náo nhiệt.

Sau khi bái kiến lão phu nhân, ta đi tìm Nhị tỷ.

Lúc mới vào Mạnh gia, chỉ có Nhị tỷ là đối xử tốt với ta nhất, từ khi xuất giá đến nay qua lại ít đi nhiều.

Trong hoa sảnh, ta cùng Nhị tỷ bàn chuyện thêu thùa, Tạ Liễm cùng Nhị tỷ phu uống trà hàn thuyên.

Nói chưa được mấy câu, ngoài viện truyền đến một trận ồn ào. Hỏi hạ nhân mới biết, Quý phi nương nương giá lâm.

Tên hạ nhân bẩm báo phấn khích đến mức ăn nói lộn xộn:

“Bệ hạ, Bệ hạ và nương nương cùng đến.”

“Cái gì, Bệ hạ cũng đích thân đến sao?”

Tạ Liễm bật người đứng dậy.

Tên tiểu đồng gật đầu lia lịa: “Vâng, không sai ạ.”

Nhị tỷ thở dài một tiếng, xen lẫn vài phần ngưỡng mộ:

“Bệ hạ đối với Đại tỷ thật là tốt, ngay cả những dịp thế này cũng chịu giá lâm — Đi thôi Tam muội, chúng ta cũng đi xem thử.”