Chương 10 - Bí Mật Của Tế Xuân Đường

Nàng ta đứng ở đầu ngõ, không đi vào. Trên tay xách một tay nải bằng vải. Ta

nhìn thấy. Cũng nhìn thấy phụ thân đứng cách đó không xa. Ông đã già đi rất

nhiều so với trước kia.

Thẩm Minh Châu đi tới, đặt tay nải xuống.

“Trong này là những đồ mẫu thân ta tìm ra. Vòng tay, trâm cài của mẫu thân tỷ,

và cả hai tờ khế ước cũ.” Giọng nàng ta rất thấp. “Bên chỗ quan mai, muội cũng

đã ghi chép lại rồi.”

Ta mở ra liếc nhìn. Đồ không đủ. Nhưng có vẫn hơn không.

Ta bảo: “Biết rồi.”

Nàng ta vẫn đứng đó không đi. Lát sau, nhỏ giọng hỏi: “Tỷ tỷ. Tỷ ở đây còn nhận học đồ không?”

A Mãn vừa bưng chén thuốc ra, trượt chân suýt nữa thì ngã nhào. Tiết đại phu từ hậu viện thò đầu ra: “Ai?”

Mặt Thẩm Minh Châu đỏ bừng. Ta nhìn nàng ta. Nàng ta từ nhỏ đã được kế mẫu nuông chiều.

Đến bán hạ ngửi lâu một chút cũng nổi mẩn đỏ. Giờ đây đứng trong con ngõ

nhỏ đầy mùi thuốc và mùi mồ hôi này, mười ngón tay xoắn chặt lấy khăn tay, nhưng ánh mắt lại không hề trốn tránh.

Ta hỏi: “Muội chịu được khổ không?”

Nàng ta cắn môi: “Muội không biết. Nhưng muội muốn thử.”

Lời này nói ra thật vụng về. Cũng chẳng thảo mai. Nhưng ít nhất là lời thật

lòng.

Ta nhìn sang Tiết đại phu. Tiết đại phu đảo mắt trắng dã: “Bắt đầu từ việc rửa

thuốc, rây thuốc. Ba ngày sau nếu kêu mệt, thì cút.”

Thẩm Minh Châu ngẩn người. Rồi ra sức gật đầu: “Được.”

Phụ thân đứng ở đầu ngõ, lặng lẽ nhìn cảnh tượng này. Ông không bước vào. Chỉ

đứng từ xa chắp tay vái ta một cái.

Ta không đáp lễ. Cũng không né tránh. Có những món nợ, không phải một cái chắp

tay là có thể xóa sạch. Nhưng cũng có những người, không cần thiết phải cả đời

đứng mãi ở một chỗ.

24

Ngày ta và Tiêu Hành bái đường bù, không mời quá nhiều người.

Lụa đỏ trước cửa Hầu phủ, lần này được treo rất chỉnh tề. Lão bản tiệm quan tài thành tây tặng một tấm biển gỗ. Trên đó khắc: Bách niên hảo hợp. Chữ khắc xiêu xiêu vẹo vẹo.

A Mãn ngắm nghía nửa ngày, nhỏ giọng hỏi ta: “Cô nương, tấm biển này có treo lên không?”

Ta nói: “Treo. Người ta bán quan tài mà khắc được tấm biển hỉ, đâu có dễ dàng

gì.”

Tiêu Hành nghe thấy, cười đến mức suýt chút nữa lại ho sặc sụa.

Tiết đại phu mắng chàng: “Ngày đại hỉ, đừng có mà ho đến chết đi đấy.”

Quản gia đứng cạnh sợ đến mức mặt mày tái mét. Ta cũng buồn cười.

Lần bái đường này, Tiêu Hành đứng rất vững vàng. Chàng vẫn gầy gò. Sắc mặt cũng không tính là tốt. Nhưng khi chàng nắm lấy tay ta, lòng bàn tay chàng vô cùng ấm áp.

Nhất bái thiên địa. Nhị bái cao đường. Lão phu nhân của Hầu phủ ngồi trên ghế,

hốc mắt ươn ướt.

Phu thê giao bái, ta thấy Tiêu Hành cúi đầu. Giọng chàng rất khẽ.

“Thẩm Ninh. Từ hôm nay trở đi, cánh cửa của Hầu phủ, là của nàng.”

Ta cũng khẽ đáp lời: “Thuốc của Tế Xuân Đường, không bán chịu cho chàng đâu.”

Chàng ngẩn người một thoáng. Rồi bật cười.

“Được. Ta trả tiền.”

Rất nhiều năm về sau, khi người kinh thành nhắc đến Tế Xuân Đường, thứ đầu tiên hiện lên trong đầu không còn là ba gian cửa tiệm ở Đông Thị nữa. Mà là căn đường khẩu nhỏ nằm sát tiệm quan tài ở thành tây.

Có người nói, chỗ đó xúi quẩy. Cũng có người bảo, chỗ đó cứu mạng người.

Trước tiết Lập đông hằng năm, người của Quân Nhu ty ở Bắc Cảnh đều đến lấy

thuốc. Cố Thận đã thăng quan, nhưng vẫn đích thân tới. Lần nào hắn cũng phải

nghiệm thu thuốc.

A Mãn lén lút sau lưng chê hắn đa nghi. Tiền thúc gõ đầu hắn bảo: “Quân dược thì phải đa nghi chứ.”

Thẩm Minh Châu sau này thực sự ở lại Tế Xuân Đường. Nàng ta không học thành đại phu.

Nàng ta không ngửi được mùi thuốc quá nồng, cũng không nhớ nổi những phương thuốc phức tạp.

Nhưng nàng ta học được cách ghi chép sổ sách.

Cũng học được cách nhìn người. Kẻ nào định lấy thuốc giả lừa gạt, nàng ta có thể ngay tại chỗ mắng đuổi cổ ra ngoài.

Mắng xong, lại lén lút nhìn ta. Giống như sợ ta chê nàng ta quá hung dữ.

Ta bảo: “Mắng hay lắm.”

Nàng ta liền cười. Nụ cười không còn mang theo sự dè dặt cẩn trọng như trước,

cũng không còn mang theo vẻ lấy lòng như xưa.

Phụ thân những năm tuổi già từng ốm một trận. Thẩm Minh Châu đến hỏi ta, có cứu hay không.

Ta đáp: “Bệnh nhân đưa đến, thì cứ chữa.”

Nàng ta hỏi: “Vậy tỷ còn hận ông ấy không?”

Ta ngẫm nghĩ rất lâu. “Không thường nghĩ đến.”

Không thường nghĩ đến, không có nghĩa là không hận. Chỉ là ngày tháng quá đỗi

bận rộn. Tế Xuân Đường phải mở cửa. Đồ đạc phải dạy dỗ. Thuốc đi Bắc Cảnh phải

chuẩn bị. Thân thể Tiêu Hành phải điều dưỡng. Con đường của chính ta cũng phải

đi tiếp.

Hận chỉ là một trang trong cuốn sổ cũ. Nó vẫn ở đó. Nhưng ta sẽ không ngày ngày lật mở nó ra.

Tiêu Hành sau này từng hỏi ta: “Nếu ngày đó nhà họ Thẩm không cướp tiệm thuốc,

nàng có lấy chiếc ấn đồng ra không?”

Khi ấy chúng ta đang ngồi ở hậu viện của Tế Xuân Đường. Bán hạ trong sân phơi la liệt trên mặt đất. Gió thoảng qua hương thuốc rất đạm.

Ta nghĩ một chút: “Sẽ lấy. Chỉ là muộn hơn một chút.”

Chàng hỏi: “Vì sao?”

Ta nhìn cuốn sổ sách mới trên quầy. Dấu ấn chu sa trên trang đầu tiên vẫn còn

đó. Hai chữ “Tế Xuân đỏ chót như chưa từng phai màu.

“Bởi vì khi mẫu thân ta đưa nó cho ta, không phải bảo ta giấu nó đi. Mà là bảo

ta mang ra dùng.”

Tiêu Hành nắm lấy tay ta. Bàn tay chàng giờ đã có lực hơn trước rất nhiều. “Nàng làm được rồi.”

Ta không nói gì.

Ngoài cửa, A Mãn lại đang í ới gọi: Đông gia, có người đến bốc thuốc!”

Ta đứng dậy: “Tới đây.”

Ánh nắng từ ngoài cửa rọi vào. Tủ thuốc, bàn tính, ấn đồng, sổ sách, mọi thứ đều chìm trong ánh sáng.

Ta chợt nhớ đến rất nhiều năm trước, mẫu thân ôm ta ngồi sau quầy thuốc. Bà dùng ngón tay chỉ vào những chữ trên sổ sách, dạy ta nhận mặt các vị thuốc. Khi đó ta không hiểu, vì sao bà lại nói cửa tiệm không phải là vàng bạc, mà là con người.

Bây giờ thì ta hiểu rồi.

Chiều chạng vạng hôm đó, ta đưa gói thuốc cuối cùng cho khách. A Mãn ở tiền

đường gảy bàn tính lạch cạch, Thẩm Minh Châu ngồi xổm ở hậu viện rửa thuốc,

Tiết đại phu đang mắng tiểu đồ đệ mới vì tay chân vụng về, Tiền thúc thì cầm sổ sách chạy theo hỏi ta cuối tháng có cần nhập thêm một đợt đương quy không.

Bên ngoài bậc cửa vẫn còn người xếp hàng. Có người đến bốc thuốc. Có người đến

khám bệnh. Cũng có người chỉ đi ngang qua ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu đã được treo lại ngay ngắn kia.

Tế Xuân Đường.

Ta đứng sau quầy, bên tay đặt chiếc ấn đồng, trên đầu ngón tay vẫn còn vương

chút chu sa chưa rửa sạch.

Lần này, ta không còn nghĩ đến nhà họ Thẩm nữa. Cũng không còn nghĩ đến cỗ kiệu hoa vội vã khênh vào Hầu phủ năm nào.

Ta chỉ cúi đầu, lật giở sổ sách.

Trên một trang mới tinh, dòng đầu tiên để trống.

Ta nhấc bút, viết xuống: Đông gia, Thẩm Ninh.

(Toàn văn hoàn.)