Chương 1 - Bí Mật Của Hoàng Tộc

Năm năm sau khi con gái qua đời, lần đầu tiên ta bước ra khỏi Phật đường.

Trong cung yến Trung thu, phò mã dẫn con gái của con gái ta đến trước mặt ta. Khắp điện đều khen con bé trắng trẻo thông minh, rất có phong thái hoàng gia.

Ta đang định nắm tay nó thì cuối điện bỗng vang lên một giọng trẻ con non nớt.

【Thì ra mẫu thân của nương trông như thế này… Giống nương thật, lúc cười đôi mắt đều cong cong, trông rất hiền từ.】

【Nhưng phụ thân đã nói, đó là ngoại tổ mẫu của tỷ tỷ, ta không được gọi quá thân mật.】

Tay ta lập tức khựng lại.

Ta không biểu lộ gì, chỉ lặng lẽ đảo mắt quanh đại điện, cuối cùng nhìn thấy một bé gái ở chỗ ngồi tận cùng.

Con bé mặc bộ quần áo cũ kỹ chẳng mấy nổi bật, một mình co ro sau bóng cột.

Phò mã nhận ra ánh mắt của ta, lập tức cười nói:

“Đó là đứa trẻ được nuôi trong phủ để làm bạn với huyện chủ, xuất thân thấp kém, không hiểu quy củ, e làm bẩn mắt mẫu hậu.”

Ta không để ý đến hắn.

Bởi vì khoảnh khắc cô bé ấy ngẩng đầu, ta đã nhìn thấy đôi mày đôi mắt của Chiêu Dương.

Cùng một đôi mắt phượng, cùng một lúm đồng tiền, ngay cả nốt ruồi đỏ nhỏ phía sau tai trái cũng mọc ở vị trí giống hệt nhau.

Bàn tay đang cầm chén trà của ta bỗng run mạnh.

Ta vào cung bốn mươi năm, từng đấu đổ sủng phi, từng tiễn quyền thần xuống đài, chuyện bẩn thỉu tráo trời đổi đất nào mà chưa từng thấy?

Nhưng ta chưa từng nghĩ rằng lại có kẻ dám nhân lúc ta ẩn cư trong Phật đường, đem đứa con hoang bên ngoài giả mạo thành cô nhi của trưởng công chúa, còn giẫm huyết mạch hoàng gia chân chính xuống thành một đứa bạn đọc!

Ta chậm rãi đặt chén trà xuống.

“Đóng cửa cung.”

Cung yến Trung thu hôm nay, không một ai được phép rời đi.

……

Cửa cung ầm ầm khép lại.

Tiếng đàn sáo trong điện lập tức im bặt.

Tông thân và các mệnh phụ trong điện nhìn nhau, bệ hạ cũng theo ánh mắt ta nhìn về cuối điện.

Sau khi nhìn rõ khuôn mặt nhỏ sau bóng cột, sắc mặt hắn lập tức thay đổi.

“Con bé…”

Hoàng hậu hiển nhiên cũng đã nhận ra.

Không đợi bệ hạ nói hết, nàng ta đã cướp lời cười nói:

“Vừa rồi cách xa quá, thần thiếp suýt tưởng mình nhìn nhầm. Đứa trẻ này giữa hàng mày khóe mắt quả thật có vài phần giống Chiêu Dương trưởng công chúa.”

Nàng ta dừng lại một chút.

“Nhưng cũng chỉ giống đôi chút ở mày mắt mà thôi. Hoàng tỷ Chiêu Dương từ nhỏ đã được nâng niu như vàng như ngọc, phong thái đoan trang. Đứa trẻ này rụt rè sợ sệt, khí độ thật sự kém quá xa.”

Hoàng hậu kéo Bảo Ninh đến bên cạnh.

“Ngược lại là Bảo Ninh, bất kể cử chỉ hay tính tình đều rất giống phong thái năm xưa của hoàng tỷ Chiêu Dương. Rốt cuộc cũng là cốt nhục ruột thịt, khí chất tôn quý ấy người ngoài không học được.”

Nàng ta có quan hệ thân thích với phò mã, quả nhiên là người đầu tiên ngồi không yên.

Phò mã cũng phát hiện tình hình không ổn, vội phụ họa:

“Hoàng hậu nương nương nói rất đúng. Đứa bạn đọc này quả thật có vài phần giống Chiêu Dương. Bảo Ninh lần đầu gặp nó cũng cảm thấy vô cùng thân thiết, vì thế mới giữ lại bên cạnh làm bạn.”

Hắn nói chân thành tha thiết.

Nếu không phải ta nghe được tiếng lòng của đứa trẻ kia, có lẽ thật sự sẽ bị hắn lừa qua.

“Vậy sao?”

Ta lạnh nhạt ngắt lời hắn.

Trán phò mã toát mồ hôi lạnh, không dám đáp.

Ta không tiếp tục truy hỏi.

Bọn họ càng vội vàng giải thích càng chứng minh lai lịch của đứa trẻ này có vấn đề.

Nhưng trước khi điều tra rõ chân tướng, ta không thể để chúng biết mình đã sinh nghi.

Ta nhìn cô bé phía sau bóng cột.

“Ngươi tên gì?”

Con bé hoảng hốt quỳ xuống, trán sát mặt đất.

“Bẩm thái hậu, nô tỳ tên A Man.”

Nô tỳ.

Con gái của Chiêu Dương, trong miệng chính phụ thân mình lại là kẻ xuất thân thấp hèn, đứng trước mặt ta còn tự xưng nô tỳ.

Sát ý trong lòng ta cuồn cuộn, ngoài mặt chỉ lạnh nhạt nói:

“Ngẩng đầu lên.”

A Man chần chừ ngẩng đầu.

Phò mã lập tức cười lấy lòng:

“Cha mẹ đứa trẻ này đều đã mất, lại có vài phần giống Chiêu Dương, thần không đành lòng nên mới giữ nó bên cạnh Bảo Ninh.”

Lời nói kín kẽ không chút sơ hở.

Hoàng hậu cũng dịu giọng nói:

“Phò mã trọng tình, mẫu hậu nên yên lòng mới phải.”

Ta không vạch trần, chỉ sai người bưng đến một đĩa bánh hoa quế.

“Nếu đã là bạn đọc của huyện chủ, vậy ban cho nó một miếng.”

A Man nhìn bánh, đôi mắt hơi sáng lên, nhưng chậm chạp không dám đưa tay.

【Thật sự có thể ăn sao?】

【Tỷ tỷ nói chỉ có chủ tử mới được ăn điểm tâm trong cung. Lần trước ta lén ăn một miếng bánh xốp tỷ tỷ không cần nữa, phụ thân liền phạt ta ba ngày không được ăn cơm.】

Bàn tay đặt trên tay vịn của ta lập tức siết chặt.

Phò mã quát:

“Còn không mau tạ ơn!”

A Man sợ hãi run lên, vội nâng bánh lên, nhưng không ăn mà lén nhét vào tay áo.

Ta hỏi:

“Vì sao không ăn?”

Mặt con bé đỏ bừng.

“Nô tỳ… nô tỳ không đói.”

【Giấu đi, ngày mai sẽ có bữa sáng.】

【Nếu tỷ tỷ phạt ta quỳ, không cho nhà bếp đưa cơm, ta cũng sẽ không đói đến đau bụng.】

Ta suýt bóp nát chuỗi Phật châu trên cổ tay.

Bảo Ninh lại đột nhiên bật cười.

“Hoàng tổ mẫu, nó thích nhất là giấu đồ đấy. Đồ tốt trong phủ thường xuyên biến mất, nói không chừng đều bị nó ăn trộm!”

Sắc mặt A Man trắng bệch, lập tức phủ phục nhận tội.

“Nô tỳ không có, nô tỳ không dám.”

“Còn dám cãi?”

Tiểu huyện chủ chỉ vào con bé.

“Khóa trường mệnh bằng vàng ròng của ta mấy ngày trước không thấy đâu nữa, nhất định là ngươi lấy!”

Chiếc khóa trường mệnh ấy rõ ràng đang treo trên cổ nó.

Phò mã lại như không nhìn thấy, chỉ lạnh lùng nhìn A Man.

A Man thuần thục đổi lời:

“Là lỗi của nô tỳ, xin huyện chủ tha tội.”

Ta nhìn sống lưng gầy gò của con bé, đột nhiên hiểu ra.

Đây không phải lần đầu nó nhận tội thay người khác.

Ta cố ý hỏi:

“Nếu đã trộm đồ, sao không đuổi khỏi phủ?”

Hoàng hậu vội giành lời:

“Huyện chủ thiện lương, niệm tình nhiều năm nên mới giữ con bé lại. Mẫu hậu, chuyện nhỏ giữa trẻ con với nhau, hà tất phải truy cứu?”

“Chuyện nhỏ?”

Ta nâng chén trà, che đi lạnh lẽo trong mắt.

“Vậy nói thử xem, nó còn từng phạm lỗi gì?”

Tiểu huyện chủ đắc ý đếm trên đầu ngón tay:

“Nó trộm đồ, làm vỡ bình hoa, còn đẩy nha hoàn trong phủ xuống nước. Phụ thân đã phạt nó hai mươi trượng đấy.”

Cơ thể A Man lập tức cứng đờ.

Ngay sau đó, ta nghe thấy tiếng lòng tràn đầy sợ hãi của nó.

【Rõ ràng là tỷ tỷ đẩy người xuống nước.】

【Nhưng phụ thân nói nếu ta không nhận, lần sau người bị đẩy xuống nước sẽ là ta.】

【Hai mươi trượng đó đau lắm, ta hôn mê hai ngày mà phụ thân cũng không cho mời đại phu…】

Chương 2

Ta đặt chén trà xuống, trong điện vang lên một tiếng lanh lảnh.

“Hai mươi trượng?”

Sắc mặt phò mã hơi thay đổi.

“Mẫu hậu không biết đó thôi, nha hoàn kia suýt mất mạng. Thần trị gia nghiêm khắc, không thể không phạt.”

“Một đứa trẻ năm tuổi chịu hai mươi trượng mà vẫn sống được, đúng là mạng lớn.”

Ta nhìn hắn, giọng bình thản.

Trán phò mã rịn mồ hôi lạnh, hoàng hậu lại cười giảng hòa.

“Mẫu hậu từ bi, đương nhiên không chịu được khi thấy trẻ nhỏ chịu khổ. Nhưng quốc có quốc pháp, gia có gia quy. Nếu vì tuổi nhỏ mà dung túng, sau này e sẽ gây thành đại họa.”

Hay cho một câu gia quy.

Phủ công chúa mà Chiêu Dương để lại, từ bao giờ đã biến thành tư trạch của Trần gia hắn?

Lúc này, một phụ nhân vẫn đứng cạnh phò mã bước ra.

“Đều là lỗi của dân phụ. Dân phụ thay trưởng công chúa quản lý nội trạch nhưng không dạy dỗ A Man tử tế, xin thái hậu trách phạt.”

Nàng ta tự xưng Liễu thị, là biểu muội họ xa của phò mã.

Sau khi góa chồng không nơi nương tựa, nàng ta được đón vào phủ công chúa, phụ trách chuyện ăn mặc sinh hoạt của huyện chủ.

Khi nàng ta nói chuyện, tiểu huyện chủ theo bản năng dựa vào lòng nàng ta.

Tay Liễu thị cũng vô cùng tự nhiên ôm lấy đứa trẻ.

【Lúc không có người, tỷ tỷ đều gọi bà ấy là nương.】

Tiếng lòng của A Man vang lên.

【Nhưng Liễu di không cho ta nói. Lần trước ta vô tình nghe thấy, liền bị nhốt trong phòng củi hai ngày.】

Ta nhìn phò mã.

Bốn mươi năm chìm nổi trong cung đình, nếu đến chút tư tình này mà ta còn nhìn không ra thì đúng là đã sống uổng phí.

Ta không vạch trần, chỉ sai người thay cho hai đứa trẻ quần áo mới may trong cung.

Bảo Ninh vui vẻ chọn một bộ váy gấm đỏ.

A Man lại không dám động.

Khi cung nữ cởi áo ngoài cũ kỹ của con bé ra, trên cánh tay lộ ra vô số vết bầm tím dày đặc.

Có vết cấu, có vết bỏng, còn có một vết thước dài ngang cánh tay.

Cả đại điện lập tức im phăng phắc.

Ta lên tiếng:

“Những vết thương này cũng là gia quy?”

Liễu thị hoảng hốt bước lên, định kéo tay áo xuống cho con bé.

“Đứa trẻ này nghịch ngợm, thường xuyên va đập…”

“Ta cho phép ngươi chạm vào nó sao?”

Tay Liễu thị cứng giữa không trung, rồi bịch một tiếng quỳ xuống.

Phò mã trầm giọng:

“A Man, còn không mau giải thích rõ với thái hậu?”

A Man nhìn thấy ánh mắt hắn, lập tức giấu cánh tay ra sau lưng.

“Là nô tỳ tự ngã.”

【Không thể nói.】

【Nếu nói ra, tối nay trở về phủ, phụ thân sẽ bảo Liễu di dùng kim nung đỏ đâm ta.】

Con bé mới năm tuổi nhưng đã biết cách chịu đau, biết cách nói dối, biết cách giữ mạng.

Ta bỗng cảm thấy năm năm mình tụng kinh trong Phật đường, từng chữ đều giống như một trò cười.

Cung nữ bưng canh nóng đến.

A Man vừa bưng bát lên, Bảo Ninh đột nhiên đưa tay đẩy con bé một cái.

Nước canh nóng bỏng đổ lên mu bàn tay A Man.

Con bé đau đến run cả người nhưng ngay cả khóc cũng không dám, chỉ quỳ xuống nói:

“Nô tỳ làm kinh động huyện chủ, xin huyện chủ tha tội.”

Bảo Ninh ngược lại còn tủi thân nhào vào lòng Liễu thị.

“Là nó cầm không vững!”

Hoàng hậu sa sầm mặt:

“Chân tay vụng về, va chạm huyện chủ, kéo xuống vả miệng.”

“Ai dám?”

Ta chỉ nói hai chữ, đám cung nhân lập tức đồng loạt quỳ xuống.

Sắc mặt hoàng hậu trắng bệch.

Ta đích thân cầm khăn, bọc lấy bàn tay đỏ rát của A Man.

Con bé ngơ ngác nhìn ta.

【Ngoại tổ mẫu đang bảo vệ ta sao?】

【Nhưng không thể đối xử với ta quá tốt. Phụ thân từng nói nếu ta tranh đồ của tỷ tỷ, sẽ ném ta xuống giếng.】

Xuống giếng.

Hàn ý trong mắt ta đột nhiên sâu thêm.

Chương 3

Bệ hạ lại lên tiếng:

“Mẫu hậu, chẳng qua chỉ là vài vết thương cũ, chưa chắc đã giống như người nghĩ.”

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

Hắn là con trai ruột của ta, cũng là đệ đệ cùng mẹ của Chiêu Dương.

Từ nhỏ tình cảm tỷ đệ hai người đã rất tốt.

Ngày Chiêu Dương xuất giá, hắn đích thân cõng tỷ tỷ lên kiệu hoa, đỏ mắt nói rằng nếu phò mã dám khiến nàng chịu nửa phần ấm ức, hắn sẽ phá cả phủ công chúa.

Vậy mà giờ đây, con gái Chiêu Dương đầy thương tích quỳ trước mặt hắn, hắn lại chẳng nhận ra.

Thấy bệ hạ đã lên tiếng, hoàng hậu lập tức nói:

“Bệ hạ nói phải. A Man đã là bạn đọc thường ngày chơi đùa cùng Bảo Ninh, trên người khó tránh khỏi va chạm.”

“Hơn nữa hoàng tỷ Chiêu Dương phong hoa tuyệt thế, nữ tử thiên hạ ngưỡng mộ vô số, thỉnh thoảng có người dung mạo tương tự cũng chẳng có gì kỳ lạ.”

Bệ hạ trầm mặc một lúc, ánh mắt rơi lên mặt A Man.

Trong mắt hắn rõ ràng có hoài niệm, cũng có do dự.

Nhưng cuối cùng hắn vẫn lắc đầu.

“Hoàng tỷ lúc nhỏ cho dù chịu ấm ức cũng tuyệt đối không rụt rè đến mức này. Tính tình A Man quả thật không giống hoàng tỷ.”

Ta suýt bật cười vì tức.

Một đứa trẻ bị đánh mắng, bỏ đói, nhốt phòng củi, làm sao có được khí độ của cành vàng lá ngọc?