Chương 1 - Bóng Ma Trả Thù

Ta đeo một gùi hoa hạnh trên lưng xuống núi, vốn định cùng ca ca vừa thi đỗ Trạng nguyên đem số hoa này ủ thành rượu.

Không ngờ trước cổng sân, ta lại nhìn thấy ca ca nằm đó, hai tay bị chặt đứt, hai mắt bị khoét, hạ thân đã máu thịt be bét.

Trên tường nhà là vết máu bắn tung tóe. Tiểu muội chân trần ngã trong phòng.

Cả nhà chỉ còn phụ thân là còn một hơi thở.

Người nằm sấp trong vũng máu, vết đao sau lưng toác ra, lộ cả xương trắng.

Ta nhào đến bên người, ôm người vào lòng:

“Phụ thân, rốt cuộc là ai làm?”

Răng phụ thân va vào nhau lập cập. Người đứt quãng nói với ta:

“Thái hậu nhận định ca ca con khinh bạc công chúa trong cung yến, hạ chỉ tru diệt cả nhà họ Cố…”

“Mau đi, Đường nhi, chạy càng xa càng tốt.”

Ca ca khổ học nhiều năm, ngày thường nghiêm khắc với bản thân nhất, xem thanh danh còn nặng hơn tính mạng.

Huynh ấy sao có thể khinh bạc công chúa?

“Con không đi đâu cả.” Ta nắm lấy bàn tay dần lạnh của phụ thân, giọng run đến dữ dội:

“Nhà họ Cố chịu oan, con sẽ thay mọi người đòi lại.”

Phụ thân cuống đến lắc đầu:

“Hoàng quyền ép người… Con chỉ là một nữ tử, ngàn vạn lần đừng…”

“Con sẽ không đi.”

Ta đỡ người nằm ngay ngắn, siết chặt nắm tay. Sau khi đứng dậy, ta đấm một quyền xuống nền đá trong sân.

Gạch xanh dày nặng nứt toác dưới nắm đấm ta, chấn động khiến mái hiên rơi bụi lả tả.

Ta là ác linh bị trấn áp vạn năm.

Thiên đạo phạt ta luân hồi mười kiếp, mỗi một kiếp hành thiện, mới có thể chuộc hết tội nghiệt trước kia.

Trước mắt là kiếp thứ mười.

Nhưng ta không muốn làm người tốt nữa.

Một khi thù hận tỉnh dậy, âm khí quấn quanh đầu ngón tay không chịu tan đi, đáy mắt ta nhuộm một màu đỏ sẫm.

Ban đầu phụ thân kinh hãi, lát sau liền hiểu ra:

“Thảo nào năm đó khi nhặt được con bên bờ nước… ta không sờ thấy mạch của con.”

“Bất kể con là thứ gì… cũng phải bảo vệ tốt chính mình…”

Lời còn chưa dứt, tay người đã rơi khỏi cổ tay ta.

Đến lúc lâm chung, người vẫn không yên lòng về ta.

Ta đè xuống âm khí cuồn cuộn, vươn tay thay người vuốt phẳng hàng mày đang nhíu chặt.

Rất nhiều năm trước, khi người phát hiện ta trên bãi sông, người cũng từng nhìn ta lo lắng như vậy.

Khi ấy phương Nam loạn lạc, nhà họ Cố theo dòng dân chạy nạn một đường trốn về phương Bắc.

Phụ thân không biết lai lịch của ta, thấy ta gầy chỉ còn da bọc xương, liền bế ta về đội ngũ.

Những người đi cùng cãi nhau ầm ĩ.

“Cố lang trung, túi lương của mọi người sắp cạn rồi. Ông nhặt trẻ con thì đừng trông mong chúng ta chia khẩu phần.”

Có người nhìn ta mà nảy sinh ác niệm.

“Dù sao cũng là con nhãi không chủ, gầy thì có gầy, hay là… mọi người cũng được một bữa đổi món.”

Phụ thân ấn ta vào lòng. Đó là lần đầu tiên ta thấy người nổi giận:

“Từ nay về sau, nó là con gái của Cố Hoài Nhân ta.”

“Kẻ nào còn dám có ý đồ với nó, sau này bệnh chết bên đường thì đừng đến cầu xin ta.”

Trên đường đi, mọi người đều dựa vào y thuật của người để chống chọi phong hàn, dịch bệnh.

Câu ấy vừa dứt, xung quanh không còn ai dám lên tiếng.

Ca ca ngồi xổm trước mặt ta, ôm ta một cái, hốc mắt liền đỏ lên:

“Đứa trẻ này đã đói bao lâu rồi, sao lại nhẹ đến thế?”

Huynh ấy lấy từ trong vạt áo ra một chiếc khăn, bên trong bọc nửa chiếc bánh khô.

Nửa chiếc bánh được chia làm hai phần, một nửa đưa cho ta, một nửa nhét vào gùi cho tiểu muội.

Còn chính ca ca, hai ngày sau đó chẳng ăn gì.

Có đứa trẻ mắng ta vừa đen vừa gầy, khó coi. Tiểu muội đuổi theo, nhét vào sau cổ áo bọn chúng mỗi đứa một con sâu lông.

Nàng chống eo, để lộ hai chiếc răng cửa bị hở gió:

“Còn dám cười tỷ tỷ ta nữa! Ta còn thả sâu vào áo các ngươi!”

Trước khi gặp nhà họ Cố, ta đã trải qua chín lần luân hồi.

Kiếp thứ nhất, ta cứu đứa trẻ rơi xuống nước, lại bị người nhà nó vu là hung thủ. Sau khi tán tận gia tài, ta bị dìm xuống ao.

Kiếp thứ hai, ta dẫn binh thu hồi cố thổ. Hoàng đế kiêng dè quân công của ta, diệt cả nhà ta.

…

Kiếp thứ chín, ta chu cấp cho thư sinh nghèo khổ đọc sách. Hắn vin vào quý nữ, cưới nàng ta, rồi chôn sống ta.

Chín kiếp hành thiện, ta chưa từng nhận được phúc báo, càng chưa từng được chết lành.

Kiếp này, vốn dĩ ta chỉ muốn sống qua loa cho hết một đời.

Là bọn họ nhặt ta về nhà, ta mới muốn nghiêm túc sống một lần.

Nhưng một nhà này rõ ràng tốt đến vậy, dựa vào đâu lại rơi vào kết cục cả nhà chết thảm?

Trước khi liệm phụ thân, ta bế di thể của người lên xe ván.

Sau đó vào phòng, ngồi xổm xuống mang giày tất cho tiểu muội.

Nàng dùng cây trâm bạc của mình đâm xuyên bên cổ, máu chảy cạn rồi tắt thở.

Nếu không phải tuyệt vọng đến cùng cực, sao nàng nỡ dùng cách này để kết thúc tính mạng?

Vị trí phụ thân ngã xuống hướng về phía cửa phòng.

Con gái ngay trước mắt vùng vẫy, người lại ngay cả bò qua cũng không làm được.

Khoảnh khắc ấy, lòng người nên đau đến mức nào?

Ta an trí tiểu muội xong, canh bên phụ thân một lát, rồi lại ra ngoài sân thu nhặt thi cốt của ca ca.

Thiếu niên lang từng trong trẻo sáng sủa, nay ngay cả thi thân cũng không gom đủ.

Ta quỳ trong bùn máu, nhặt từng khối máu thịt vương vãi về.

Dân làng đứng vây từ xa, ai nấy đều im lặng, nhưng không ai dám bước đến gần.

“Cố lang trung là người phúc hậu. Cái chân bệnh của mẹ ta, ông ấy từng xem mấy lần. Gạo đem biếu, ông ấy không nhận một hạt.”

“Thư nhà của chúng ta đều nhờ Cố Trạng nguyên viết hộ. Huynh ấy chưa từng lấy tiền, còn nói nếu không có tướng sĩ giữ ải, trong thôn nào có ngày tháng yên ổn. Huynh ấy thủ lễ như vậy, sao có thể mạo phạm công chúa?”

“Người trong cung kia… ngay cả cô nương nhỏ tuổi cũng không tha.”

Người nói nghẹn nơi cổ họng, không nói tiếp được nữa.

Mọi người nhìn ta, thần tình ấy như đang nhìn một người chết.

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng chiêng trống, niềm vui nghe chói tai.

Mấy bà mối mặc áo đỏ, vừa cười vừa đi về phía cổng sân nhà họ Cố.

“Cố Trạng nguyên, chúng tôi thay quý nhân đến làm mai đây!”

Các bà còn chưa bước qua cổng, vừa nhìn rõ máu tươi đầy đất, mấy người đều ngây ra tại chỗ.

Bà mối đi đầu mềm nhũn chân, ngã ngồi xuống đất, sợ đến sắc mặt trắng bệch.

“Cố Trạng nguyên vừa thi đỗ, nghe nói ngay cả thủ phụ cũng khen văn chương xuất chúng, sao lại…”

Dân làng đỡ các bà dậy, hạ thấp giọng kể lại chuyện trong cung giáng tội.

Nghe xong, sắc mặt các bà đồng loạt trắng bệch.

Các bà vừa lùi về sau vừa lắc đầu:

“Quý nữ nhờ ta làm mối, huynh ấy đều từ chối, nói công danh chưa vững, không bàn chuyện hôn sự. Một người thủ lễ như vậy, sao có thể làm nhục công chúa trong cung?”

Phải rồi.

Những người quen biết ca ca đều không tin tội danh kia.

Thái hậu chưa từng thẩm vấn, đã định tội danh, hạ lệnh giết sạch nhà họ Cố.

Ta ôm lấy thân thể không trọn vẹn của ca ca, nước mắt rơi xuống.

Trước khi yết bảng kỳ thi xuân chúng ta đã nói với nhau rất hay.

Khi hoa hạnh nở thì ủ một vò rượu, trước tiên chôn ở sân sau. Đợi tiểu muội xuất giá, lại đào lên thêm vào của hồi môn.

Thịt kho tương trên bếp còn đang hầm trong nồi.

Phụ thân từng nói, đợi ca ca về nhà, tối nay cả nhà sẽ ăn một bữa đoàn viên.

Ca ca cũng hứa, sau khi nhận bổng lộc, trước tiên sẽ mua hai bộ y phục mới, để ta và tiểu muội mặc sáng sủa hơn.

Huynh ấy dùng tay ướm thử, nói ta hợp màu xanh nhạt, tiểu muội mặc màu đỏ thạch lựu là xinh nhất.

Khi ấy tiểu muội ôm cánh tay huynh lắc mãi:

“Muội có một bộ là đủ rồi, tiền dư để mua trâm cho tỷ tỷ! Xem mấy kẻ đáng ghét ở đầu thôn còn dám cười tỷ ấy không.”

Những tiếng cười đùa ấy dường như còn lưu lại trước cửa phòng bếp.

Mà trong đáy mắt ta, chỉ còn lại vết máu khô đầy sân.

Ta hợp táng ba người họ ở sân sau, dập đầu ba cái thật vang trước phần mộ.

Khi đứng dậy lần nữa, ta dùng tay áo lau sạch mặt.

“Phụ thân, ca ca, tiểu muội.”

“Giờ con vào cung, đem đầu Thái hậu về tế mọi người!”

Nói xong câu ấy, ta đi đến dưới cổng kinh thành, đụng phải mấy binh tốt đang cầm chân dung lục soát.

Tên cầm đầu nhận ra ta, mắt sáng rực lên.

“Một nha đầu bé thế này mà đáng giá mười lượng vàng?”

Ngay cả ta cũng thấy kỳ lạ, vì sao triều đình bằng lòng treo thưởng ta cao hơn cả đại đạo.

Tên kia nhếch miệng:

“Mặc kệ nó đáng giá bao nhiêu, giết nó rồi, sau này lão tử không thiếu tiền.”

“Nó là muội muội của tên Trạng nguyên dâm tặc. Ca ca nó dám động vào công chúa, muội muội nó thì tốt đẹp được đến đâu? Trước khi giết để lão tử nếm thử đã.”

Bàn tay bẩn thỉu của hắn vừa đưa đến trước mắt ta.

Ta nâng tay, tung ra một quyền.

Một tiếng ầm vang lên.

Cả người hắn lún vào trong tường, tứ chi cứng đờ.

Những binh tốt còn lại chỉ khựng lại trong chốc lát, sau đó rút đao, gào loạn nhào đến.

Từ cổng thành đến cung đạo, phàm là kẻ cản đường, đều bị ta dùng một quyền đưa vào trong tường.

Đợi ta xông vào tẩm điện của Thái hậu, ca vũ bên trong vẫn chưa dừng.

Thái hậu tựa trên giường mềm, Gia Ninh ngồi bên cạnh, là nữ nhi ruột của bà ta.

Bà ta nhìn thấy ta, lộ vẻ mất kiên nhẫn:

“Cố Vãn Đường, ngươi thật dám tự đưa mình tới cửa?”

Ta đối mắt với bà ta, bỗng nhận ra gương mặt này.

Năm năm trước, phụ nhân sắp sinh này từng chặn chúng ta trên đường chạy nạn.

Bà ta mặc váy vải thô đầy bụi đất, quỳ trước đội ngũ, khổ sở cầu xin:

“Cầu xin các người, cứu ta… Đứa bé sắp ra rồi, cha nó chết, chỉ còn hai mẹ con ta nương tựa lẫn nhau.”

Bên cạnh bà ta dắt theo một cô bé khoảng mười ba tuổi.

Năm đói kém, ai nấy đều sợ chết đói. Không ai chịu mang theo phụ nhân sắp sinh, ai sẽ đồng ý chứ?

Nhưng phụ thân lại đưa tay, đỡ người vào một ngôi miếu hoang bên đường.

Đứa trẻ trong bụng bà ta thai vị không thuận. Muốn giữ lại hai mạng người, còn thiếu một vị dược liệu cứu mạng.

Ca ca đưa Gia Ninh vào thành gom tiền.

Huynh ấy bày mấy thỏi mực tốt cuối cùng trong tay nải ra bên đường bán.

Gia Ninh đứng bên cạnh, gân cổ rao giúp huynh ấy mời khách.

Người mua mãi không đến, ngược lại dẫn tới mấy công tử ăn chơi lêu lổng.

Kẻ cầm đầu phe phẩy quạt xếp, giơ tay định véo mặt Gia Ninh:

“Dung mạo nhỏ nhắn cũng khá câu người.”

Ca ca kéo nàng ta ra sau lưng mình, chính diện chắn bàn tay kia lại:

“Công tử, nàng còn nhỏ tuổi, nếu có chỗ nào đắc tội, xin ngài tha cho nàng một lần.”

Đối phương đưa mắt ra hiệu, gia đinh lập tức ùa lên, đè ca ca xuống đất đánh tàn nhẫn.

Mắt thấy gậy gộc sắp lấy mạng huynh ấy, quan sai tuần phố chạy đến.

Đám hoàn khố kia cậy gia thế, vẫn không dừng tay.

Mãi đến khi quan sai ghé sát qua nhắc một câu:

“Mấy ngày này trong kinh có quý nhân đến, nếu gây ra mạng người, trong nhà các ngươi khó ăn nói.”

Bọn chúng lúc này mới gọi gia đinh dừng tay.

Trước khi rời đi, người kia móc ra hai mươi lượng bạc, cố ý dạng hai chân ra:

“Bò qua dưới háng gia, số mực này ta mua hết.”

Ca ca siết chặt nắm tay, dừng lại một hơi, rồi chống đôi chân bị thương bò về phía trước.

Tiếng cười ầm ĩ xung quanh rót vào tai, còn tàn nhẫn hơn gậy gộc, đâm thẳng vào tim ca ca.

Sau đó huynh ấy từng nói với ta:

“Thanh danh nặng hơn tính mạng, nhưng cũng có thể đổi lấy mạng người khác. Đã nên cứu người thì phải cứu, không thể lùi.”

Dựa vào vị thuốc mua bằng hai mươi lượng bạc kia, phụ nhân thuận lợi sinh hạ đứa bé.

Khi chia tay, bà ta rơi lệ truy hỏi danh tính phụ thân, miệng luôn nói ngày sau nhất định báo ân.