Chương 1 - Bí Mật Trong Hầu Phủ

Ta là chủ mẫu đương gia của Hầu phủ. Vào cửa mười lăm năm, ta chưa từng hà khắc với bất kỳ hạ nhân nào.

Lão Chu đầu, phu xe gác cửa, bị què một chân, không làm nổi việc nặng. Theo quy củ, lẽ ra phải đưa ông ấy ra trang tử.

Ta không đuổi ông ấy đi, ngược lại còn tăng tiền tháng cho ông.

Vợ ông ho ra máu, ta mời phủ y đến xem bệnh, tiền thuốc đều lấy từ sổ riêng của ta.

Con trai ông muốn học chữ, ta bảo tiên sinh phòng thu chi tiện thể dạy nó.

Hầu gia nói lòng ta quá mềm.

“Chỉ là một tên què cho ngựa ăn, nàng nuôi hắn làm gì?”

Ta không giải thích.

Tháng trước, lão Chu đầu ho đến mức không xuống giường nổi. Ta sai người chuyển ông ấy sang gian phòng lệch có nắng, mỗi ngày đều đưa thuốc thang đến.

Hôm ấy, ông ấy cầu xin hạ nhân mời ta qua.

Ông ấy đã không nói ra tiếng được nữa. Đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào ta, đôi môi khô nứt mấp máy.

Ông ấy dốc hết chút sức cuối cùng, nói một câu.

Giọng nhẹ như tiếng thì thầm.

Nhưng ta lập tức mềm nhũn ngã xuống đất, cố giữ một hơi, dặn hạ nhân:

“Đi, mời Hầu gia về cho ta.”

……

Khi hạ nhân mời Lục Nghiễn Thần về, ta đã đứng đợi trước chính đường được nửa nén hương.

Chàng xoay người xuống ngựa, sải bước đi tới, một tay siết lấy cổ tay ta:

“Lão Chu đầu đã nói gì?”

Ta không lên tiếng.

Chàng siết càng chặt, khớp tay kêu răng rắc:

“Khương Nam Tự, nàng nói đi!”

Ta rút tay ra, lùi lại một bước. Giọng ta bình tĩnh đến mức chính ta cũng thấy sợ:

“Hầu gia, từ hôm nay trở đi, Hầu phủ đóng cửa. Không có thủ thư và yêu bài của ta, bất kỳ ai cũng không được ra vào.”

Hầu gia sững người.

Quản gia phía sau hít sâu một hơi lạnh.

Ta xoay người đối diện với đám hạ nhân đầy sân, cất cao giọng:

“Thứ hai, toàn phủ cấm túc. Các viện kiểm kê nhân số, hạ nhân giao đối bài, tập trung ở tiền viện chờ sai khiến.”

Không ai động đậy.

Ta nhìn chằm chằm quản gia:

“Còn ngẩn ra đó làm gì?”

Quản gia run rẩy đáp một tiếng rồi chạy đi truyền lời.

Đám hạ nhân nhìn nhau, có người bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Thứ ba!”

Ta bước lên bậc thềm, ánh mắt quét qua từng gương mặt.

“Nhà bếp, kho phòng, giếng nước, tất cả đồ ăn thức uống ra vào đều phải qua Bích Đào kiểm tra.”

“Ai dám truyền tin riêng, lập tức giam lại!”

Lời vừa dứt, cả sân im phăng phắc như chết.

Lục Nghiễn Thần từ phía sau xoay vai ta lại, bắt ta đối diện với chàng.

Mắt chàng đầy tơ máu:

“Rốt cuộc nàng đang làm gì? Nàng xem Hầu phủ là nhà lao sao?”

Ta nhìn thẳng vào mắt chàng:

“Mong Hầu gia đêm nay ở lại trong phủ, đừng đi đâu cả.”

“Nàng điên rồi!”

Chàng hất tay ta ra, các đốt ngón tay siết đến trắng bệch.

“Lão Chu đầu chỉ là một phu xe què chân. Hắn sắp chết thả một câu nhảm nhí, nàng cũng xem như thánh chỉ à?”

Ta không giải thích.

Chàng chờ ba nhịp thở. Thấy ta vẫn không phản ứng, chàng đá đổ giá hoa bên cạnh, đồ sứ vỡ đầy đất.

Chàng xông vào thư phòng, cánh cửa đập mạnh vào tường phát ra tiếng vang lớn.

Đám hạ nhân rụt cổ lùi ra.

Ta đứng yên tại chỗ. Bên tai lại vang lên câu nói của lão Chu đầu.

Khi nói, hơi thở ông ấy yếu như tơ.

Nhưng từng chữ đều như đinh đóng thẳng vào óc ta.

Lão Chu đầu là người biết tri ân báo đáp.

Ông ấy vốn là tá điền ở trang tử, suýt chết đói. Ta thấy ông ấy không sống nổi nữa nên mới đưa ông ấy vào phủ.

Khi vào phủ, mắt ông đỏ hoe, nói:

“Phu nhân, lão Chu ghi nhớ rồi.”

Năm đó, con trai nhỏ của ta là Lục Chiêu bị ngựa làm hoảng sợ. Chính lão Chu đầu đã ôm con ta vào lòng, lấy thân mình chắn vó ngựa.

Vó ngựa giẫm gãy một chân ông ấy, còn Lục Chiêu không hề hấn gì.

Ông ấy nằm trên tấm ván cửa, toàn thân đầy máu, vẫn nói câu ấy:

“Phu nhân, lão Chu vẫn ghi nhớ.”

Từ đó về sau, ông ấy thành kẻ què.

Ta dùng tiền riêng chữa chân cho ông, tăng tiền tháng cho ông, nuôi ông hơn mười năm.

Ông ấy chưa bao giờ nói một câu thừa thãi, nhưng mỗi năm đêm trừ tịch đều đến dập đầu với ta một cái.

Ông ấy nói ghi nhớ, là dùng mạng để ghi nhớ.

Vì vậy hôm nay, câu nói ông ấy cố nghẹn ra bằng hơi thở cuối cùng trước khi chết, ta không dám không tin.

Ta xoay người nói với Bích Đào:

“Phái thêm người canh cửa sau. Ai dám trèo tường ra ngoài, bắt ngay tại chỗ.”

Bích Đào mặt trắng bệch, vội đi.

Trong thư phòng truyền ra tiếng đập phá đồ đạc.

Thành thân mười lăm năm, Hầu gia chưa từng ném vỡ một món đồ nào.

Đêm nay, cả phủ đều nghe thấy.

Sáng hôm sau trời còn chưa sáng, ta đã nghe trong sân có người bàn tán.

“Chắc chắn là Hầu gia có người bên ngoài rồi, chủ mẫu đây là muốn nhốt người lại tra hỏi…”

“Ta tận mắt thấy tiểu tư của Hầu gia đi ra từ tiệm son phấn thành nam, trong tay còn cầm một chiếc hộp gấm!”

“Phi, nam nhân có tiền là hư hỏng ngay.”

Ta đẩy cửa sổ ra. Mấy bà tử kia sợ đến mức quỳ phịch xuống đất.

Ta không phạt họ, chỉ nói một câu:

“Đi lấy danh sách hạ nhân các viện đến đây. Ta muốn đối chiếu từng người.”

Họ lăn lê bò toài chạy đi.

Bích Đào bưng chậu đồng vào hầu ta rửa mặt, muốn nói lại thôi.

Khi ta lau mặt, nàng ấy cuối cùng không nhịn được:

“Phu nhân, những điều họ nói… có khi nào là thật không?”

“Thật cái gì?”

“Hầu gia người… có người bên ngoài.”

Ta đặt khăn xuống, nhìn Bích Đào:

“Ngươi theo ta mấy năm rồi?”

“Tám năm.”

“Tám năm rồi, ngươi còn không hiểu Hầu gia sao?”

Tình cảm giữa Lục Nghiễn Thần và ta, khắp kinh thành đều biết.

Chúng ta lớn lên bên nhau từ nhỏ, là thanh mai trúc mã.

Năm chàng mười sáu tuổi, chàng quỳ trước mặt lão phu nhân suốt một ngày, nhất quyết muốn cưới ta, một cô nương xuất thân từ nhà sa sút.

Lão phu nhân không lay chuyển được chàng, cuối cùng gật đầu.

Ba năm đầu vào cửa, bụng ta không có động tĩnh. Lão phu nhân ép chàng nạp thiếp. Chàng xé nát văn thư nạp thiếp trước mặt cả nhà, nói:

“Đời này ta chỉ cần một mình Khương Nam Tự. Nếu không sinh được con trai thì nhận con thừa tự trong tộc, tuyệt đối không nạp thiếp.”

Sau này ta liên tiếp sinh ba con trai, một con gái. Chàng vui đến mức đi quanh sân tám vòng.

Thành thân mười lăm năm, chàng thậm chí chưa từng chạm vào một nha đầu thông phòng nào.

Bích Đào cắn môi lui xuống.

Nhưng ta biết, chỉ mình ta nói là vô dụng.

Ở Thọ An đường, lão phu nhân đặt mạnh chén trà xuống bàn, nước trà bắn tung tóe:

“Con nhốt con trai ta trong nhà, bên ngoài đều đang nói nó đi trộm người! Gương mặt già này của lão thân biết giấu vào đâu?”

Ta quỳ trên nền gạch lạnh buốt, trán chạm đất:

“Nhi tức tùy lão thái thái trách phạt.”

“Trách phạt? Ta hỏi con, lão Chu đầu đã nói lời mê sảng gì mà khiến con nhốt cả trượng phu mình?”

Ta không nói.

Lão phu nhân tức giận vỗ bàn:

“Con câm rồi à?”

“Nhi tức làm mọi chuyện đều vì cả Hầu phủ.”

“Cả Hầu phủ? Con lấy cả Hầu phủ ra ép ta?”

Lão phu nhân cầm chuỗi Phật châu ném vào vai ta, hạt châu rơi lách tách đầy đất.

“Quỳ đó cho ta! Khi nào nghĩ thông thì đứng dậy!”

Ta quỳ hai canh giờ.

Đầu gối sưng lên như bánh màn thầu.

Khi Lục Nghiễn Thần xông vào, lão phu nhân đang mắng ta.

Chàng kéo ta dậy, đỏ mắt gào với lão phu nhân:

“Mẫu thân, nàng là thê tử được con cưới hỏi đàng hoàng! Người muốn phạt thì phạt cả con luôn đi!”

Lão phu nhân tức đến ngã ngửa:

“Con… con còn che chở nó? Nó nhốt con như phạm nhân trong nhà!”

“Nhốt thì nhốt! Nàng nhốt con, con nhận!”

Lục Nghiễn Thần kéo ta đi ra ngoài.

Ta lảo đảo theo chàng, đi qua sân đầy hạ nhân. Tất cả mọi người đều nhìn thấy Hầu gia đỏ vành mắt.

Đêm khuya, ta bưng canh giải rượu đẩy cửa thư phòng.

Lục Nghiễn Thần gục trên bàn, bên cạnh ngổn ngang ba vò rượu rỗng.

Chàng ngẩng đầu nhìn thấy ta, mắt đỏ như thỏ.

“Nam Tự.”

Chàng gọi tên ta, giọng khàn đến không ra tiếng.

Ta đặt canh lên bàn, xoay người định đi.

Chàng túm lấy tay ta, mạnh đến mức xương ta đau nhói.

Ta quay đầu, thấy nước mắt chàng lăn xuống.

“Ta lớn lên cùng nàng từ nhỏ. Ta, Lục Nghiễn Thần, là loại người gì, nàng còn không rõ sao?”

Giọng chàng run lên:

“Nếu ta có người bên ngoài, xin trời đánh sét đánh ta! Xin cho ta đoạn tử tuyệt tôn!”

Ta cắn chặt môi, mùi máu lan trong miệng.

“Nàng ngay cả ta cũng không tin?”

Chàng buông tay, cả người như bị rút cạn sức, ngã phịch xuống ghế:

“Mười lăm năm phu thê, ba con trai một con gái. Vì nàng, ta đến một thiếp cũng chưa từng nạp. Bây giờ nàng ngay cả một câu cũng không chịu nói với ta?”

Ta há miệng, cuối cùng chỉ nói được ba chữ:

“Ta tin chàng.”

“Vậy nàng nói cho ta biết, rốt cuộc lão Chu đầu đã nói gì!”

Ta nhắm mắt lại.

Ta không thể nói.

Nói ra, ba trăm bảy mươi mạng người thật sự sẽ không còn.

Thấy ta không lên tiếng, Lục Nghiễn Thần đột ngột đứng dậy, hất bát canh giải rượu xuống đất.

Bát sứ vỡ đầy đất, nước canh bắn lên gấu váy ta.

“Được, nàng không nói, ta cũng không hỏi nữa.”

Chàng quay lưng đi, giọng lạnh như băng:

“Nàng muốn nhốt ai thì nhốt. Cái nhà này, nàng nói là được.”

Ta bước ra khỏi thư phòng, tựa vào cột hiên, toàn thân run rẩy.

Ba con trai và một con gái của ta đều quỳ trước cửa viện.

Trưởng tử Lục Chiêu năm nay mười hai tuổi, quỳ ở phía trước nhất, mắt đỏ hoe:

“Mẫu thân, nếu phụ thân thật sự có lỗi với người, nhi tử thay người làm chủ.”

Ta ngồi xổm xuống, đỡ từng đứa trẻ dậy.

Lục Chiêu không chịu đứng lên, nghiến răng nói:

“Mẫu thân không nói rõ, nhi tử sẽ quỳ chết ở đây.”

Nước mắt ta cuối cùng cũng rơi.

Ta ôm Lục Chiêu vào lòng, ghé vào tai nó nói:

“Phụ thân con là trượng phu tốt nhất trên đời. Tất cả những gì mẫu thân làm là để giữ lấy cái nhà này.”

“Giữ cái gì? Ai muốn hủy cái nhà này?”

Ta không trả lời.

Trong bữa tối, Bích Đào lặng lẽ nói với ta, trong phủ lại có lời đồn mới.

“Nói gì?”

“Có người nói, có phải Hầu gia lúc ở biên quan đã thông đồng với địch không. Chủ mẫu đóng cửa phủ là để ngăn tin tức lọt ra ngoài.”

Đũa trong tay ta rơi “cạch” xuống bàn.

Ta còn chưa kịp mở miệng, Lục Nghiễn Thần đã xông vào chính đường, chỉ lên tấm biển phía trên.

Tấm biển ngự ban khắc hai chữ “Trung Dũng” sáng chói dưới ánh mặt trời đến nhức mắt.

“Vết này là chịu ở Bắc Cảnh. Mũi tên chỉ cần lệch thêm một tấc, bổn Hầu đã mất mạng ngay tại chỗ!”

Chàng thở hổn hển, giọng bỗng hạ xuống, thấp đến run rẩy:

“Bổn Hầu từng đổ máu vì triều đình. Cả Lục gia từng đổ máu vì triều đình. Ai còn dám nói một chữ ‘phản’ nữa…”

Chàng rút chủy thủ bên hông, trở tay ghim thẳng lên tấm biển.

Lưỡi dao cắm vào gỗ, rung lên ong ong.

“Ta tự tay cắt lưỡi kẻ đó!”

Không ai dám thở mạnh.

Ta đứng tại chỗ, nhìn tấm biển “Trung Dũng” bị chủy thủ ghim xuyên, nhìn vết sẹo dữ tợn trên ngực Lục Nghiễn Thần, nhìn đôi mắt đỏ rực của chàng.

Trái tim ta như bị ai bóp nghẹt.

Ta biết chàng trung thành. Ta biết cả Lục gia trung liệt. Ta biết chàng tuyệt đối không thông đồng với địch.

Nhưng lòng trung của chàng, khí tiết của chàng, không thể giữ mạng cho toàn phủ!

Lục Nghiễn Thần đập vỡ tấm biển mà vẫn chưa nguôi giận.

Chàng đứng giữa đống gỗ vỡ, thở hồng hộc, bỗng quay đầu nhìn ta:

“Con trai lão Chu đầu đâu? Gọi hắn đến đây cho ta!”

Ta không động.

Chàng gào với quản gia:

“Đi, lôi hai vợ chồng đó tới đây! Ta muốn hỏi xem, cha hắn trước khi chết rốt cuộc đã thả ra cái rắm gì!”

Quản gia nhìn ta. Ta gật đầu một cái.

Nửa canh giờ sau, con trai lão Chu đầu là Chu Đại Tráng và con dâu bị áp giải vào chính đường.