Chương 1 - Bóng Hình Của Chiêu Hoa

Trước khi qua đời, Quốc sư gieo quẻ tính ra rằng công chúa Chiêu Hoa lưu lạc trong dân gian đang ẩn náu tại lầu Xuân Phong.

Hoàng đế lập tức phái quân bao vây cả lầu.

Nhưng từ trên xuống dưới, người bằng tuổi công chúa chỉ có ta và muội muội.

Kiếp đầu tiên, vì muốn thoát khỏi chốn lầu xanh ta đã mạo nhận mình là công chúa.

Hoàng đế vừa nhìn thấy ta đã nổi trận lôi đình:

“Chiêu Hoa sinh ra không có bóng, vì sao dưới chân ngươi lại có bóng?”

Ta bị coi là kẻ lừa đảo dùng lời yêu ma mê hoặc lòng người, bị lột da thị chúng.

Kiếp thứ hai, muội muội tính đúng ngày trời âm u để vào cung, còn mua chuộc thuật sĩ làm chứng cho mình.

Nào ngờ hoàng đế quan sát nàng một lúc rồi đột nhiên rạch cổ tay nàng.

Máu tươi nhỏ xuống, hắn cười lạnh:

“Chiêu Hoa mang huyết mạch Giao nhân, máu có ánh xanh Ngươi dám khi quân?”

Muội muội bị ném vào thủy lao, chết đuối trong đó.

Khi mở mắt lần nữa, chúng ta lại trở về ngày cấm quân bao vây lầu Xuân Phong.

Thái giám tuyên chỉ mở thánh chỉ ra, giọng điệu chắc chắn:

“Tinh bàn đã cảnh báo, công chúa Chiêu Hoa đang ở trong lầu.”

“Hôm nay nếu không giao được người, tất cả sẽ bị luận tội che giấu huyết mạch hoàng thất—”

“Trên dưới cả lầu, giết không tha!”

…

Khi chữ cuối cùng của thái giám tuyên chỉ vừa dứt, lầu Xuân Phong yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Ngay sau đó, Tần ma ma cầm lư hương lên, đập mạnh xuống đất.

“Ta bỏ bạc mua các ngươi về là để các ngươi kiếm tiền, không phải để các ngươi rước họa diệt môn!”

Ánh mắt bà ta quét qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên người ta và muội muội.

Năm nay công chúa Chiêu Hoa mười sáu tuổi.

Trong danh sách của lầu, nữ tử đúng mười sáu tuổi chỉ có hai chúng ta.

Nỗi đau chết thảm của hai kiếp trước ùa về, chân ta mềm nhũn.

Sắc mặt muội muội càng trắng bệch, nàng siết chặt tay áo ta.

Kiếp đầu tiên, ta tưởng đây là cơ hội thoát khỏi lầu xanh nên đã công khai thừa nhận mình chính là Chiêu Hoa.

Nhưng hoàng đế chỉ nhìn ta một cái rồi sai người thắp bảy ngọn đèn bên chân ta.

Bảy cái bóng hiện rõ trên tường.

Sắc mặt hắn lập tức sa sầm.

“Chiêu Hoa sinh ra không có bóng, vậy mà ngươi cũng dám mạo nhận?”

Ta bị lột da rồi treo trên cổng thành, kêu gào suốt một ngày mới tắt thở.

Kiếp thứ hai, muội muội chọn lúc mây đen che kín mặt trời để vào cung, còn mua chuộc thuật sĩ nói rằng chỉ vào đêm trăng tròn nàng mới xuất hiện dị thường.

Hoàng đế không tranh cãi, chỉ sai người rạch cổ tay nàng.

Máu tươi nhỏ vào bát ngọc trắng, đỏ đến chói mắt.

“Chiêu Hoa mang huyết mạch Giao nhân, máu có ánh xanh.”

Muội muội bị ném vào thủy lao, chết đuối trong đó.

Đến kiếp thứ ba này, cả hai chúng ta đều không dám nhận nữa.

Nhưng rõ ràng Tần ma ma không tin.

Bà ta túm tóc muội muội, kéo nàng ra giữa đại sảnh.

“Hai tỷ muội các ngươi đều là ta mua từ tay bọn buôn người, lai lịch mờ ám nhất. Nói, có phải một trong hai đứa ngươi không?”

Muội muội nhịn đau, vội vàng chỉ xuống chân mình.

Ánh nắng ngoài cửa sổ đang rực rỡ, bóng của nàng xiên xiên in trên nền gạch xanh.

“Ma ma, con có bóng, không thể nào là công chúa.”

Ta cũng cắn đầu ngón tay, nặn máu lên khăn trắng.

Máu đỏ tươi.

Tần ma ma nhìn chằm chằm chúng ta hồi lâu, cuối cùng mới buông tay.

Nhưng bà ta còn chưa kịp nói gì, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng áo giáp va vào nhau.

Cấm quân tách sang hai bên, một người đàn ông mặc long bào màu đen chậm rãi bước qua ngưỡng cửa.

Đã trải qua hai kiếp, ta vẫn nhớ rõ gương mặt này.

Hắn chính là đương kim thánh thượng, huynh trưởng cùng mẹ với công chúa Chiêu Hoa, Tiêu Thừa Cảnh.

Mọi người trong lầu đồng loạt quỳ xuống.

Tiêu Thừa Cảnh không để ý đến bất cứ ai, chỉ nhận lấy một chiếc mâm đồng từ tay thuật sĩ.

Cây kim nhỏ trong mâm vốn đang đứng yên, nhưng ngay khoảnh khắc hắn bước vào lầu Xuân Phong,

nó đột nhiên xoay điên cuồng.

Toàn thân Tần ma ma run lên, bà ta gượng cười:

“Bệ hạ, những cô nương bằng tuổi công chúa trong lầu đều ở đây cả rồi.”

“Nhưng một người có bóng, một người máu đỏ tươi, sao có thể là Chiêu Hoa?”

Tiêu Thừa Cảnh lướt mắt qua ta và muội muội, ánh mắt lạnh nhạt như đang nhìn hai vật chết.

“Không phải bọn họ.”

Hai chúng ta cùng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó, hắn lại chắc chắn nói:

“Tinh bàn không thể sai. Chiêu Hoa đang ở đây.”

Tiêu Thừa Cảnh khẽ nâng tay, cấm quân đồng loạt rút đao.

“Cho các ngươi ba ngày.”

“Nếu không giao được người, trên dưới lầu Xuân Phong, không chừa một ai.”

Nói xong, hắn chỉ về phía Thính Triều Các.

“Mở cánh cửa kia trước.”

Sắc mặt Tần ma ma lập tức mất sạch huyết sắc.

PHẦN 2

Thính Triều Các là cấm địa của lầu Xuân Phong.

Mười sáu năm trước, hoa khôi Hải Đường nhảy từ trên lầu xuống, ngã đến máu thịt bê bết.

Từ đó về sau, Tần ma ma dùng ba sợi xích sắt khóa cửa các, ai dám đến gần sẽ bị bà ta đánh gãy chân.

Khi cấm quân chém đứt xích, bà ta vẫn luôn run rẩy.

Trong các chỉ có một chiếc bàn trang điểm, một cây cổ cầm phủ đầy bụi và một chiếc nôi giăng kín mạng nhện.

Muội muội tìm được một chiếc tã lót đã phai màu dưới đáy nôi.

Trên tã lót thêu phượng hoàng bằng chỉ vàng, một góc còn dính vết máu đã khô.

Hai chân Tần ma ma mềm nhũn, cuối cùng thừa nhận năm đó Hải Đường quả thật từng giấu một bé gái sơ sinh.

Đứa bé ấy đột nhiên xuất hiện trong Thính Triều Các vào ngày thứ ba sau khi Chiêu Hoa mất tích.

Hải Đường coi nàng còn quan trọng hơn mạng sống, ngoài ba người hầu cận thân thiết, không cho phép bất cứ ai đến gần.

Sau đó Hải Đường rơi lầu, đứa trẻ cũng biến mất theo.

“Ba người đó đâu?” ta truy hỏi.

Tần ma ma tránh ánh mắt ta.

“Từ lâu đã bị đuổi đi rồi.”

Đứng trước sống chết, bà ta không dám tiếp tục giấu giếm, rất nhanh đã tìm ba người ấy về.

Một người là bà Hoa chân què, một người là dì Mạnh gần như mù cả hai mắt, người cuối cùng là bà Tôn, đầu bếp cũ của lầu.

Cả ba đều nói không biết nội tình năm đó.

Bà Hoa nói mình ở sân sau sắc thuốc, dì Mạnh nói bà được sai ra ngoài mua sữa dê, còn bà Tôn cúi đầu nói:

“Giờ Tý ta xuống hầm rượu, khi quay về thì cô nương Hải Đường đã tắt thở rồi.”

Trong lòng ta khẽ động.

Mười sáu năm trước, hầm rượu trong lầu bị sập vì thấm nước, đã bị phong kín từ một tháng trước khi Hải Đường chết.

Vậy bà ta đi đâu lấy rượu?

Sắc mặt bà Tôn lập tức thay đổi.

Tần ma ma lập tức sai người giữ bà ta lại.

Mới đánh vài gậy, bà ta đã khóc lóc nhận tội.

Sau khi Hải Đường chết, chính bà ta đã bế bé gái kia ra khỏi Thính Triều Các.

Bà ta sợ bị liên lụy nhưng lại không dám sát hại huyết mạch hoàng thất, chỉ có thể giấu người đi.

“Nàng ấy vẫn còn sống, ngay trong lầu!”

Bà Tôn hét khản giọng về phía nhà bếp:

“A Nhược, con còn không mau ra đây?”

Một nha đầu quanh năm che mặt, chuyên phụ trách nhóm lửa, chậm rãi bước ra.

Ngày thường nàng luôn co mình trong góc bếp, đến khế ước bán thân cũng không có.

Khăn che mặt được tháo xuống, để lộ một gương mặt đầy những vết đỏ.

Bà Tôn lại lấy từ trong ngực ra nửa miếng ngọc bích.

Miếng ngọc vừa khít với túi ngầm trong chiếc tã lót, mặt trước còn khắc một chữ “Chiêu”.

Bà Tôn khăng khăng rằng A Nhược vừa tròn mười sáu tuổi.

Tần ma ma như được đại xá, lập tức sai người chải tóc thay quần áo cho nàng, rồi đưa nàng cùng tã lót và ngọc bích vào cung.

Nhưng ta và muội muội không dám vui mừng.

Quả nhiên chưa đến nửa canh giờ, xe ngựa đã quay trở lại.

Thi thể A Nhược bị ném giữa đại sảnh, còn nửa miếng ngọc bích kia bị nhét mạnh vào miệng bà Tôn.

Thái giám truyền chỉ lạnh lùng nói:

“Bệ hạ nói ngọc là thật, người lại là giả.”

“Nếu còn dám lấy người không liên quan ra thế tội, lần sau sẽ không chỉ chết một người.”

Bà Tôn nhào lên người A Nhược, khóc đến xé lòng.

Ta nhìn đôi mày mắt giống nhau của hai người, bỗng hiểu ra.

A Nhược rõ ràng là con gái ruột của bà Tôn.

Nhưng tã lót và ngọc bích quả thật thuộc về Chiêu Hoa.

Điều đó có nghĩa là năm đó bà Tôn rất có thể thực sự đã mang một đứa trẻ đi.

Nhưng đứa trẻ đó không phải công chúa.

Ta đột nhiên ngẩng đầu nhìn bà ta.

“Bé gái mà bà bế khỏi Thính Triều Các năm đó rốt cuộc là ai?”

PHẦN 3

Bà Tôn ôm thi thể A Nhược, nhất quyết không chịu mở miệng.

Tần ma ma tức giận rút trâm cài tóc, dí vào mắt bà ta.

“Nó không phải công chúa, vậy đứa trẻ ngươi giấu năm đó rốt cuộc là ai?”

Toàn thân bà Tôn run rẩy, cuối cùng cũng nói thật.

Mười sáu năm trước, người bà ta mang đi theo lệnh của Hải Đường là một bé gái đã tắt thở.

Hải Đường bảo bà ta đem thi thể chôn càng xa càng tốt, còn giao tã lót và ngọc bích cho bà, dặn bà vĩnh viễn không được quay về.

Nhưng bà Tôn tham những tín vật ấy có giá trị.

Không những lén giữ lại, bà ta còn mang con gái ruột của mình vào lầu nuôi dưỡng.

“Thi thể chôn ở đâu?” Tần ma ma quát.

Bà Tôn run rẩy chỉ về phía sân khấu ở hậu viện.

Cấm quân tháo dỡ sân khấu, đào được một chiếc quan tài nhỏ đã mục nát ở tận dưới đáy.

Trong quan tài quả nhiên có một bộ hài cốt trẻ sơ sinh.

Hài cốt được bọc trong gấm mây của hoàng thất, trên cổ chân còn đeo một chiếc vòng vàng khắc hai chữ “Chiêu Hoa”.

Tần ma ma vội vàng sai người mời hoàng đế tới.

Thế nhưng khi nhìn thấy bộ hài cốt, trên mặt Tiêu Thừa Cảnh lại không hề có chút đau buồn nào.

Hắn đá lật quan tài, chiếc vòng vàng lăn đến bên chân Tần ma ma.

“Người trẫm nói là người sống.”

“Ngươi nghe không hiểu, hay cảm thấy trẫm dễ lừa?”

Tần ma ma sợ đến mức liên tục dập đầu.

Muội muội lấy hết can đảm lên tiếng:

“Nếu bệ hạ đã từng gặp công chúa, có thể cho chúng thần thêm một chút manh mối không?”

Tiêu Thừa Cảnh im lặng một lát rồi sai người ném xuống một bức tranh.

Trong tranh là một thiếu nữ chân trần đứng bên mép nước.

Nàng không có ngũ quan, nhưng phía sau eo lại có một vết bớt hình trăng khuyết.

Nhìn thấy vết bớt, Tần ma ma lập tức quay đầu nhìn Thanh Lê.

Thanh Lê là cô nương chỉ bán nghệ trong lầu, mới được mua về một năm trước.

Nàng tự xưng mười tám tuổi, nhưng phía sau eo lại có một vết bớt giống hệt.

Tần ma ma lập tức lục khế ước bán thân của nàng ra.

Dưới chữ “tám” trong con số mười tám quả nhiên vẫn còn vết mực của chữ “sáu”.

Năm nay nàng cũng mười sáu tuổi.

Thanh Lê vừa khóc vừa nói mình không phải công chúa, nhưng Tần ma ma lại như vớ được cọng rơm cứu mạng.

Bà ta sai người đóng chặt cửa sổ, chỉ để lại một ngọn đèn rồi đẩy nàng đến trước tường.

Ngọn đèn rõ ràng đang cháy, nhưng trên tường lại trống không.

Dưới chân Thanh Lê thật sự không có bóng.

Tần ma ma lại rạch ngón tay nàng.

Giọt máu rơi vào nước trong, dần dần loang ra một màu xanh thẫm.

Không bóng, máu xanh vết bớt, tuổi tác.

Tất cả manh mối đều khớp.

Thanh Lê được đưa vào cung, lần này mãi đến tối cũng không thấy thi thể được đưa trở lại.

Mọi người vừa bắt đầu vui mừng thì cấm quân lại gõ cửa.

Thanh Lê bị kéo trở về.

Nàng vẫn còn sống, nhưng mười ngón tay bên phải đã bị chặt sạch.

Thái giám ném một gói bột phốt-pho và một chai nước cỏ xanh xuống đất.

“Dùng trò ảo thuật để giấu bóng, rồi dùng thảo dược thay đổi màu máu.”

“Gan của các ngươi đúng là càng lúc càng lớn.”

Thanh Lê khóc lóc nhận tội.

Nàng từng nghe lén cuộc nói chuyện giữa ta và muội muội về hai kiếp trước, nên đã chuẩn bị từ sớm, mơ tưởng một bước bay lên cành cao.