Chương 1 - Bóng Hình Từ Quá Khứ

Sau khi tỷ tỷ song sinh mất năm hai tuổi, phụ thân nhặt về một nữ anh nhi.

“Bị người ta vứt bỏ, trên người có mang theo bát tự, ngày sinh lại giống hệt con gái chúng ta.”

“Có lẽ trong cõi u minh, con bé là sự bù đắp mà ông trời ban cho chúng ta.”

Mẫu thân vừa kinh ngạc vừa vui mừng, lập tức đặt tên cho nàng là Thẩm Nhu, chính thức nhận nuôi vào Thẩm gia.

Năm ta sáu tuổi, phụ thân lâm trọng bệnh rồi qua đời.

Từ đó, trên người Thẩm Nhu gánh thêm hai phần tưởng niệm.

Một phần là của tỷ tỷ, một phần là của phụ thân.

Địa vị của nàng trong lòng mẫu thân cũng ngày càng quan trọng, thậm chí vượt qua cả ta.

Dựa vào sự sủng ái độc nhất, Thẩm Nhu bắt đầu thường xuyên tranh giành với ta.

Huynh trưởng ra ngoài mang về hai xâu hồ lô đường, nàng ôm chặt xâu của mình vào ngực, lại chạy tới cướp xâu trong tay ta.

Mẫu thân làm hai bộ y phục khác màu, nàng làm nũng nói với mẫu thân rằng cả hai màu nàng đều thích.

Ngay cả tiểu hầu gia thanh mai trúc mã lớn lên cùng ta tới cầu thân, nàng cũng muốn đổi tên trên hôn thư thành tên mình.

Những chuyện ấy ta còn có thể mặc kệ, chỉ là…

Dám giở chút thủ đoạn lên đầu Tạ Từ Diên, nàng thật sự cho rằng hắn là người tốt lành gì sao?

1

Lễ cập kê của quý nữ trong kinh phần lớn đều được tổ chức vô cùng long trọng.

Giống như ta, chỉ qua loa bày hai bàn tiệc ở thiên viện, quả thật chẳng có mấy người.

Lễ cập kê của Thẩm Nhu cùng ngày với ta, nhưng nàng lại có thể đường đường chính chính mở đại yến ở chính viện.

Ta chất vấn mẫu thân vì sao lại thiên vị như vậy, chính viện rộng rãi, vì sao không thể mỗi người dùng một nửa?

Mẫu thân mất kiên nhẫn nhíu mày.

“Nhu nhi có nhiều bằng hữu, nếu chia một nửa chính viện cho con bày tiệc thì sẽ quá chật chội.”

“Con ở kinh thành lại chẳng có bao nhiêu bằng hữu, thiên viện là đủ rồi.”

Ta rũ mắt không nói.

Năm sáu tuổi, ta bị đưa tới Bồ Đề Tự thanh tu, mãi tới năm ngoái mới được đón về Thẩm gia.

Ở kinh thành, quả thật ta chẳng có mấy bằng hữu.

Huynh trưởng Thẩm Kỳ không đành lòng, an ủi ta:

“Không sao, ta sẽ qua đó chống lưng cho muội, không ai dám nói gì đâu.”

Thẩm Nhu lập tức không vui.

“Ý của ca ca là không tới dự lễ cập kê của muội sao?”

Thẩm Kỳ giơ tay xoa đầu nàng, giọng nói dịu dàng, mang theo sự cưng chiều mà hắn chưa từng dành cho ta.

“Bên Triều Triều ít người, ta qua đó một hai canh giờ là được, thời gian còn lại đều ở bên muội.”

Thẩm Nhu lập tức đắc ý cười với ta.

Ngày lễ cập kê, mãi tới tận đêm khuya Thẩm Kỳ vẫn không hề tới thiên viện nhìn ta lấy một lần.

Ánh mắt mọi người thỉnh thoảng lại rơi lên người ta.

Có thương hại, cũng có chế giễu.

Người duy nhất trong phủ còn nhớ tới ta là Trần Hoài.

Hắn sai tiểu tư đưa tới một viên dạ minh châu, tròn đầy sáng bóng, có thể chiếu sáng cả căn phòng.

Trần Hoài là con trai út của cô mẫu, từ nhỏ đã sống tại Thẩm gia.

Khi huynh trưởng lấy cớ rằng ăn đường sẽ hỏng răng rồi lấy hồ lô đường trong tay ta đưa cho Thẩm Nhu, hắn sẽ dắt ta tới cửa hàng bán kẹo.

“Ăn nhiều đường mới hỏng răng, thỉnh thoảng ăn một chút không sao.”

Khi mẫu thân đem cả hai bộ y phục đều đưa tới viện của Thẩm Nhu, hắn sẽ tới cửa hàng y phục lớn nhất kinh thành đặt riêng cho ta năm bộ mới.

“Triều Triều đáng yêu như vậy, đương nhiên ngày nào cũng phải mặc váy thật đẹp.”

Hắn là người duy nhất chưa từng thiên vị Thẩm Nhu.

Thế nhưng chưa đầy một khắc sau, tên tiểu tư vừa rồi lại tới.

Trán hắn lấm tấm mồ hôi, giọng nói hoảng hốt.

“Đại tiểu thư, tiểu nhân đã nhầm lẫn lễ vật của người với nhị tiểu thư.”

Ta hơi sửng sốt, nhưng cũng không có ý làm khó hắn, liền đổi lễ vật trả lại.

Lễ vật thật sự của ta cũng là một viên dạ minh châu, chỉ là nhỏ hơn viên vừa rồi, ánh sáng phát ra cũng chỉ soi được một khoảng nhỏ.

Là ta nhớ nhầm rồi.

Chuyện Trần Hoài nắm tay ta đi mua hồ lô đường đã là chuyện của tám năm trước.

2

Trước giờ Tý, Tạ Từ Diên trèo cửa sổ vào phòng.

Tạ tiểu hầu gia trong lời đồn tính tình lạnh nhạt, bất cận nhân tình.

Nếu để người khác nhìn thấy hành vi chẳng khác gì đăng đồ tử này của hắn, e rằng sẽ kinh ngạc đến mức không khép nổi miệng.

Vừa nhìn thấy ta, câu đầu tiên Tạ Từ Diên hỏi là:

“Sao không mặc váy Lưu Ly?”

“Bị bắn bùn lên rồi.”

“Lại là dưỡng nữ kia làm?”

Ta không đáp, xem như thừa nhận.

Váy Lưu Ly là lễ cập kê ta chuẩn bị cho chính mình, đề phòng đủ đường, cuối cùng vẫn để Thẩm Nhu biết được.

Nàng nài nỉ ta cho nàng mượn mặc một ngày.

Ta không chịu.

Thẩm Kỳ lập tức nhíu mày trách mắng:

“Chỉ là một bộ y phục, muội làm tỷ tỷ cần gì phải tính toán chi li như vậy.”

Mẫu thân cũng dịu giọng khuyên nhủ:

“Triều Triều, Nhu nhi quả thật rất thích bộ váy ấy, con cho nó mượn một ngày đi.”

Bọn họ mặc kệ ý nguyện của ta, đem váy đưa cho Thẩm Nhu.

Thẩm Nhu chỉ mặc một canh giờ, nước bẩn đã theo đường vải thấm sâu vào từng kẽ, ngoại sam còn bị rách một lỗ lớn bằng nắm tay.

Nàng đỏ mắt giả vờ tới xin lỗi, còn chưa nói được một chữ nước mắt đã rơi xuống.

Mẫu thân vội vàng chạy tới chống lưng cho nàng vừa hay trông thấy cảnh ấy, chẳng phân biệt phải trái đã trầm giọng quở trách.

“Chẳng qua chỉ là một bộ y phục, bẩn thì giặt đi là được, sao con lại trở nên cay nghiệt như vậy?”

Mẫu thân và Thẩm Kỳ so với tám năm trước còn thiên vị Thẩm Nhu hơn.

Tạ Từ Diên gõ lên đầu ta, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn.

Hắn đưa chiếc hộp trong tay cho ta.

“Đây, lễ cập kê. Đông châu mà nàng mong suốt hai năm.”

Rồi lại đỏ vành tai, lấy từ trong ngực ra một cây trâm bạch ngọc, khẽ ho một tiếng.

“Cây trâm này nếu nàng thích thì cũng tặng nàng luôn.”

Tạ Từ Diên đưa trâm tới trước mắt ta, nhưng ánh mắt lại không dám nhìn thẳng vào ta.

Tay nghề làm trâm chẳng tinh xảo, vừa nhìn đã biết là chính tay hắn làm.

Ta nhịn cười, bỗng nổi ý muốn trêu hắn.

“Cây trâm này nhìn chẳng có gì đặc biệt, ta không nhận đâu.”

Tạ Từ Diên lập tức cuống lên.

“Đây là ta tự tay làm, sao nàng có thể không cần!”

Mãi đến khi ta nhịn không nổi bật cười, hắn mới nhận ra ta cố ý chọc hắn, tức tối trừng mắt nhìn ta.

Giận xong, hắn lại bước lên một bước, cài cây trâm bạch ngọc vào búi tóc ta.

Cuối cùng còn nâng mặt ta lên chăm chú ngắm nghía một hồi, nhỏ giọng nói.

“Đẹp thật.”

Cũng chẳng biết hắn đang nói cây trâm đẹp hay thứ gì khác.

Trước khi rời đi, Tạ Từ Diên còn thề thốt chắc nịch:

“Triều Triều, chờ ta tới cưới nàng.”

4

Ngày hôm sau là ngày Thẩm gia cùng dùng bữa.

Quy củ này đặc biệt được đặt ra vì ta, bởi mấy người bọn họ ngày ngày đều ở bên nhau.

Năm ngoái, khi vừa trở về Thẩm gia, ta cũng ăn cơm cùng bọn họ.

Nhưng mỗi ngày trên bàn chẳng có món nào ta thích, cả ngày ta ăn chẳng được mấy miếng.

Ta từng vài lần nói với mẫu thân muốn thêm một hai món ta thích, lần nào người cũng miệng đầy đáp ứng, thế nhưng lần sau trên bàn vẫn toàn là món Thẩm Nhu thích.

Qua một tháng, ta chẳng những không béo lên mà còn gầy đi.

Thế là ta chuẩn bị làm một tiểu trù phòng trong viện.

Lần đầu dựng bếp đã bị mẫu thân dẫn người tới phá sạch.

“Cùng một món ăn, cả nhà đều ăn được, sao chỉ mình con ăn không nổi?”

“Rời nhà tám năm, tâm dã rồi đúng không?”

Khẩu vị của Thẩm Nhu thanh đạm, ngay cả một chút ớt cũng không ăn được.

Mẫu thân và Thẩm Kỳ ăn cùng nàng nhiều năm, sớm đã thành thói quen.

Còn ta đã nếm đủ món ngon khắp cửu châu, những món thanh đạm như vậy đối với ta chẳng khác nào nhai sống.

Ta xắn tay áo, đưa cánh tay ra trước mắt mẫu thân.

“Hoặc là mỗi ngày thêm món con thích.”

“Hoặc đừng ngăn con làm tiểu trù phòng.”

“Hoặc là con dọn ra ngoài.”

Mẫu thân nhìn cánh tay gầy đến chỉ còn da bọc xương của ta, im lặng hồi lâu.

Cuối cùng dẫn người rời đi.

Thẩm Nhu biết chuyện, cũng ầm ĩ đòi làm một tiểu trù phòng.

Mẫu thân đích thân tìm thợ cho nàng, còn mời cả đầu bếp nữ.

“Con có thì Nhu nhi cũng phải có. Đều là nữ nhi của ta, ta không thể bên trọng bên khinh.”

Nhưng chi phí tiểu trù phòng của ta bị trừ từ nguyệt lệ, còn của Thẩm Nhu lại ghi vào sổ chi tiêu trong phủ.

Lòng người vốn dĩ đã lệch.

5

Khi ta tới, bọn họ đều đã ngồi xuống.

Mẫu thân và Thẩm Kỳ ngồi hai bên, kẹp Thẩm Nhu ở giữa.

Món ăn trên bàn chẳng khác ngày thường, đều là những món Thẩm Nhu thích.

Đợi ta vừa ngồi xuống, Thẩm Nhu liền nhìn chằm chằm cây trâm bạch ngọc trên đầu ta.

“Tỷ tỷ, cây trâm của tỷ thật đặc biệt, là người nào tặng vậy?”

Nàng lại để mắt tới cây trâm của ta rồi.

Thật ra tay nghề Tạ Từ Diên chỉ bình thường, nhưng ngọc hắn dùng lại là loại thượng hạng.

Ôn nhuận như mỡ, ánh sáng tựa ánh trăng.

Nghĩ tới vành tai đỏ bừng của Tạ Từ Diên, tâm trạng ta khá tốt nên đáp lại nàng.

“Một người bằng hữu.”

Thẩm Nhu không nói nữa, cắn môi, muốn nói lại thôi nhìn ta.

Ta giả vờ như không thấy.

Thẩm Kỳ đột nhiên múc một bát canh đặt trước mặt ta.

“Hôm qua là lễ cập kê của Nhu nhi, muội làm tỷ tỷ còn chưa tặng nó lễ vật gì.”

“Cây trâm này nếu nó thích thì muội tặng nó đi.”

Hóa ra ý tại ngôn ngoại.

Ta dùng thìa khẽ khuấy hạt sen trong bát.

“Huynh trưởng, ta không ăn được hạt sen, ăn vào sẽ nổi ban.”

Thẩm Kỳ nhíu mày, bưng bát canh khỏi trước mặt ta.

“Sao không nói sớm?”

Ta khẽ bật cười.

“Ngày thứ ba sau khi ta trở về Thẩm gia, ta đã nói một lần rằng ta không ăn hạt sen.”

“Sau đó suốt mười ngày liên tiếp, trong thức ăn gần như đều có hạt sen, chỉ bởi vì Thẩm Nhu nói nàng muốn ăn.”

“Huynh trưởng nói ta chưa tặng Thẩm Nhu lễ cập kê, vậy nàng đã chuẩn bị tặng ta thứ gì?”

“Còn mẫu thân và huynh trưởng nữa.”

“Mẫu thân tặng Thẩm Nhu một bộ đầu diện, huynh trưởng đặt làm cho nàng một cây kim thoa.”

“Vậy còn ta?”

“Mẫu thân và huynh trưởng có từng chuẩn bị lễ vật gì cho ta không?”

Thẩm Kỳ bị một chuỗi câu hỏi của ta làm nghẹn lời, mẫu thân cau mày giải thích:

“Ban đầu ta đã chuẩn bị hai bộ đầu diện.”

“Nhưng…”

“Nhưng Thẩm Nhu nói nàng đều thích, cho nên người đem cả phần vốn chuẩn bị cho con cũng đưa cho nàng.”

“Mẫu thân, nhiều năm như vậy rồi, người đúng là chẳng thay đổi chút nào.”

“Đủ rồi!”

Mẫu thân nặng nề đập đũa xuống bàn, sa sầm mặt.

“Chẳng qua chỉ là một cây trâm, con không muốn tặng thì thôi, cần gì phải lôi những chuyện cũ năm xưa ra?”

Trần Hoài ngồi bên thấy tình hình ngày càng nghiêm trọng, liền đứng ra hòa giải.

“Cữu mẫu đừng tức giận, chỉ là chuyện nhỏ, tức hỏng thân thể không đáng.”

“Triều Triều, chẳng phải muội thích hoa mẫu đơn nhất sao? Ngày mai biểu ca sẽ đi chọn cho muội một cây trâm mẫu đơn.”

“Cây trâm này thanh nhã, hợp với tính tình đạm bạc của Nhu nhi hơn, muội nhường cho nàng đi.”

Ta nhìn Trần Hoài, siết chặt đôi đũa trong tay.

Khi còn nhỏ, lúc tất cả mọi người đều thiên vị Thẩm Nhu, hắn từng nghiêm túc nói với ta:

“Triều Triều, Nhu nhi cùng ngày sinh với muội, nàng không tính là muội muội của muội.”

“Hơn nữa dù nàng thật sự nhỏ hơn muội, muội cũng không cần phải nhường nàng.”

“Đồ của muội, muội muốn nhường thì nhường, không muốn thì không nhường.”

“Cảm nhận của muội mới là quan trọng nhất. Nếu ngay cả muội cũng theo người khác làm khổ mình, bắt nạt chính mình, vậy thật sự sẽ chẳng còn ai quan tâm đến muội.”

Thời gian có thể thay đổi tất cả.

Bây giờ ngay cả hắn cũng khuyên ta nhường một bước.

Ta thở ra một hơi, đổi thành nụ cười đoan trang.