Chương 1 - Bóng Đen Trong Hào Môn

Ngày con gái theo phụ thân khải hoàn trở về, ta dẫn theo biểu cô nương đang ăn nhờ ở đậu ra trước phủ nghênh đón.

Nó bị phơi nắng đến ngăm đen, ánh mắt sắc sảo hơn xưa rất nhiều, ta nhìn mà sống mũi cay cay.

Ta vừa định cất lời hỏi thăm dọc đường nó có bình an chăng, biểu cô nương Tô Niệm Nhu đã cất giọng nũng nịu cướp lời:

「Di mẫu, biểu tỷ dẫu sao cũng là phận nữ nhi, bộ dạng này nếu để người trong kinh thành nhìn thấy, sau này e là khó bề bàn chuyện cưới gả.」

Cơn giận vừa bốc lên ngực, một hàng chữ bỗng nhiên trôi nổi hiện ra trước mắt ta.

【Đây chính là nữ chính Tô Niệm Nhu nhỉ! Hèn chi lời bình bảo nàng lấy nhu thắng cương, diễm quan kinh thành.】

【Ả mặt đen bên cạnh nàng là nữ phụ độc ác sao? Mau lui bước đi, ta chỉ muốn ngắm Nhu Nhu thôi.】

【Đợi thêm ba ngày nữa, tại tiệc thưởng hoa nữ phụ sẽ mất hết thể diện, cả đời làm nền cho Nhu Nhu.】

Ta nhìn chằm chằm Tô Niệm Nhu, bỗng bật cười.

「Cô nương của phủ Trấn Bắc Hầu ta cầm kiếm ra trận, chém được tướng giặc, cớ sao phải khép nép hạ mình cầu xin một lũ yếu đuối nhu nhược thích mình?」

「Người đâu, khiêng giáp khóa vàng ngự ban tới đây, mời đại cô nương thử giáp trước mặt mọi người. Cũng để cho vài kẻ hiểu rõ, con gái của ta không đến lượt người ngoài chỉ trỏ phê phán.」

Nụ cười bên khóe môi Tô Niệm Nhu lập tức cứng đờ.

「Phu nhân, con chỉ là thuận miệng nhắc tới…」

Ta không tiếp lời nàng ta, chỉ nắm lấy tay con gái Tạ Minh Chiêu.

Minh Chiêu còn chưa hiểu rõ ngọn ngành, đôi mắt đã sáng lên, rõ ràng rất muốn nhìn bộ giáp kia.

Lát sau, mấy bà tử khiêng giáp khóa vàng vào chính đường.

Minh Chiêu bước tới, một tay nhấc bổng bộ giáp nặng ba mươi cân, giũ ra rồi dứt khoát khoác lên vai.

Nó không có dáng vẻ mảnh mai yếu đuối của quý nữ chốn kinh kỳ, đứng ở nơi đó lại khiến người ta không thể rời mắt hơn cả một sảnh đường đầy ngọc ngà châu báu. Những mảnh giáp va vào nhau phát ra tiếng lách cách giòn giã theo từng cử động nâng cánh tay, nó thử xoay vai, vung quyền, mỗi một động tác đều vững chãi như đóng đinh xuống đất.

Năm xưa cô bé con cứ quấn lấy ta đòi một thanh kiếm gỗ, nay đã có thể thống lĩnh binh mã chém giết quân thù. Ta nhớ lại lần đầu tiên bàn tay nó bị kiếm gỗ mài tróc da chảy máu mà vẫn cắn răng không khóc, lồng ngực vừa xót xa vừa ấm áp.

Sắc mặt Tô Niệm Nhu trắng bệch, vô thức lùi lại một bước.

Ta nhìn bộ dạng cúi đầu gạt lệ của nàng ta, thu lại vẻ niềm nở ban nãy.

「Ngươi vừa nói, con gái ta thế này sẽ làm lỡ dở việc hôn nhân.」

「Một cô nương khuê các tá túc trong phủ người khác, mở miệng ngậm miệng đều là chuyện cưới xin, phủ Trấn Bắc Hầu ta chưa từng dạy qua quy củ như vậy.」

Tô Niệm Nhu thoắt cái ngẩng đầu, vẻ hoảng loạn chỉ thoáng qua trong chớp mắt, nước mắt đã lã chã rơi: 「Di mẫu hiểu lầm rồi. Niệm Nhu chỉ là đau lòng biểu tỷ chịu khổ nơi biên ải, lo lắng tỷ ấy sau khi hồi kinh sẽ khó hòa hợp với các tiểu thư nhà khác…」

「Thật lòng đau lòng cho nó, ngươi nên chuẩn bị dược liệu và canh bổ, chứ không phải đứng giữa chính đường bới móc lỗi lầm của nó.」

Ta ngắt lời nàng ta.

「Minh Chiêu đắc thắng về kinh, là công thần của triều đình, biết bao nhiêu người đang dõi mắt trông vào. Mấy câu này của ngươi hôm nay nếu truyền ra ngoài, mới chính là hắt nước bẩn lên người nó.」

Tô Niệm Nhu cứng họng không cãi được lời nào, chỉ có thể cầu cứu các ma ma và nha hoàn trong phòng.

Mọi người đều cúi đầu, không ai dám thay nàng ta mở miệng.

Ta xưa nay trị gia nghiêm cẩn, hạ nhân dám xen mồm khi chủ tử đang nói chuyện, toàn bộ đều bị bán đi.

「Mẫu thân, biểu muội có lẽ thực sự có ý tốt.」

Minh Chiêu tính tình thẳng thắn, thấy Tô Niệm Nhu khóc lóc đáng thương, lại mở lời cầu tình giúp: 「Con ở trong quân doanh đã quen, quả thực không hiểu những khúc mắc chốn kinh thành, muội ấy nhắc nhở một câu cũng chẳng sao.」

Ta nhìn đứa con gái có thể đỡ được đao kiếm sáng loáng nhưng lại chẳng nhìn thấu mũi tên ngầm nơi hậu trạch này, trong lòng thầm thở dài.

「Đây gọi là nhắc nhở? Nàng ta rõ ràng đang nói cho ta biết, con thô lỗ vô lễ, không xứng với thân phận đích trưởng nữ của Hầu phủ.」

Ta đứng dậy cài lại giáp vai cho Minh Chiêu, cố ý cao giọng.

「Vinh quang của Tạ gia là do con và phụ thân con dùng mạng đổi về. Quy củ ở nơi này do chúng ta định đoạt, khách nhờ ở tạm không có tư cách khoa tay múa chân!」

Chân Tô Niệm Nhu mềm nhũn, quỳ sụp xuống khóc: 「Di mẫu bớt giận, Niệm Nhu biết sai rồi.」

「Biết sai thì đến từ đường chép kinh. Chưa có lệnh bài của ta, nửa bước cũng không được rời khỏi.」 Ta nhìn về phía Chu ma ma, 「Lại mời giáo dẫn ma ma tới, mỗi ngày dạy nàng ta hai canh giờ. Học được quy củ làm khách rồi hẵng ra ngoài gặp người.」

Tô Niệm Nhu đột ngột ngẩng mặt lên, trong mắt ngập tràn vẻ không dám tin.

Chu ma ma vâng lời tiến lên, giữ chặt lấy cánh tay nàng ta.

Nàng ta còn muốn ngoảnh đầu biện bạch, hai bà tử thô sử đã xốc nách lôi nàng ta ra ngoài.

Chính đường vừa yên tĩnh lại, Minh Chiêu vừa cởi giáp, muốn kể cho ta nghe những chuyện mắt thấy tai nghe nơi quân doanh thì ngoài cửa vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.

Thứ tử Tạ Minh Nghiên sải bước qua bậc cửa, hơi thở chưa kịp ổn định đã chất vấn ta.

「Tại sao mẫu thân lại nhốt biểu muội vào từ đường? Nàng một thân một mình đến nương tựa chúng ta đã đủ đáng thương rồi, sao người lại làm khó nàng như vậy!」

Minh Nghiên mười sáu tuổi, từ nhỏ đã theo danh nho trong kinh đọc sách, bụng đầy kinh luân, nhưng lại đúng vào độ tuổi dễ bị nước mắt lừa gạt nhất.

Nó vừa rồi đi trên đường tình cờ đụng phải Tô Niệm Nhu đang bị áp giải đi.

Minh Chiêu nhíu mày, vươn tay vỗ vai đệ đệ.

「Minh Nghiên, mẫu thân chỉ là dạy muội ấy quy củ, đệ đừng vì người ngoài mà chống đối mẫu thân.」

「Trưởng tỷ quanh năm ở quân doanh, làm sao hiểu được nữ tử chốn thâm trạch khó khăn dường nào!」

Minh Nghiên gạt phắt tay nó ra, càng nói càng kích động.

「Đệ đã nghe nha hoàn nói rồi. Biểu muội bất quá chỉ có lòng tốt khuyên tỷ đôi câu, tỷ liền giương mắt nhìn mẫu thân phạt nàng. Tỷ ngang ngược hống hách như thế, sau này còn ai bằng lòng qua lại với tỷ nữa?」

Minh Chiêu mười tuổi đã thay đứa em trai kém mình hai tuổi theo phụ thân xuất chinh, nếm đủ phong sương cát bụi ở Yến Châu.

Hôm nay, đứa em trai được nó che chở bình an trong kinh thành lại quay ngược lại mắng nó ngang ngược hống hách.

「Ngươi nói tỷ tỷ ngươi ngang ngược hống hách?」

Ta giơ tay giáng một cái tát trời giáng, vững vàng rơi thẳng lên mặt nó.

Minh Nghiên ôm lấy một bên mặt, bàng hoàng nhìn ta: 「Mẫu thân!」

「Ngươi ăn bổng lộc do phụ thân và tỷ tỷ ngươi đổi bằng mạng sống, mặc cẩm y do Hầu phủ chu cấp cho ngươi. Nay vì một kẻ ngoài cuộc, ngươi lại quay sang thóa mạ người tỷ tỷ ruột thịt đã bảo vệ bình an cho ngươi!」

Giọng ta lạnh như băng tuyết.

「Trung hiếu lễ nghĩa tiên sinh dạy ngươi, ngươi đem đi cho chó ăn hết rồi sao?」

「Nhi tử không thiên vị người ngoài! Biểu muội vốn không có ác ý, là mẫu thân và trưởng tỷ khinh người quá đáng!」

Minh Nghiên nghển cổ lên, nửa bước cũng không chịu nhượng bộ.

Ta thất vọng nhìn nó.

Những năm qua nó luôn thích lấy những đạo lý hủ nho áp đặt lên người khác, ta chỉ nghĩ nó tuổi trẻ cố chấp, chẳng ngờ đến thân sơ cũng không phân biệt nổi.

「Người đâu.」

Bốn hộ viện đeo đao lập tức bước vào nghe lệnh.

「Lột trường sam của nhị công tử ra, đổi cho nó bộ thiết giáp ba mươi cân, áp giải tới giáo trường hậu viện chạy ba mươi vòng.」

Sắc mặt Minh Nghiên trong chớp mắt biến đổi.

「Mẫu thân, nhi tử ngày ngày cầm bút, làm sao chịu nổi việc khoác giáp chạy vòng quanh?」

「Người đọc sách càng phải hiểu rõ đạo trung hiếu. Ngươi đã chẳng hiểu được điều nào, vậy thì ra giáo trường cho tỉnh táo đầu óc!」

Chính ngọ ánh nắng chói chang thiêu đốt, giáp sắt nặng nề đè lên vai lưng Minh Nghiên khiến nó run rẩy. Cổ giáp cọ xát vào da thịt nơi cần cổ, mỗi bước chân nó bước ra đều phải chật vật tìm lại thăng bằng, đôi tay ngày thường quen cầm bút lúc này đến đai thắt lưng cũng chẳng giữ vững.

Chưa đầy ba vòng, nó đã thở không ra hơi, dưới chân bắt đầu lảo đảo.

Minh Chiêu đứng cạnh ta, nhìn bộ dạng chật vật của đệ đệ, rốt cuộc không đành lòng.

「Mẫu thân, đệ ấy chưa từng luyện võ, chạy tiếp nữa thực sự sẽ xảy ra chuyện mất.」

「Chết không được. Ta chỉ muốn nó nếm thử một chút những khổ ải con đã chịu thay nó suốt bao năm qua.」

Ta không hề nới lỏng nửa lời.

Chạy đến vòng thứ năm, Minh Nghiên cuối cùng ngã nhào xuống nền đất bùn.

Hộ viện theo lời dặn của ta, múc nước lạnh dội cho nó tỉnh lại.

Nó ho sặc sụa, toàn thân run rẩy, giãy giụa bò dậy, y phục lấm lem bùn đất, lúc nhìn lại ta chỉ còn lại nỗi nhục nhã và sự sợ hãi. Hộ viện không giục giã, chỉ nhặt khăn xếp đầu rơi trên đất để sang một bên, để mặc nó tự mình đứng thẳng dậy.

「Ngươi cảm thấy Tô Niệm Nhu chịu ủy khuất, là vì nàng ta chỉ cần rơi vài giọt nước mắt liền có thể đổi lấy sự thương xót của ngươi. Còn tỷ tỷ ngươi ở biên ải đổ máu liều mạng, lại chẳng đổi được một lời thấu hiểu của ngươi.」

「Năm đó người phải đi biên ải vốn là ngươi. Nếu không phải nó kiên quyết đi thay ngươi, thì hôm nay kẻ khoác giáp chịu khổ sớm đã là ngươi rồi.」

Môi Minh Nghiên run rẩy, nhưng không sao thốt nên lời được nữa.

Nam nhi Tạ gia tòng quân, sau này tiếp quản Tạ gia quân, vốn là quy củ do tổ tiên để lại.

Nó không còn bất kỳ lý lẽ nào để tự biện giải.

Sau lần bị phạt đó, Minh Nghiên nằm bẹp trên giường suốt hai ngày, quả nhiên không còn hỏi han gì đến Tô Niệm Nhu nữa.

Thiếu đi đứa con trai hồ đồ này ra mặt giúp, Tô Niệm Nhu ở trong từ đường an phận đi nhiều.

Một ngày trước tiệc thưởng hoa, Lục La – nha hoàn thân cận của Minh Chiêu – lại đỏ hoe mắt chạy tới, trong lòng ôm một bộ cung trang bằng gấm vân màu đỏ thắm.

「Phu nhân mau nhìn này! Nô tỳ vừa từ phòng may lấy y phục của đại cô nương về, vừa mở ra đã phát hiện vạt váy bị người ta dội cả mảng mực lớn. Ngày mai dự tiệc thì mặc làm sao được ạ?」

Minh Chiêu bước vào phòng theo sau, nhìn thấy vết nhơ, tức giận đến mức mày mắt đều sa sầm xuống.

「Là ai làm? Người của phòng may tuyệt đối không có lá gan lớn như vậy!」

「Còn có thể là ai nữa?」

Minh Chiêu lập tức hiểu ra: 「Tô Niệm Nhu? Nhưng muội ấy chẳng phải vẫn đang ở trong từ đường sao?」

「Cho một nha hoàn ít bạc, rồi bảo nó đi mua chuộc bà tử phòng may, hủy đi một bộ y phục chẳng có gì khó khăn.」

「Con và phụ thân chiến công quá hiển hách, những năm qua chúng ta nơi nơi đều thu mình nhẫn nhịn, ngay cả nô bộc phạm lỗi cũng hiếm khi phạt nặng. Lâu dần, bọn họ lại ngỡ Hầu phủ dễ ức hiếp, mới để Tô Niệm Nhu thừa cơ đục nước béo cò.」

Ta bước tới trước giá treo áo, dùng đầu ngón tay miết nhẹ lên vệt mực đã ngấm sâu.

Minh Chiêu một tay rút phắt bội đao: 「Con lập tức đi chém ả!」

「Đứng lại.」

Ta quát dừng con gái.

Minh Chiêu quay đầu trừng mắt nhìn ta: 「Ả đã giẫm lên đầu chúng ta rồi, mẫu thân vẫn còn muốn nhịn ả sao?」

「Ai nói với con là ta muốn nhịn?」

「Ả hủy hoại lễ phục, chẳng qua là muốn ép con mặc y phục cũ đi dự tiệc, để mọi người chê cười con bần hàn túng thiếu. Nếu con lập tức xông vào từ đường, ả chỉ cần khóc lóc một hồi là có thể cắn ngược lại một miếng, bảo con cậy thế hiếp người.」

「Chi bằng tương kế tựu kế, để ả tận mắt nhìn thấy mưu tính của mình tan thành bọt nước.」