Bóng Hình Nữ Tử Trong Tâm Khảm

Chỉ còn Hồng Tụ do dự bước tới, nhận lấy trâm từ tay ta, giọng cố làm ra vẻ nhẹ nhàng:

“Hẳn là gần đây chính vụ bề bộn, đại nhân thật sự chẳng rảnh thân. Phu nhân, người chớ nghĩ ngợi nhiều.”

Lời nói tuy vậy, ánh mắt nàng vẫn không ngừng lén quan sát sắc mặt ta.

Ta đặt ngọc lược xuống, nhìn khuôn mặt mờ nhạt trong gương.

Nỗi chua xót như nước lũ vỡ đê tràn về, thoáng chốc khiến ta nghẹn thở.

Ngay cả Hồng Tụ còn nhìn ra, ta sao lại chẳng hay?

Ban ngày ta mở miệng vì chuyện vị học tử kia, đã chạm phải nghịch lân của chàng.

Khi ấy chàng lạnh mặt gạt bỏ, giờ đây như vậy, chính là lời cảnh cáo.

Hồng Tụ dập đèn, rón rén lui ra ngoài.

Ta vùi mặt vào gối gấm, đè nén dòng lệ nóng đang dâng trào trong mắt.

Nửa giường còn lại trống trải lạnh lẽo, như một lời tuyên cáo không lời.

Trong bóng tối, tiếng canh giờ tí tách vang vọng, từng hồi dội vào tim.

Lâu lắm vẫn chẳng thể chợp mắt.

Dứt khoát trở dậy, khoác áo bước xuống giường, đi đến trước án thư.

Mấy bài sách luận của Trần Luân, bên mép giấy chằng chịt đều là chú thích của ta.

Không cần xem lại, đã thuộc làu trong tâm khảm.

Ta sắp xếp giấy tờ ngay ngắn, lại tìm một tờ lụa trắng, đề bút thấm mực.

Đợi mực khô, đem thư và sách luận phong kín vào hộp, dùng hỏa tất niêm lại.

Ngày mai, sẽ để Hồng Tụ đưa đến chỗ biểu huynh Ninh Cảnh Hành.

Ninh Cảnh Hành từ nhỏ thương yêu Ninh Ngọc Dao, với ta — một biểu muội bỗng nhiên được tìm về — chưa từng có sắc mặt tốt đẹp.

Song chàng là Trung thừa ngự sử, xưa nay chính trực liêm minh, có mắt nhìn người, từng nâng đỡ không ít sĩ tử nghèo khó.

Trần Luân thực có tài học chân chính, không nên để ngọc quý chìm trong bụi lấp.

Chỉ đành đánh cược một lần.

Xong xuôi mọi sự, phía chân trời đã lờ mờ rạng sáng.

Mở cửa sổ, hương cỏ cây ẩm ướt buổi sớm ùa vào lòng ngực.

Tựa như một cảm giác nhẹ nhàng, bấy lâu chẳng thấy, đang chầm chậm dâng lên nơi đáy tim.

4

Sáng sớm rửa mặt, Hồng Tụ dè dặt hỏi:

“Phu nhân, hôm nay mắt sưng lắm, có cần đắp thuốc không ạ?”

Ta khẽ lắc đầu:

“Không sao.”

Hồng Tụ nhận lấy phong thư, khẽ hỏi:

“Phu nhân,Tôn tiên sinh ở thư viện Bạch Điểu sai người tới hỏi, quyển Nông Tang Thức Tự Đồ người hẹn vẽ đến bao giờ mới xong?”

Thư viện Bạch Điểu là thư viện chuyên mở cho con em nhà nghèo trong thành.

Năm ngoái ta tình cờ ngang qua thấy sách vở nhập môn nơi ấy rối rắm khó hiểu, mới nổi lòng hứng thú, vẽ vài bức hình, lại thêm chú thích rõ ràng, gom góp thành sách, gửi cho Tôn tiên sinh.

Ban đầu chỉ là ngẫu hứng nơi khuê phòng cô tịch, nào ngờ Tôn tiên sinh lại rất mực tán thưởng, nói trẻ con nơi đó vốn đang thiếu những loại sách dễ hiểu như vậy, nên cầu ta vẽ thêm nhiều quyển nữa.

Gần đây ta mải mê nghiên cứu sách luận của Trần Luân, nên tiến độ bị trì hoãn ít nhiều, trong lòng cũng lấy làm áy náy:

“Ngươi cho người hồi đáp Tôn tiên sinh, bảo nhiều lắm hai ngày nữa sẽ xong.”

Trang điểm chỉnh tề, ta theo lệ thường đến Phật đường cùng lão phu nhân dùng bữa.

Hôm nay là ngày nghỉ, Thẩm Kỳ Niên cũng có mặt.

Ta chẳng liếc mắt nhìn, vòng qua chàng, an tọa bên cạnh lão phu nhân.

Thẩm Kỳ Niên thần sắc khựng lại, khóe mày nhíu khẽ, thoáng cái rồi tan.

Lão phu nhân tuy tuổi đã cao, nhưng ánh mắt vẫn tinh tường, chầm chậm lướt qua sắc mặt của ta và Thẩm Kỳ Niên, ắt là đã hiểu hết mọi điều.

Ngài thong thả dùng một thìa cháo, rồi như chợt nhớ ra điều gì, ung dung lên tiếng:

“Phu thê đôi lúc có lời nặng tiếng nhẹ, cũng là chuyện thường, nào có cái thù oán chi kéo dài đến ngày sau.”

“Nghe nói hoa đào ở Tây Sơn nay nở rộ, hôm nay hiếm khi được nghỉ, hai vợ chồng các con cứ ra ngoài du ngoạn, không cần bầu bạn với lão thân này.”

Thẩm Kỳ Niên thuở nhỏ mất phụ, thiếu niên mất mẫu, là do lão phu nhân một tay nuôi nấng trưởng thành, đối với lời bà vẫn luôn nghe theo răm rắp, liền cúi đầu đáp:

“Dạ, tôn nhi đã rõ.”

Ta chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phía chàng.

Hôm nay Thẩm Kỳ Niên chẳng mặc quan phục, mà khoác một bộ trường bào gấm thêu kim tuyến, phong tư phiêu dật, tuấn nhã xuất trần.

Song ánh mắt chàng vẫn như cũ, lãnh đạm vô tình, không rơi lên người ta lấy một lần.

Bỗng nhiên, ta cảm thấy vô cùng mỏi mệt, chẳng còn sức lực để diễn thêm màn phu thê hòa thuận.

“Không cần đâu. Phu quân gần đây bận bịu công vụ, khó lắm mới có được vài ngày nghỉ ngơi, chi bằng cứ ở phủ dưỡng thân. Tôn tức hôm nay cũng có việc khác, chẳng dám làm phiền phu quân phải theo cùng.”

Xưa nay ta luôn cung kính với lão phu nhân, lần này lại là lần đầu trái lời người.

Không khí phút chốc trầm xuống.

Thẩm Kỳ Niên hiển nhiên không ngờ ta sẽ từ chối, ánh mắt thoáng qua vẻ sửng sốt, rồi rất nhanh lấy lại vẻ bình thản.

Nếu là ngày thường, chàng chịu bỏ thời gian bầu bạn, ta hẳn đã mừng rỡ vô cùng.

Thế nhưng lúc này, ta chỉ cụp mắt, lặng lẽ dùng cơm, tránh đi ánh nhìn của chàng.

Chàng chẳng nói thêm gì, chỉ có đôi mắt ấy dừng lại trên mặt ta chốc lát.

Một bữa cơm nhạt như nước lã.

Dùng xong, ta khép mi đứng dậy, hành lễ cáo lui.

Thẩm Kỳ Niên nghĩ thế nào về ta, ta đã chẳng còn bận tâm nữa.

5

Hôm nay Ngọc Anh đến Đại Chiêu Tự làm phúc, cầu an cho thai nhi trong bụng, ta đã hứa sẽ đi cùng nàng.

Nàng là khuê mật của ta ở Lăng Châu thuở xưa, năm ta hồi kinh, cũng vừa khéo nàng gả xa đến nhà họ Tạ nơi thành đô.

Trước khi được phủ Ninh Quốc công tìm về, cuộc sống của ta nơi nhà cũ vô cùng gian nan.

Nghĩa phụ là Đồng tri Lăng Châu, thiếp thất đầy nhà, con cái đông đúc, mà ta chỉ là một thứ nữ do một ca cơ sinh hạ.

Nghĩa mẫu mất sớm, ta tính cách trầm lặng, dung mạo lại chẳng nổi bật, từ nhỏ đã là người bị lạnh nhạt.

Các tỷ muội trong nhà cũng chẳng thân thiết gì với ta, bởi ta không giỏi xã giao, chỉ thích yên tĩnh đọc sách.