Chương 1 - Bí Mật Của Quý Nhân

Thánh chỉ do Lý Hữu đến tuyên đọc.

Là đại thái giám bên cạnh Bùi Thừa Diễn, gặp ai ông ta cũng luôn giữ ba phần ý cười, duy chỉ hôm nay, ông ta thậm chí không dám nhìn ta lấy một lần.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết—”

Ta ngồi trên giường, bát thuốc vẫn đặt bên tay, thuốc bên trong đã nguội mất một nửa, trên mặt nổi một lớp bọt màu nâu.

Thường Thục đứng phía sau ta, tay siết chặt vạt áo, các khớp ngón tay trắng bệch.

Khi Lý Hữu đọc đến câu “sắc phong Thẩm thị làm Quý nhân, cư trú tại Vĩnh An Điện”, giọng ông ta bỗng hạ thấp hẳn xuống.

Quý nhân.

Trong chín bậc hậu cung, đứng thứ ba từ dưới lên.

Ta làm chính thê ở Đông Cung suốt sáu năm, thay hắn quán xuyến mọi việc trong ngoài Thái tử phủ, thay hắn liên lạc với các thế gia, trấn an bộ hạ cũ, ngăn chặn những mũi tên ngầm và đao kiếm công khai.

Cuối cùng, hắn cho ta một vị trí Quý nhân.

Đến một chữ “phi” cũng không nỡ ban cho.

Lý Hữu đọc xong, vẫn quỳ dưới đất không đứng dậy, trán áp sát nền gạch, hồi lâu không nhúc nhích.

Ta đặt bát thuốc xuống, chậm rãi đứng lên.

Đầu gối mềm nhũn, ta phải chống tay lên thành ghế mới có thể đứng vững. Thường Thục vội vàng đỡ lấy cánh tay ta, bàn tay hắn không ngừng run rẩy.

Ta bước lên phía trước, hai tay nhận lấy tấm lụa vàng sáng.

“Đa tạ công công.”

Ta mỉm cười với đứa trẻ bên cạnh.

Hốc mắt Thường Thục lập tức đỏ lên. Hắn quỳ phịch xuống, đầu gối đập vào nền phát ra một tiếng trầm đục.

“Nương nương—”

“Đừng gọi nương nương nữa.” Ta nói: “Phải đổi cách xưng hô, gọi là Thẩm Quý nhân.”

Hắn cắn môi, ra sức lắc đầu, nước mắt rơi lộp bộp.

Đứa trẻ mười bảy tuổi này đã theo ta từ Đông Cung, sóng to gió lớn nào chưa từng chứng kiến.

Vậy mà hôm nay, hắn lại khóc đến mức không thể nói trọn vẹn một câu.

Lý Hữu cũng đang lau nước mắt.

Ông ta không dám ngẩng đầu nhìn ta, vội vàng hành lễ rồi rời đi.

Khi đi đến cửa, bước chân ông ta khựng lại.

Ông ta quay đầu, khàn giọng nói:

“Thẩm… Quý nhân, xin người bảo trọng thân thể.”

Ta đáp được.

Sau khi cửa đóng lại, cả Vĩnh An Điện yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng giấy cửa sổ bị gió lay động.

Thường Thục vẫn quỳ dưới đất, bờ vai không ngừng run lên.

Ta cúi đầu nhìn thánh chỉ trong tay. Tấm lụa rất trơn, chỉ vàng phía trên được thêu vô cùng tinh xảo.

Quý nhân.

Ta cuộn thánh chỉ lại, đặt lên bàn.

Sau đó, ta khom người ho một trận. Khăn tay che trước miệng, khi lấy ra, bên trên đã xuất hiện một mảng đỏ sẫm nhỏ.

Thường Thục sợ đến luống cuống tay chân, vội vàng nhào tới.

Ta giữ tay hắn lại.

“Đừng làm ầm lên.”

“Nhưng nương nương—”

“Đi lấy chiếc hộp ở dưới đáy tủ ra đây.”

Hắn sững người, vừa lau nước mắt vừa đi tìm.

Đó là một chiếc hộp gỗ sơn đen có khóa, ta đã mang theo bên mình suốt sáu năm.

Từ Đông Cung đến Thái tử phủ, rồi từ Thái tử phủ đến Vĩnh An Điện lạnh lẽo này.

Mở ra.

Bên trong là một cuộn lụa mỏng.

Trải ra, trên đó dày đặc tên người, địa điểm và ám hiệu, bao phủ một nửa triều đình, toàn bộ phòng tuyến phía Bắc cùng mạng lưới mật thám ở ba nước láng giềng.

Ám Xu.

Hệ thống tình báo ta đã mất sáu năm để xây dựng.

Bùi Thừa Diễn không biết thứ này tồn tại.

Hắn chỉ biết vận khí của mình rất tốt. Mỗi lần xảy ra chuyện đều có người thu dọn hậu quả, mỗi lần gặp nguy hiểm đều có thể bình an vượt qua.

Hắn cho rằng đó là thiên mệnh.

Thiên mệnh sao?

Thiên mệnh ấy là thứ ta dùng sáu năm thức trắng, sáu năm viết mật thư, sáu năm gặp những người không nên gặp, lại uống thay hắn một bát độc không nên uống để đổi lấy.

Ta lật tấm lụa đến trang cuối cùng.

Dòng chữ nhỏ dưới cùng viết: Trực đêm tại bếp, mật thám trong Ngự Thiện Phòng, mật danh “Thanh Tước”.

Đây là tuyến đầu tiên của Ám Xu, người chuyên thử độc thay Bùi Thừa Diễn.

Cũng là người trước khi ta thay hắn cản bát rượu độc ba năm trước, vẫn luôn thử độc cho hắn.

Ta cầm bút, gạch một đường ngang lên cái tên “Thanh Tước”.

Tuyến đầu tiên, hôm nay rút bỏ.

Thường Thục đứng bên cạnh nhìn tấm lụa ấy, sắc mặt dần trở nên trắng bệch.

“Nương nương… người định làm gì?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

Trời bên ngoài đã tối, đèn lồng dưới mái hiên vẫn chưa có người đến thắp.

“Thường Thục.” Ta hỏi: “Bổng lộc hằng tháng của Quý nhân là bao nhiêu?”

Hắn nuốt nước bọt:

“Bốn… bốn mươi lượng.”

“Đủ rồi.” Ta đóng hộp lại: “Dùng để nuôi sống ta và ngươi, dư dả vô cùng.”

“Vậy những thứ khác…”

“Những thứ khác…” Ta đặt bút xuống: “Không còn liên quan đến Thẩm Quý nhân nữa.”

Đêm hôm ấy, Bùi Thừa Diễn đến một chuyến.

Hắn mặc thường phục, phía sau có hai nội thị cầm đèn.

Ta nói chuyện với hắn qua bình phong, bảo rằng sợ bệnh khí lây sang người khác, không dám diện kiến bệ hạ.

Hắn đứng ngoài bình phong một lúc.

“Chiêu Ninh, để nàng chịu ấm ức rồi.”

Giọng hắn nghe như mang theo sự áy náy.

Nhưng ta đã nghe giọng hắn suốt sáu năm, đủ để phân biệt đâu là áy náy thật lòng, đâu chỉ là lời nói cho có lệ.

Câu này thuộc loại thứ hai.

“Thần thiếp không ấm ức.” Ta đáp: “Bệ hạ bận rộn, nên sớm trở về nghỉ ngơi.”

“Ừ. Ba ngày nữa Cố Thanh Y sẽ vào cung, đại điển sắc phong cần phải chuẩn bị. Thân thể nàng không tốt, không cần tham dự.”

Cố Thanh Y.

Ánh trăng sáng trong lòng hắn.

Là cô nương hắn gặp dưới cây hoa hạnh năm mười ba tuổi, là người hắn viết thơ tình suốt năm năm, là người khiến hắn mất ăn mất ngủ, trằn trọc không yên.

Ngày ta mười lăm tuổi gả cho hắn, hắn uống rất nhiều rượu, gọi tên nàng ta suốt cả đêm.

Còn ta ngồi trên giường cưới, nghe trọn một đêm.

“Được.” Ta nói: “Thần thiếp sẽ không tham dự.”

Hắn đi rồi.

Tiếng bước chân dần xa, ánh đèn lồng ngoài khe cửa cũng chậm rãi biến mất.

Thường Thục đóng cửa lại, quay đầu nhìn ta.

Ta ngồi trong bóng tối, nhìn thánh chỉ cùng chiếc hộp màu đen trên bàn.

Một thứ là vật hắn ban cho ta.

Một thứ là thứ ta đã thay hắn chống đỡ.

Từ hôm nay trở đi, hắn chỉ có thể dựa vào thứ đầu tiên mà sống.

Chương 2

Ta mười lăm tuổi gả vào Đông Cung.

Năm ấy, Bùi Thừa Diễn là Thái tử, nhưng vị trí Thái tử của hắn không hề vững chắc.

Tiên đế có bốn người con trai, hắn đứng thứ ba, mẫu phi mất sớm, ngoại gia suy tàn. Xét về đích hay trưởng đều không đến lượt hắn. Phía trên có đích trưởng huynh đè ép, phía dưới lại có ấu đệ được sủng ái nhìn chằm chằm.

Ưu thế duy nhất của hắn chính là còn sống.

Nghe rất nực cười.

Nhưng trong tòa cung thành ăn thịt người ấy, có thể sống sót đã là một loại bản lĩnh.

Đích trưởng huynh chết trẻ vì đột tử. Ấu đệ được sủng ái nhưng ngang ngược, chọc giận Tiên đế nên bị phế. Nhị hoàng tử yếu đuối vô năng, tự xin đến đất phong.

Bùi Thừa Diễn cứ như vậy nhặt được vị trí Thái tử.

Nhưng vị trí nhặt được thì không dễ ngồi vững.

Triều thần không phục, võ tướng đứng ngoài quan sát, các thế gia đặt cược cả hai bên.

Bản thân hắn cũng biết căn cơ của mình mỏng.

Vì vậy, hắn cần một Thái tử phi hữu dụng, chứ không phải một người chỉ có dung mạo xinh đẹp.

Cố Thanh Y xuất thân thanh quý, Cố gia nhiều đời làm quan Hàn Lâm cả nhà đều là dòng dõi thư hương. Bùi Thừa Diễn đem lòng yêu nàng ta, nhưng Cố gia không có thực quyền trong triều, không thể đem binh đến, không thể gom lương, cũng không thể áp chế những lão thần đang nhìn chằm chằm như hổ đói.

Thẩm gia có thể.

Phụ thân ta là Trấn Bắc tướng quân Thẩm Hạc Minh, nắm trong tay tám vạn thiết kỵ phương Bắc.

Bùi Thừa Diễn chọn ta.

Là kiểu lựa chọn mang theo áy náy.

Trước khi thành thân, hắn từng tìm ta nói chuyện một lần. Trong đình hóng mát ở Ngự Hoa Viên, hắn đứng, ta ngồi.

Hắn nói:

“Thẩm cô nương, sau này ta sẽ đối xử tốt với nàng.”

Nhưng hắn không nói yêu.

Ta hiểu.

Tháng đầu tiên sau khi gả vào Đông Cung, ta đã hiểu vị trí của mình.

Hắn đối xử với ta khách sáo, lễ nghĩa chu toàn, thỉnh thoảng sẽ hỏi thân thể ta có khỏe không, ăn uống thế nào.

Giống như cấp trên quan tâm thuộc hạ.

Có một lần hắn phê tấu chương đến tận đêm khuya, ta bưng một bát canh đến.

Hắn nhận lấy uống, đầu cũng không ngẩng, chỉ nói một câu “vất vả rồi”.

Ở góc bàn có đặt một bức tranh.

Trên tranh là bóng nghiêng của một cô nương đứng dưới cây hoa hạnh.

Ta nhận ra nét bút ấy, là do chính tay hắn vẽ.

Góc dưới bên phải đề một hàng chữ nhỏ: Thanh Y như thuở ban đầu.

Chữ “Y” trong tên Cố Thanh Y.

Bát canh ấy do chính tay ta hầm.

Có lẽ hắn cho rằng là hạ nhân bưng tới.

Ta cũng không nói.

Những chuyện này, ta chưa từng để tâm.

Ta chỉ để tâm một việc duy nhất, đó là sống sót.

Không phải chỉ mình ta sống sót, mà là tất cả người trong Đông Cung đều phải sống.

Tháng thứ ba sau khi gả vào, ta chặn được một phong mật thư.

Bộ hạ cũ của Đại hoàng tử cấu kết với cấm quân, định ra tay trong cuộc săn mùa xuân.

Phong thư ấy do một quân cờ ta cài vào Hồng Lư Tự chặn được.

Đúng vậy, trước khi xuất giá ta đã có quân cờ của riêng mình.

Phụ thân ta là tướng quân, nhưng mẫu thân ta xuất thân từ thế gia chuyên làm tình báo. Đánh trận dựa vào nắm đấm, nhưng muốn thắng trận phải dựa vào tin tức.

Từ khi ta mười tuổi, mẫu thân đã bắt đầu dạy ta cách nhìn người, dùng người và chôn người.

Trước khi gả vào Đông Cung, trong tay ta đã có mười một mật thám, phân bố tại sáu nha môn.

Đó chính là hình hài ban đầu của Ám Xu.

Sau khi chặn được phong mật thư ấy, ta không nói với Bùi Thừa Diễn.

Ta tự mình xử lý.

Thông qua quan hệ trong cung, ta truyền một câu cho Phó thống lĩnh cấm quân. Người đó nợ phụ thân ta một mạng.

Ngày săn mùa xuân đám thích khách của Đại hoàng tử vừa vượt qua doanh trướng đã bị cấm quân chặn đứng.

Sau đó Bùi Thừa Diễn mới biết chuyện, kinh hãi đến toát mồ hôi lạnh.

Hắn hỏi vì sao ta không nói cho hắn biết trước.

Ta đáp:

“Ta sợ điện hạ lo lắng.”

Hắn im lặng một lúc, rồi nói:

“Sau này có chuyện gì phải nói cho ta biết.”

Sau đó, đêm hôm ấy hắn đến thư phòng, ngồi trước bức tranh hoa hạnh suốt cả đêm.

Có lẽ hắn đang vui mừng vì bản thân còn sống.

Đối tượng mà hắn cảm tạ là ông trời.

Không phải ta.

Kể từ đó, Ám Xu dần lớn mạnh.

Sáu năm.

Từ mười một mật thám phát triển thành một trăm bảy mươi ba người.

Bao phủ sáu bộ trong triều, ba cửa ải phía Bắc, đường lương thực Tây Nam và tuyến thương mại Đông Hải.

Chiến báo biên quan có thể được đưa đến Đông Cung sớm hơn con đường thông thường ba ngày.

Những cuộc móc nối riêng giữa các triều thần, ta luôn biết trước Bùi Thừa Diễn hai bước.

Mỗi quyết sách quan trọng của hắn nhìn qua đều anh minh thần võ.

Nhưng trên thực tế, mỗi lần đều là ta loại bỏ trước tất cả lựa chọn sai lầm, chỉ để lại cho hắn một con đường tốt nhất.

Hắn cho rằng bản thân có tài đế vương trời sinh.

Ừ, cũng đúng.

Đế vương trời sinh mà.

Có người thay hắn làm mắt, làm tai, làm đao, làm khiên, làm chiếc lưỡi thử độc.

Hắn chỉ cần ngồi trên chiếc ghế ấy, nhận sự quỳ lạy của quần thần.

Nhẹ nhàng biết bao.

Chuyện xảy ra vào năm thứ ba, ta không muốn nhắc kỹ nữa.

Tóm lại, có người hạ độc trong trà của hắn.

Ta đã uống.

Loại độc ấy không khiến người ta chết ngay, mà sẽ từ từ gặm nhấm lục phủ ngũ tạng, giống như đàn kiến cắn từng miếng một.

Thái y nói căn cơ thân thể ta đã bị phá hủy, sau này không được nhiễm lạnh, không được lao lực, cũng không được kinh sợ.

Thật nực cười.

Những việc ta làm, việc nào mà chẳng lao lực, nhiễm lạnh và kinh sợ?