Chương 1 - Bí Mật Từ Kiếp Trước

Khi Tân khoa Trạng nguyên lang và Trấn Nam Hầu phủ đồng thời tới cửa cầu thân.

Vẫn như mọi khi, mẫu thân để cho đích tỷ chọn trước.

Khương Nhạc Hoa gần như không chút do dự, chọn ngay vị Tân khoa Trạng nguyên lang có dung mạo phong tư như ngọc – Thẩm Hành Chu.

Mẫu thân khẽ nhíu mày, thấp giọng khuyên nhủ: “Trạng nguyên lang tuy tốt, ngặt nỗi gia cảnh bần hàn, trong nhà lại có một người mẹ già ngu muội và cô em gái điêu ngoa.”

Khương Nhạc Hoa cười đáp: “Mẫu thân, hắn tuy nghèo, nhưng chí ít cũng là một nam nhân bình thường. Trấn Nam Hầu phủ tuy vinh hoa tột bậc, nhưng Thế tử gia lại là một kẻ ngốc.”

Mẫu thân nghe vậy, gật đầu thở dài: “Thôi vậy, thế thì để muội muội con gả qua Trấn Nam Hầu phủ đi.”

Một câu nói nhẹ bẫng, chẳng màng hỏi han ý nguyện của ta lấy một lời.

Trong lòng ta không hề thấy uất ức, ngược lại còn dâng lên một niềm vui sướng khó tả.

Ta hiểu rõ, nếu ta đã trùng sinh, thì Khương Nhạc Hoa cũng trùng sinh rồi.

Kiếp này, cứ để tỷ ấy và Thẩm Hành Chu làm một đôi phu thê ân ái không rời đi. Ta thật muốn chờ xem, đến đêm tân hôn, lúc Thẩm mẫu nằm chễm chệ trên chiếc giường tân hôn của Thẩm Hành Chu, tỷ ấy sẽ ứng phó ra sao?

Phần 01

Kiếp trước, ta vốn tưởng cuộc đời mình thế là viên mãn.

Phu quân Thẩm Hành Chu xuất thân hàn môn, thi đỗ Trạng nguyên, dung mạo lại như chi lan ngọc thụ, vô cùng tao nhã ôn hòa. Từ khi bước chân vào chốn quan trường, con đường thăng tiến của hắn như diều gặp gió.

Năm bốn mươi chín tuổi, hắn đã vươn lên vị trí Hữu Tướng, ngặt nỗi trên sổ đoạt mệnh, tuổi thọ của hắn lại ngắn đi một chút.

Lúc hấp hối, hắn tựa sát vào ta, đưa tay vuốt ve hàng mi của ta. Ta khẽ mỉm cười, nhưng nước mắt lại chầm chậm lăn dài.

Ta biết thời gian của hắn chẳng còn bao nhiêu. Vài vị Thái y trong cung đều đã nói, Tướng gia cũng chỉ trụ được một hai ngày nữa thôi, bảo ta hãy chuẩn bị lo hậu sự.

Áo liệm trong nhà đã sắm, quan tài cũng đã chuẩn bị xong. Thậm chí, ta còn đích thân đi chọn phần mộ cho hắn.

Ngoài hiên mưa rơi rả rích, trên chiếc lò đất đỏ ngoài hành lang là siêu thuốc ta đích thân sắc cho Thẩm Hành Chu. Trong phòng vương vấn một mùi hương trầm hơi nồng. Ta không biết từ lúc nào Thẩm Hành Chu lại chuyển sang thích thứ mùi có phần sặc sụa, thơm gắt của loại trầm hương này.

Rõ ràng, ta thích mùi hương ngải cứu hơn, mang theo một chút vị đắng thanh tao của buổi chớm hè.

“A Nhạc.” Giọng hắn rất nhẹ, rất dịu dàng.

Ngón tay hắn dừng lại trên hàng chân mày của ta. Ta ngẩn ngơ nhìn hắn.

“A Nhạc” – đó là tên cúng cơm của trưởng tỷ ta.

“Rốt cuộc cũng chỉ là có dung mạo hơi giống giống mà thôi.” Hắn lẩm bẩm, như đang nỉ non.

“A Nhạc, năm đó, giá như ta to gan hơn một chút, giá như ta biết trước tương lai mình có thể làm đến tột đỉnh quyền thần, ta đã đến cầu thân với Thượng thư đại nhân, xin cưới nàng thì tốt biết mấy.”

“Nàng cũng không phải gả cho cái tên ngốc ở Trấn Nam Hầu phủ đó, chịu đủ mọi lời chế giễu mỉa mai, để rồi uất ức mà chết sớm.”

Ta cảm thấy như có một mũi kim tàn nhẫn đâm xuyên qua tim mình. Cơn đau lan tràn ra tứ chi trăm cốt.

Một suy nghĩ hoang đường như tia sét xẹt ngang qua tâm trí ta:

Hóa ra, người hắn một mực yêu thương lại chính là trưởng tỷ của ta?

Hóa ra, ta chỉ vì trông hơi giống tỷ ấy nên mới được chọn?

Từ nhỏ đến lớn, mọi thứ trong nhà luôn ưu tiên cho trưởng tỷ trước. Những xấp vải may y phục tỷ ấy kén chọn chán chê mới được đưa sang chỗ ta. Những món trang sức trâm cài tỷ ấy không thèm dùng mới được cài lên người ta.

Những năm tháng tuổi thơ chưa hiểu chuyện, ta từng khóc lóc, từng làm ầm ĩ. Nhưng đổi lại chỉ là lời trách mắng: “Không hiểu chuyện.”

Lần quá đáng nhất là vào một ngày tuyết rơi, mẫu thân bắt ta quỳ ngoài hành lang suốt một đêm. Sáng hôm sau, ta lạnh đến mức môi tím tái.

Nhũ mẫu ôm lấy ta, khóc nấc lên: “Phu nhân, tiểu thư sắp không trụ nổi nữa rồi. Xin phu nhân tha cho con bé đi.”

Mẫu thân vẫn giữ nét mặt lạnh nhạt, nắm lấy tay trưởng tỷ, nhẹ nhàng hỏi ta: “Đào Yêu, đã biết lỗi ở đâu chưa?”

Ta giãy giụa muốn mở miệng nói chuyện, nhưng lại phát hiện cổ họng đau rát, thế mà chẳng thốt lên được nửa lời.

Kể từ ngày đó, ta không bao giờ dám khóc, dám quậy phá nữa, chỉ hờ hững đứng nhìn mẫu thân và tỷ ấy diễn cảnh mẫu từ tử hiếu. Còn ta, trở thành một sự tồn tại thừa thãi vốn không đáng có.

Giống như lời mẫu thân từng nói: “Vốn không định sinh ra mày, ai ngờ lại lỡ mang thai.” Đại phu nói bỏ thai sợ tổn hại thân thể, nên bà mới chọn cách sinh ta ra. Lúc mang thai ta, bà ốm nghén rất nặng, còn ta trong bụng lại luôn quậy phá không yên. Thế nên khi ta còn chưa ra đời, bà đã mang lòng chán ghét.

Bà luôn miệng bảo: “Là một đứa không an phận, phải răn dạy cho tử tế.”

Phần 02

Lúc sinh ta, mẫu thân bị sinh khó.

Nghe mấy ma ma trong nhà kể lại: “Khi ấy tiểu thư thai lớn, hại phu nhân rặn mãi không ra, suýt nữa mất cả mạng.” May mắn trong phủ có y nữ, lại có bà đỡ dày dặn kinh nghiệm, nên cuối cùng ta cũng chào đời.

Khác với những đứa trẻ khác, nhũ mẫu nói ta vừa sinh ra đã trắng trẻo bụ bẫm, đường nét rõ ràng. Nhũ mẫu ôm ta, cười bảo: “Yêu Yêu nhà chúng ta, từ nhỏ đã là một tiểu mỹ nhân rồi.”

Thuở nhỏ ta hoạt bát, khỏe mạnh, lại hiếu động. Mẫu thân luôn không thích điều đó, câu bà thường nói với ta nhất là: “Yêu Yêu, mày đúng là một thứ không an phận.” Vừa nói, ngón tay bà vừa ấn mạnh lên trán ta, ấn đến mức thân hình bé nhỏ của ta chao đảo.

Ta cũng từng nghĩ cách lấy lòng bà, nỗ lực học theo điệu bộ của trưởng tỷ: đọc sách, làm thơ, đánh đàn. Ta cũng học theo dáng vẻ của tỷ ấy, đi đứng như liễu rủ trong gió, nét mặt lúc nào cũng nhu hòa. Nhưng bà vẫn chẳng bao giờ vui lòng.

Dần dà ta khôn lớn, đến tuổi bàn chuyện cưới hỏi, ta gả cho Thẩm Hành Chu.

Dù nhà họ Thẩm cũng là một mớ bòng bong: bà mẹ chồng coi con trai là nhất, luôn cho rằng ta cướp mất con trai bà, rằng con trai bà mang tư chất Trạng nguyên, ta làm sao xứng lứa vừa đôi. Cô em chồng thì điêu ngoa cay nghiệt, có lần chỉ vì chút tranh cãi mà đẩy ta xuống nước, hại ta sảy thai.

Nhưng ta vẫn nghĩ, Thẩm Hành Chu là một phu quân tốt. Cả đời này, hắn không nạp thiếp, không nuôi ngoại thất, không nuôi vũ cơ hay nam sủng. Ta là thê tử duy nhất của hắn. Cả kinh thành ai cũng khen ta tốt phước.

Nhưng nào ngờ, cho đến lúc hắn sắp chết, ta mới vỡ lẽ: thì ra trong lòng hắn luôn, luôn nhung nhớ trưởng tỷ. Hắn không hề yêu thương hay kính trọng ta, mà chỉ vì cầu không được nên đành tìm một vật thế thân.

Nỗi đau đớn cồn cào như sóng cuộn, xé nát tâm can. Một dòng máu đen đặc rỉ ra từ mũi miệng ta.

Thẩm Hành Chu nhọc nhằn giơ tay lên, miết vết máu trên đầu ngón tay, thấp giọng nói: “Đào Yêu, không sao đâu. Năm năm trước ta đi sứ Nam Cương, gặp một thuật sĩ, xin được một phương thuốc nghịch thiên.”

“Nàng và ta sẽ quay trở lại quá khứ, trở về lúc… A Nhạc vẫn còn.”

Ta hoảng hốt lùi lại, vệt máu trên mặt quẹt nhòe đi, kinh ngạc hỏi: “Chàng đã làm cái gì?”

Hắn mỉm cười, nụ cười vẫn ôn hòa như mọi bận:

“Đào Yêu, ngay từ năm năm trước, ta đã gieo Cổ Ngũ Độc vào người nàng, độc đã ngấm vào tận xương tủy rồi. Cũng chỉ trong vòng vài ngày này thôi. Đợi sau khi nàng và ta chết đi, chúng ta sẽ quay lại quá khứ. Ta sắp được gặp A Nhạc rồi.”

“Lần này, ta sẽ cầu thân nàng ấy. Nàng hiểu chuyện một chút, đừng có làm loạn. Đợi ta đường đường chính chính rước nàng ấy vào cửa, ta sẽ đến xin lệnh tôn cho nàng làm thiếp. Đến lúc đó, nàng nhớ hầu hạ nàng ấy cho thật chu đáo là được.”

Giọng hắn yếu dần rồi tắt hẳn.

Sau khi Thẩm Hành Chu qua đời chưa đầy ba ngày, ta cũng độc phát bỏ mạng. Người đời đều nói Thẩm phu nhân và Thẩm Tướng phu thê tình thâm, sau khi phu quân đi, vì quá bi thương mà tái phát bệnh cũ.

Họ đâu biết rằng, Thẩm Hành Chu chính là một con thú đội lốt người, giả tạo tột cùng. Chính hắn đã tự tay hạ kịch độc vào thức ăn của ta, để độc dược từ từ ăn mòn lục phủ ngũ tạng. Năm năm qua thân thể ta ngày một suy nhược, ta vốn tưởng do tuổi tác, do lao lực quá độ, nào ngờ lại là vì nguyên cớ này.

Khoảnh khắc nhắm mắt xuôi tay, trong lòng ta ngập tràn một nỗi oán hận không cam tâm.

—— Tại sao chứ?

Phần 03

Lúc mở mắt ra lần nữa, bên tai ta văng vẳng tiếng tiểu nha hoàn Phục Linh líu lo, vừa chải đầu cho ta vừa tíu tít nói chuyện.

“Tiểu thư, người mặc bộ váy màu ngó sen này thật đẹp. Còn đẹp hơn cả tiên nữ trong tranh vẽ.” Nói đoạn, nàng cài một cây trâm bạc mộc mạc lên búi tóc ta.

Ta day day hai bên thái dương đang nhức bưng bưng, nhìn cách bài trí giản dị trong khuê phòng thuở xưa, lại nhìn bộ váy ngó sen đang mặc trên người, cuối cùng cũng dám chắc rằng mình đã trùng sinh.

Trùng sinh trở lại ngày Trấn Nam Hầu phủ và Tân khoa Trạng nguyên Thẩm Hành Chu cùng tới cửa cầu thân.

Bộ váy ngó sen tuyệt đẹp trong miệng nha hoàn Phục Linh vốn dĩ cũng chẳng phải của ta. Chất liệu cực tốt, ban đầu trưởng tỷ Khương Nhạc Hoa thích nên mới đem may váy. Nhưng may xong ướm thử, tỷ ấy lại phật ý:

“Cái màu sắc diêm dúa này trông thật quê mùa, thế mà cũng mang cho ta à?” Vừa nói, tỷ ấy vừa cởi váy ném xuống đất.

Mẫu thân mỉm cười hiền từ, chỉ bảo: “Nếu con không thích, thì cho muội muội con đi.”

Ta cao hơn trưởng tỷ một chút, bộ váy này mặc lên hơi ngắn. Nhũ mẫu nhìn không đành lòng, đành tháo đường chỉ lai váy xả bớt ra một chút mới miễn cưỡng vừa vặn.

“Chúng ta mau qua đó thôi.” Nhũ mẫu hối thúc, “Kẻo phu nhân lại quở trách tiểu thư.”

Phục Linh chải tóc xong, ta tiện tay chọn một đóa hoa lụa màu tím nhạt trong hộp trang sức cài lên tóc mai, lại cắm thêm một chiếc trâm ngọc trai. Bất chợt nhớ lại, chiếc trâm này là do biểu ca ta đi Nam Dương cất công tìm kiếm ngọc trai thượng hạng xâu thành. Lúc đó đồ gửi đến gồm có hai chuỗi ngọc Nam Dương tuyệt phẩm, hai chiếc trâm san hô đỏ, bông tai ngọc trai và hai chiếc trâm ngọc.

Lẽ dĩ nhiên, đồ đưa tới phải để trưởng tỷ chọn trước. Tỷ ấy lớn, ta nhỏ, đạo lý vốn là vậy. Thế nhưng cuối cùng, thứ được đưa đến phòng ta chỉ vỏn vẹn một chiếc trâm ngọc trai mà tỷ ấy chê bôi. Còn lại, tỷ ấy bảo ngoài việc làm dây chuyền, còn phải đính lên y phục, chẳng còn dư dả nữa.

Mẫu thân bảo: “Tỷ tỷ con là đích nữ Thượng thư phủ, dung mạo tất nhiên phải lộng lẫy cao quý hơn một chút. Yêu Yêu, con phải hiểu chuyện.”

Ta gật đầu, “hiểu chuyện” nuốt xuống mọi tủi hờn.

Bên tai vang lên lời khuyên nhủ khe khẽ của nhũ mẫu: “Tiểu thư vẫn nên ăn mặc giản dị một chút, kẻo phu nhân lại…”

Khóe môi ta cong lên một nụ cười trào phúng: “Bà ấy thích nói gì thì cứ nói.” Dù sao đi nữa, dù ta có làm gì cũng chẳng bao giờ đổi lại được một ánh nhìn thiện cảm từ bà. Vậy thì cớ gì ta phải chiều theo ý thích của bà?

Ta đứng dậy, dẫn theo nhũ mẫu và nha hoàn Phục Linh đi về phía sảnh chính của mẫu thân.

Vừa đi qua hành lang, ta đã thấy trưởng tỷ Khương Nhạc Hoa dẫn theo năm sáu nha hoàn và đông đảo bà tử hầu hạ đi tới trước sảnh. Ánh mắt Khương Nhạc Hoa lướt qua bộ váy ngó sen trên người ta, khựng lại một nhịp rồi mỉa mai: “Quả nhiên bộ váy này đưa cho tiểu muội là hợp lý nhất.” Đám bà tử hầu hạ phía dưới đều che miệng cười.