Chương 1 - Bóng Dáng Quá Khứ

Tết về quê ăn cỗ, từ xa tôi thoáng thấy một người đàn ông dáng vẻ nho nhã, tuấn tú, trong lòng khẽ động.

Tôi vội sai thằng cháu nhỏ chạy đi xin WeChat giúp.

Thằng nhóc hớn hở chạy về: “Dì ơi, anh ấy nói tên là Chu Thời Lễ.”

Ba chữ này khiến tôi cứng đờ cả người.

Chu Thời Lễ – bạn trai cũ đã chia tay tôi ba năm trước.

Người từng bất chấp khoảng cách gia thế, quyết liệt phản đối mọi lời can ngăn để hứa sẽ cưới tôi.

Cũng chính là người sau đó đã bỏ tôi lại, sang nước ngoài, để tôi khóc nghẹn đến ngạt thở trong những đêm khuya.

“Tiểu Cẩn, không phải anh không muốn đưa em đi, mà là tầm nhìn của em hiện tại chưa phù hợp. Nếu đến đó, em sẽ chỉ cảm thấy bối rối và khó xử.”

“Em chờ anh, nhiều nhất một năm, anh sẽ quay lại tìm em.”

Thế nhưng sau đó, tôi đã chờ suốt ba năm, vẫn không thấy chút tin tức nào từ anh.

Cổ họng nghẹn đắng, còn chưa kịp hoàn hồn.

Thằng cháu lại bổ sung thêm một câu, ngây ngô: “Anh ấy nói không tiện cho WeChat, vì anh có bạn gái rồi.”

“Còn là chị trong làng mình vừa đi du học về đấy ạ.”

1.

2.

Tôi chết lặng tại chỗ, tiếng ồn xung quanh bỗng trở nên mơ hồ.

Một lúc lâu sau, có người vỗ nhẹ vào lưng tôi khiến tôi giật mình hoàn hồn.

Dì Lý hàng xóm vừa nhai hạt dưa vừa trêu: “Tiểu Cẩn, nhìn gì vậy?”

“Nãy giờ thấy cháu nhìn chằm chằm, có phải thấy người ta đẹp trai không?”

Tôi cười gượng: “Đâu có… chỉ thấy quen mắt thôi.”

Dì Lý nhướng mày: “Thế chắc cháu nhận nhầm rồi. Dân thường như chúng ta sao tiếp cận được người như vậy.”

“Đó là cậu chủ nhà họ Chu từ Bắc Kinh về, nghe nói nhà làm bất động sản, giàu có lắm đấy.”

“Cậu ấy đang quen với con gái nhà họ Lục trong làng mình.”

“Lần này về là để ra mắt phụ huynh đó.”

Thấy sắc mặt tôi tái đi, dì Lý càng hăng hái.

“Cháu với con gái nhà họ Lục từng học chung mấy năm mà phải không?”

“Nhưng mà, số phận con người thật khác nhau quá.”

“Nhà họ Lục biết kinh doanh, sớm đã là gia đình giàu nhất làng mình rồi. Con gái lại giỏi, còn ra nước ngoài du học.”

“Giờ lại câu được chàng rể vàng như vậy, sau này chắc làm thiếu phu nhân ở thủ đô rồi.”

Ánh mắt dì Lý liếc tôi một vòng, lắc đầu tặc lưỡi: “Nhìn cháu xem, ba mẹ mất sớm, một mình lên thành phố làm thuê, nghe nói vẫn còn phải ở trọ?”

Tôi ngẩng đầu nhìn dì: “Dì Lý đúng là có tài nhai hạt dưa thật đấy.”

“Không chỉ nhai, còn biết nhìn mặt đặt chuyện, giỏi đem chuyện người khác ra bàn nữa.”

Nụ cười trên mặt dì Lý cứng lại, mặt đỏ rồi lại trắng.

Tôi không buồn để ý đến bà ta nữa, định quay người rời khỏi nơi thị phi này.

Nhưng cổ tay bỗng bị ai đó nhẹ nhàng nắm lấy.

Ngoảnh đầu nhìn lại, tôi chạm vào ánh mắt của Lục Thanh Nguyệt.

Cô ta mặc toàn đồ hiệu, trang điểm kỹ càng, hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh bình dị nơi làng quê.

“Tiểu Cẩn, bao nhiêu năm không gặp, suýt nữa không nhận ra cậu.”

“Khó lắm mới về một chuyến, bạn học cũ hàn huyên chút nhé?”

Vừa nói cô ta vừa nghiêng người, cười nói: “Đúng lúc lần này mình dẫn bạn trai về, cậu giúp mình xem thử thế nào nhé.”

Tôi nhìn theo hướng cô ta chỉ – Chu Thời Lễ đang đứng cách đó không xa.

Anh vẫn dáng người cao ráo, toát lên vẻ cao quý giống hệt Lục Thanh Nguyệt.

Thấy tôi nhìn sang, anh khẽ gật đầu, lịch sự mỉm cười.

Lạnh nhạt như thể đang nhìn một người xa lạ mới gặp lần đầu.

Tựa như những yêu hận đan xen suốt mấy năm qua tất cả chỉ là một giấc mộng tôi tự tưởng tượng ra.

Tôi cứng đờ, không nhúc nhích, nhưng Lục Thanh Nguyệt đã kéo tay tôi.

Giọng cô ấy đầy nhiệt tình, không cho từ chối: “Đi nào, qua nhà mình ngồi chơi chút, ba mẹ mình vẫn thường nhắc đến cậu đấy.”

Không tiện từ chối, lại thêm ánh mắt dò xét xung quanh, cuối cùng tôi vẫn để cô ấy kéo đi về phía nhà họ Lục.

Ba mẹ Lục thấy tôi thì niềm nở đứng dậy chào hỏi, vừa rót trà vừa đưa trái cây.

Trong phòng khách còn có mấy người họ hàng nhà họ Lục, nhưng ánh mắt họ đều đổ dồn về phía Chu Thời Lễ và Lục Thanh Nguyệt.

Có người cười nói: “Thanh Nguyệt này, mấy hôm trước tôi còn nghe nói Thời Lễ bên kia đang bận túi bụi, vốn dĩ chưa định về nước sớm thế này mà?”

Lục Thanh Nguyệt nghiêng đầu dựa vào Chu Thời Lễ, khuôn mặt ửng đỏ e thẹn: “Mình không quen sống ở nước ngoài, suốt ngày nhớ nhà.”

“Thời Lễ thương mình, nên dứt khoát bỏ hết công việc bên kia, cùng mình về nước.”

Chu Thời Lễ nhẹ nhàng vuốt tóc cô ấy: “Đó là điều anh nên làm.”

Đám họ hàng cười ồ lên, thi nhau khen Chu Thời Lễ chiều bạn gái, khen Lục Thanh Nguyệt có phúc.

Tôi ngồi trong góc, máu trong người như đông cứng lại.

Mấy năm trước, cũng là một mùa đông thế này.

Tôi đột ngột sốt cao, nằm bẹp trên giường đến nỗi không ngồi dậy nổi.

Lúc đó, Chu Thời Lễ đang thu dọn hành lý chuẩn bị ra nước ngoài.

Tôi nắm chặt vạt áo anh, giọng khàn khàn cầu xin: “Thời Lễ, có thể hoãn vài ngày rồi đi không?”

“Em ốm rồi, rất khó chịu.”

Nhưng anh chỉ gỡ tay tôi ra, rút mấy tờ tiền trong ví đưa tôi: “Bệnh thì đi khám, anh cho tiền đây.”

Tôi ngơ ngác nhìn anh.

Ánh mắt Chu Thời Lễ lóe lên sự khó chịu: “Tô Cẩn, em có thể đừng ích kỷ như vậy không?”

“Anh có kế hoạch của riêng mình, em không thể cứ đòi buộc anh bên cạnh mãi được.”

“Em nhìn nhận thiển cận, căn bản không hiểu anh muốn gì.”

Tôi biết, giữa tôi và Chu Thời Lễ có một khoảng cách giai cấp quá lớn.

Bạn bè anh ai cũng xem thường tôi.

Dù là học vấn hay xuất thân, trong giới của họ, tôi thậm chí không đủ tư cách cầm vé vào cửa.

Nhưng tôi từng ngây thơ nghĩ rằng, chỉ cần cố gắng, tôi sẽ theo kịp bước chân Chu Thời Lễ.

Chỉ là, anh dường như không còn muốn đợi tôi nữa.

Tôi gắng chịu đau đớn toàn thân, nhìn anh lạnh lùng đóng sầm cánh cửa.

Bỏ lại tôi một mình trong bóng tối vô tận, ôm gối mà khóc đến nghẹt thở.

Vậy mà hôm nay, chỉ vì một câu “không quen sống”, anh có thể buông bỏ tất cả ở nước ngoài, quay về không hề do dự.

Thì ra không phải anh không biết dịu dàng, không biết nhường nhịn.

Chỉ là — sự dịu dàng ấy, nhường nhịn ấy — chưa bao giờ dành cho tôi.

2.

Đang suy nghĩ, Lục Thanh Nguyệt đã ngồi xuống cạnh tôi.

Cô ta mở lời như vô tình: “Tiểu Cẩn, mấy năm nay sống thế nào? Công việc vẫn ổn chứ?”

“Tạm ổn, cũng bình thường thôi.”

Cô ta làm như không nhận ra sự lạnh nhạt của tôi, vẫn cười hỏi tiếp: “Thế còn chuyện tình cảm thì sao?”

“Nhiều năm vậy rồi, có gặp được anh chàng nào hợp ý chưa?”

Vừa dứt lời, tiếng bàn tán trong phòng khách cũng nhỏ lại.

Vài ánh mắt cùng lúc đổ dồn về phía tôi.

Ngay cả Chu Thời Lễ cũng ngẩng lên, thoáng liếc nhìn tôi một cái.

Ánh mắt ấy vẫn lạnh nhạt như không, nhưng không hiểu sao lại khiến trong lòng tôi dâng lên một nỗi nghẹn ấm ức.

Có thể là vì sĩ diện, cũng có thể là vì không cam lòng.

Tôi siết chặt tách trà trong tay, đối diện với ánh mắt của mọi người.

Gật đầu khẳng định: “Có rồi.”

Ngay lúc tôi nói xong, Lục Thanh Nguyệt như thở phào nhẹ nhõm.

“Có người ưng ý là tốt rồi, chứ không thì với điều kiện của cậu, mình thật sự sợ cậu cả đời không lấy được chồng.”

“Cậu ấy đấy, phải giữ chặt trái tim người ta, đừng để tuột mất nhé.”

Tôi khẽ nhếch môi, không tiếp lời.

Lục Thanh Nguyệt từ nhỏ đến lớn vẫn vậy, luôn giả vờ quan tâm, nhưng thực chất là khoe khoang sự vượt trội rồi nhân cơ hội dẫm đạp tôi một cái.

Chu Thời Lễ ngồi ở ghế chính bỗng nhiên đứng dậy.

Lạnh lùng nói:

“Trong phòng ngột ngạt quá, tôi ra ngoài hít thở chút.”

Anh vừa rời đi, tôi lập tức cảm thấy nhẹ nhõm.

Trò chuyện thêm vài câu với mấy bậc trưởng bối, tôi liền lấy cớ ra về.

Nhưng chưa đi được bao xa khỏi nhà họ Lục, một bóng người cao lớn đã chắn trước mặt tôi.

Chu Thời Lễ kẹp điếu thuốc, cau mày nhìn tôi.

“Chạy cái gì?” Anh mở lời trước, “Vừa rồi trong phòng chẳng phải nói chuyện cũng linh hoạt lắm sao?”

“Có bạn trai rồi hả?”

Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt anh: “Chu tiên sinh, tôi có bạn trai hay không, hình như chẳng liên quan gì đến anh cả?”

Lời này như đâm trúng điểm yếu, Chu Thời Lễ bước tới một bước, ép tôi vào góc tường.

“Tô Cẩn, em chơi trò lấy lùi để tiến, tưởng tôi sẽ mắc bẫy em à?”

“Đừng giở mấy trò trẻ con ấy nữa.” Giọng anh trầm xuống, “Thanh Nguyệt là người đơn thuần, không có mưu tính gì.”

“Em đừng vì ghen tị mà làm tổn thương cô ấy.”

“Ghen tị?” Tôi bật cười,”Chu Thời Lễ, anh quên rồi sao, giữa chúng ta sớm đã chấm dứt.”

Anh bật cười lạnh: “Nếu thật sự chấm dứt, thì sao lúc nãy phải cố ý nói có bạn trai? Muốn tôi quay lại à?”

Tôi mạnh tay đẩy anh ra, giữ khoảng cách.

“Chu Thời Lễ, anh yên tâm, dù tôi có kém cỏi đến mấy cũng không cướp bạn trai người khác.”

“Tôi thật lòng chúc anh và Lục Thanh Nguyệt trăm năm hạnh phúc, sớm sinh quý tử.”

Nói xong, tôi quay người bỏ đi, không nhìn lại lần nào.

Lần này tôi về quê chỉ vì muốn thăm mộ bà nội.

Sau khi thắp hương cho bà, tôi thu dọn hành lý chuẩn bị quay lại thành phố làm việc.

Vừa đến đầu làng đã thấy một chiếc Maybach màu đen đậu bên đường, rất nổi bật.

Lục Thanh Nguyệt đứng dựa vào cửa xe, vẫy tay: “Tô Cẩn, trùng hợp ghê?”

Tôi dừng bước, ánh mắt lướt qua cô ta rồi dừng lại ở ghế lái.

Chu Thời Lễ đặt một tay lên vô lăng, vẻ mặt lạnh lùng.

“Chúng tôi cũng về thủ đô, tiện đường, cho cậu đi nhờ một đoạn.”

Lục Thanh Nguyệt bước lại gần, thân mật khoác tay tôi.

Tôi rút tay ra, lạnh nhạt nói: “Không dám làm phiền, tôi đã mua vé rồi.”

“Vé gì cơ?” Cô ta cố tình nhướn cằm, “Chẳng lẽ cậu định chen lên tàu lửa thường hả?”

“Bây giờ đang cao điểm về lại thành phố, tàu đó thì vừa chậm vừa chật, đi một chuyến là mệt rã rời.”

Nói xong không đợi tôi phản ứng, cô ta kéo tôi đến cốp xe.

“Mau bỏ hành lý vào, đều là bạn học cũ, tiện đường thì đừng khách sáo.”

Chu Thời Lễ không nói gì, giơ tay nhấn mở khóa.