Chương 1 - Bóng Ma Dưới Nước

Là một trong những thợ lặn cứu hộ giỏi nhất cả nước trong lĩnh vực tìm kiếm dưới nước, tôi nhận được một cuộc gọi cầu cứu khẩn cấp.

Người mất tích là một đứa trẻ mười tuổi. Địa điểm xảy ra tai nạn: vịnh Dã Hoang.

Mười năm trước, em trai tôi cũng từng rơi xuống nước ở chính nơi này.

Khi đó, bạn trai tôi là Lục Tiện Xuyên, đội trưởng đội lặn cứu hộ. Anh ta đã chính miệng hứa với tôi:

“Có anh ở đây, anh nhất định sẽ đưa em trai em trở về an toàn.”

Nhưng thứ được đưa trở về chỉ là thi thể sưng phù vì ngâm nước của em trai tôi.

Sau này tôi mới biết, trong lúc lặn xuống, anh ta rõ ràng đã nắm được tay em trai tôi. Nhưng để nhường công lao cho cộng sự Bùi Như Sương, anh ta đã tự ý tháo sợi dây an toàn buộc trên người em tôi.

Sau khi lên bờ, Lục Tiện Xuyên khóc lóc nói mình đã cố hết sức. Còn Bùi Như Sương, nhờ lời khai giả, lại trở thành “anh hùng cứu hộ”.

Cũng từ ngày đó, tôi bỏ đại học, đi thi lấy chứng chỉ thợ lặn cứu hộ.

Mười năm qua hơn hai trăm lần cứu hộ dưới nước, một trăm chín mươi ba mạng người đã được tôi đưa sống trở về bờ.

Tôi mô phỏng tình huống dưới nước hàng vạn lần, chỉ mong một ngày nào đó sẽ không còn ai giống em trai tôi: rõ ràng đã chờ được người tới cứu, nhưng cuối cùng vẫn bị bỏ rơi.

Nhưng hôm nay, trung tâm chỉ huy gửi ảnh đứa trẻ mất tích vào điện thoại tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình rất lâu.

Người đàn ông đứng bên bờ, gào khóc về phía ống kính kia, tôi nhận ra.

Tôi úp điện thoại xuống bàn.

“Lần cứu hộ này, tôi không xuống nước được.”

Chương 1

“Chị Thiệu, chị đang đùa đấy à?”

Nhân viên trực điện thoại của trung tâm chỉ huy bật cười, như thể thật sự không hiểu tôi đang nói gì.

“Năm ngoái, đợt lũ chính trên sông Hằng Giang, nước đục sâu bốn mươi mét mà chị còn dám một mình lao xuống, lôi được đứa bé mắc kẹt trong xác tàu chìm ra ngoài. Chị là người đang giữ kỷ lục cứu hộ người sống dưới nước đấy. Nói khó nghe một chút, nếu chị còn nói mình không xuống được, thì trong nước này chẳng ai dám nói là xuống được cả!”

Anh ta dừng lại một chút, giọng còn mang theo vẻ nửa đùa nửa thật.

“Một ca cứu hộ mức này mà chị bảo chị không nhận nổi?”

“Tôi không đùa.”

“Chị Thiệu…”

“Tôi nghiêm túc. Nhiệm vụ này tôi không nhận được. Các anh điều phối người khác đi, đừng lãng phí thời gian ở chỗ tôi.”

Nói xong, tôi cúp máy.

Nhưng chưa kịp kéo khóa túi trang bị lại, cửa đã bị người ta đẩy mạnh từ bên ngoài.

Khi Ngô Định Hải gần như lao nửa người vào phòng, trán ông ấy đầy mồ hôi.

“Thiệu Tuyết.” Ông ấy chống tay lên khung cửa, lồng ngực phập phồng dữ dội. “Cô… cô đừng vội đi.”

“Đội trưởng Ngô, không có gì để nói cả.”

“Cô nghe tôi nói hết đã.”

Ông ấy đóng cửa lại, lấy lưng chặn cửa, giống như sợ tôi bỏ đi ngay lập tức.

“Điều kiện thủy văn ở vịnh Dã Hoang cô cũng biết rồi đấy. Đội viên thường trực của chúng ta đã rà soát hai tiếng, ba tổ thay phiên xuống mò, nhưng đến cái bóng cũng chưa chạm được.”

Ông ấy khựng lại, hạ thấp giọng.

“Đứa bé gặp nạn đó, mẹ nó là Bùi Như Sương, chủ công ty thiết bị lặn thương mại lớn nhất trong nước. Bố nó là Lục Tiện Xuyên, trước đây cũng từng là đội trưởng đội lặn. Nếu không nhờ hai vợ chồng họ tài trợ cho đội cứu hộ mấy năm nay, chúng ta lấy đâu ra nhiều thiết bị hàng đầu như vậy…”

“Vậy thì dùng thiết bị mà tìm.”

Tôi cắt ngang lời ông ấy.

“Nếu hệ thống tìm kiếm dưới nước đã hoàn thiện đến thế, cũng đâu nhất thiết phải là tôi xuống.”

Tôi xách túi định đi. Đội trưởng Ngô lập tức xông tới, siết chặt lấy cánh tay tôi.

“Thiết bị đã quét hết rồi! Sóng siêu âm không dò được các góc chết, vẫn phải có người xuống mò thủ công! Thiệu Tuyết, nếu không phải thật sự hết cách, tôi đâu đến mức vác cái mặt già này tới cầu xin cô.”

Tôi không đáp.

Đội trưởng Ngô sốt ruột đến mức giậm chân tại chỗ.

“Thiệu Tuyết, có phải cô lo vấn đề an toàn không? Tình hình nước ở vịnh Dã Hoang đúng là nguy hiểm, nhưng tôi đảm bảo với cô, trên bờ đều là thiết bị tốt nhất. Bộ đồ lặn khô, bình khí dự phòng, liên lạc dưới nước, cô muốn gì tôi cấp cho cô thứ đó. Tôi lấy mạng mình bảo đảm an toàn cho cô!”

“Đội trưởng Ngô, không phải vấn đề an toàn.”

“Vậy là vấn đề gì?”

“Lý do cá nhân.”

“Cá nhân…”

Giọng ông ấy cao lên nửa tông.

“Thiệu Tuyết, dưới nước có một đứa trẻ mười tuổi, vậy mà cô nói với tôi là lý do cá nhân?”

Lúc này, tin tôi không muốn xuống nước đã truyền ra ngoài.

Các đội viên cứu hộ túm tụm trước cửa.

“Chị Thiệu, chị là biểu tượng của đội cứu hộ chúng ta đấy. Nếu chị không nhận, còn ai dám nhận nữa?”

“Còn thần thánh gì chứ? Đừng tâng bốc cô ta nữa. Tôi thấy chỉ là đồ hèn sợ chết thôi.”

Tiếng chửi rủa vang lên từng đợt.

Tôi không biểu cảm, cúi đầu nhìn đồng hồ.

“Đội trưởng Ngô, ông lại lãng phí thêm năm phút rồi.”

“Ca này tôi không muốn nhận. Các ông có thể tìm người khác cứu. Thời gian không chờ ai, tôi đề nghị các ông lập tức triển khai cứu hộ.”

Bất chấp bị ngăn cản, tôi im lặng xoay người định đi.

Một giọng nói vang lên từ phía cuối đám đông.

“Thiệu Tuyết, em trai cô… năm đó cũng chết ở vịnh Dã Hoang này đúng không? Cô thật sự nhẫn tâm thấy chết mà không cứu sao?”

Cả người tôi cứng đờ.

Trái tim giống như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Màn hình điện thoại vẫn còn sáng.

Đứa bé mười tuổi trong ảnh cười để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ.

Bằng đúng tuổi em trai tôi năm đó…

Tôi nhắm mắt lại.

Nếu năm đó sợi dây an toàn của em trai tôi không bị Lục Tiện Xuyên tháo ra, liệu mọi chuyện có khác đi không?

Đột nhiên, sự xôn xao của đám đông kéo tôi trở lại hiện thực.

Một người phụ nữ mặc bộ vest công sở cao cấp sải bước đi tới.

Cô ta không nhìn tôi, trực tiếp mở ví, lấy ra từng xấp tiền mặt rồi ném thẳng vào người tôi.

“Có gì mà xuống không được?”

“Chẳng phải cô muốn tiền sao? Đây! Nói giá đi!”

2

“Đây là người các ông tìm cho tôi?”

Bùi Như Sương nghiêng đầu liếc nhìn Ngô Định Hải, giọng đầy khinh miệt.

Rồi cô ta nhìn tôi từ trên xuống dưới, nở một nụ cười lạnh đầy mỉa mai.

“Cô chính là thợ lặn cứu hộ hàng đầu hiện nay?”

“Hôm nay đúng là tôi được mở mang tầm mắt.”

“Hóa ra cái gọi là anh hùng cứu hộ, chính là lấy mạng con nhà người khác ra làm con tin để ngồi đây nâng giá.”

Cô ta áp sát tôi, lại rút điện thoại ra.

“Vẫn chưa đủ đúng không? Cô nói giá đi! Tôi có thể chuyển khoản ngay. Một trăm nghìn, năm trăm nghìn? Chỉ cần cứu được con trai tôi, bao nhiêu cũng được.”

Trong hành lang, mọi người lần lượt hít một hơi lạnh, cảm thán cô ta hào phóng.

Tôi không nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc huy chương kỷ niệm cài trước ngực cô ta đến thất thần.

Mười năm rồi.

Vinh quang đổi bằng mạng em trai tôi, giờ phút này vẫn được cô ta đeo trang trọng trên người.

Theo ánh mắt tôi, cô ta liếc xuống biểu tượng hai bàn tay nâng đỡ sinh mệnh trên huy chương rồi cười khinh bỉ.

“Sao? Ghen tị à?”

“Tôi không giống loại thợ lặn cấp thấp như cô. Chiếc huân chương này là thứ tôi dùng mạng mình đổi lấy.”

“Mười năm trước, cũng tại vịnh Dã Hoang này! Khi đó tầm nhìn dưới nước gần như bằng không. Tôi và chồng tôi không nói hai lời, lập tức lao xuống nước cứu người.”

Cô ta tự đặt mình lên vị trí đạo đức cao thượng.

“Không giống một số người, ỷ mình có chút bản lĩnh rồi ngồi đây hét giá bằng mạng người.”

Tôi nhìn cô ta, trong cổ họng chỉ bật ra mấy chữ.

“Cứu sống được không?”

Vẻ mặt Bùi Như Sương cứng lại trong thoáng chốc, nhưng rất nhanh đã chuyển sang tư thế phòng thủ.

“Trong tình huống đó, ai xuống cũng không thể bảo đảm một trăm phần trăm…”

Tôi che miệng cười khẽ.

“Vậy tức là không cứu sống được, đúng không?”

“Tôi đúng là không giống cô. Nếu không nắm chắc, tôi sẽ không tùy tiện xuống nước. Càng không tùy tiện khiến người thân đang khóc chờ trên bờ đi từ hy vọng đến tuyệt vọng!”

Tôi ép cô ta nhìn thẳng vào tôi.

Nhưng rõ ràng, cô ta đã quên mất tôi chính là người phụ nữ từng đứng trên bờ chờ em trai được đưa lên ngày hôm đó.

Cô ta thẹn quá hóa giận, túm lấy cổ áo tôi.

“Đừng quan tâm tôi có cứu sống được hay không. Ít nhất tôi không làm con rùa rụt cổ! Cô còn không dám xuống nước, lấy tư cách gì đứng đây phán xét tôi?”

Tiếng bàn tán xung quanh càng lúc càng lớn.

“Chủ tịch Bùi nói đúng. Mười năm trước người ta ít ra còn thật sự xuống nước liều mạng. Còn Thiệu Tuyết này bình thường được thổi phồng như thần, đến lúc quan trọng thì thành kẻ hèn nhát thấy tiền sáng mắt.”

Những ánh mắt chỉ trích như vô số cây kim đâm vào lưng tôi.

Tất cả mọi người đều cho rằng tôi tham lam ích kỷ, máu lạnh.

Tôi không muốn để ý.

Cho đến khi một người đàn ông lảo đảo xông vào.

Mặt anh ta trắng bệch, trên mặt vẫn còn vệt nước mắt chưa khô.

Mười năm rồi. Dù bây giờ chật vật đến cực điểm, thời gian cũng không để lại trên gương mặt anh ta quá nhiều dấu vết.

Người đàn ông từng luôn miệng bảo đảm sẽ đưa em trai tôi trở về an toàn, nhưng lại chính tay đẩy em tôi xuống vực sâu, giờ đang đứng trước mặt tôi.

Tôi vô thức siết chặt nắm tay.

Nhưng anh ta hoàn toàn không nhìn kỹ tôi. Anh ta lập tức kéo mạnh tay Bùi Như Sương, ra hiệu cho cô ta lùi lại.

Sau đó anh ta xoay người, đối diện với tôi.

“Tôi xin cô.”

“Đội trưởng Ngô nói cô là hy vọng cuối cùng của đội cứu hộ. Dù tôi không quen cô, nhưng tôi chọn tin cô!”

“Con tôi vẫn còn dưới nước. Nó mới mười tuổi. Nó rất sợ bóng tối. Mỗi tối phải nghe thấy giọng tôi mới ngủ được.”

Nước mắt rơi xuống khỏi cằm anh ta.

“Chỉ cần cô chịu xuống nước, cô muốn tôi làm gì tôi cũng đồng ý. Bất cứ chuyện gì, bất cứ cái giá nào.”

Tôi hít sâu một hơi. Những cảm xúc bị kìm nén suốt mười năm không ngừng cuộn lên trong lồng ngực.

Có lẽ cái giá này còn lớn hơn những gì họ tưởng tượng.

Nếu biết vậy, họ còn kiên trì không?

Cuối cùng, tôi bình thản mở miệng.

“Tôi có thể đồng ý đi cùng các người tới hiện trường.”

Lục Tiện Xuyên mừng rỡ như điên, nắm lấy tay tôi hô lớn:

“Tốt quá, thật sự tốt quá. Cô họ… Thiệu?”

Anh ta khựng lại, có chút do dự.

“Dù cô tên gì, tôi và vợ tôi đều sẽ cảm ơn cô.”

Tôi cắt ngang lời anh ta.

“Đừng hiểu lầm. Tôi đồng ý đến hiện trường, chứ chưa nói sẽ xuống nước.”

3

Mười năm rồi, tôi lại một lần nữa đứng trên bờ đê vịnh Dã Hoang.

Dưới chân chất đầy thiết bị.

Sóng siêu âm lập thể đa chiều, đèn chiếu sáng dưới nước công suất lớn, ba chiếc thuyền cứu hộ cấu hình cao lần lượt túc trực.

Hơn mười chuyên gia vây quanh chiếc bàn gấp, chỉ trỏ trên bản đồ thủy văn.

“Đây là con của Chủ tịch Bùi đấy. Bất kể giá nào cũng phải cứu người lên!”

Tôi đứng ngoài đám đông, nhìn cảnh tượng trước mắt, bỗng thấy cổ họng nghẹn lại.

Mười năm trước, em trai tôi rơi xuống cùng một vùng nước này.

Nhưng trên bờ khi đó chỉ có một chiếc thuyền cao su, vài sợi dây an toàn bình thường.

Và lời hứa nhẹ bẫng của Lục Tiện Xuyên.

Còn hôm nay, vì người nằm dưới nước là con trai của Bùi Như Sương.

Cả trung tâm chỉ huy có thể điều động nhiều thiết bị đến vậy chỉ trong vòng hai tiếng.

Vậy mạng của em trai tôi thì sao?

Nó được tính là gì?

Cùng lắm cũng chỉ là bậc thang để họ dát vàng lên tên tuổi, kiếm danh tiếng tốt đẹp mà thôi.

Dù thứ vớt lên bờ chỉ là một thi thể sưng phù, họ vẫn có thể đội hào quang “anh hùng cứu hộ”, kêu gọi đầu tư, mở công ty, kiếm tiền đầy túi trong giới kinh doanh.

Lúc này, các nhân viên cứu hộ tại hiện trường mặt mày nghiêm trọng vây lại.

“Dựa theo áp suất dưới nước và dung lượng thiết bị của đứa trẻ, thời gian cứu hộ tối đa chỉ còn hai mươi phút. Oxy của đứa bé không còn nhiều. Nếu không xuống nước ngay, nó thật sự sẽ chết chắc!”

“Chị Thiệu, chị đã đến rồi, hay là bây giờ xuống nước luôn đi.”

Vô số cái miệng mở ra khép lại trước mắt tôi.

Tôi lắc đầu.

“Ở đây có hệ thống sóng siêu âm tiên tiến nhất cả nước, có đội y tế cấu hình cao nhất, còn có nhiều chuyên gia như vậy.”

“Hơn nữa, bố mẹ đứa bé chẳng phải cũng từng tham gia cứu hộ ở vịnh Dã Hoang mười năm trước sao? Nếu phải xuống nước, dù thế nào cũng chưa đến lượt tôi.”

Lục Tiện Xuyên dường như không ngờ tôi sẽ đột nhiên nhắc đến chuyện năm đó.

Anh ta ngẩng mặt nhìn tôi, nước mắt chảy dọc theo gò má, môi run rẩy.