Chương 1 - Bí Mật Của Đích Nữ

Ta đến phủ trưởng tỷ thăm người thân, vừa bước vào sân đã thấy một tiểu cô nương loạng choạng lao ra.

Nàng tiện tay giật áo choàng xuống, lại ném sạch trâm châu trên tóc xuống đất.

“Ta nhường hết cho nàng ta! Như vậy đã vừa lòng chưa!”

Sau đó ta mới biết, nàng là đích nữ của trưởng tỷ, vì một tấm vải mà cãi nhau với dưỡng nữ trong cùng phủ.

Đêm đó, tiểu cô nương tức đến công tâm, sốt cao không hạ.

Ta khuyên: “Không đi thăm một chút sao?”

Dưới ánh nến, trưởng tỷ đang trông dưỡng nữ luyện chữ, giọng hờ hững: “Nàng xưa nay kiêu căng, càng để tâm thì lại càng làm ầm ĩ.”

Ta im lặng đáp một tiếng, trong lòng lại âm thầm hạ quyết tâm.

Nếu ngươi đã không để ý, chi bằng giao đứa trẻ cho ta nuôi dưỡng.

1

Ta lấy cớ ra ngoài đi dạo, đi đến phòng của Thanh Hoan.

Vừa hay gặp đại phu đeo hòm thuốc đi ra, ta chặn lại hỏi: “Thế nào?”

“Tiểu thư uất kết trong lòng, lại nhiễm lạnh, cần điều dưỡng cẩn thận.”

Lòng ta thổn thức, tuổi mới hơn mười vốn nên ngây thơ rạng rỡ, sao lại chất chứa nhiều ấm ức nặng nề đến vậy.

Trong phòng, bà tử đang hầu nàng uống thuốc, thấy ta vào cửa, tiểu cô nương miễn cưỡng nuốt xuống bát thuốc đắng, khẽ gọi: “Di mẫu.”

Ta đưa tay sờ đầu nàng, nóng đến kinh người.

“Tội gì phải tức giận như vậy, làm tổn thương bản thân, đáng sao?”

Nỗi tủi thân mà Triệu Thanh Hoan vừa đè xuống lại dâng lên, viền mắt hơi đỏ.

“Là mẫu thân bảo người đến khuyên ta sao?”

Ta không đáp, chỉ hỏi: “Chiều nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, kể cho ta nghe được không?”

Thanh Hoan lau nước mắt, chậm rãi kể rõ đầu đuôi.

Mấy hôm trước đi săn mùa thu, nàng cùng các tiểu thư thế gia thi đấu mã cầu, giành hạng nhất, phần thưởng nhận được là một tấm gấm ráng chiều hiếm có.

Triệu Thanh Hoan xuất thân nhà tướng, cưỡi ngựa từ nhỏ đã xuất chúng, trận mã cầu ấy thắng rất vẻ vang, trong lòng nàng đặc biệt trân trọng tấm vải tự tay mình giành được, vốn định đến Đông chí may áo bông mới.

Dưỡng nữ Triệu Lệnh Nguyệt tình cờ nhìn thấy, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve tấm lụa, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ: “Ta chưa từng thấy loại vải tốt như vậy.”

Tính tình Thanh Hoan thẳng thắn, lập tức hứa: “Trong kho của ta còn một tấm gấm dệt kim, màu sắc còn đẹp hơn tấm này, quay về ta tặng ngươi.”

Nhưng ánh mắt Triệu Lệnh Nguyệt vẫn dán chặt lên tấm gấm ráng chiều kia, nửa điểm cũng không chịu dời đi.

Trưởng tỷ thấy vậy, liền mở miệng nói: “Nếu Lệnh Nguyệt thích thì tặng cho nó đi, trong kho của con chất đầy vải tốt, không thiếu một tấm này.”

Triệu Thanh Hoan kinh ngạc mở to hai mắt.

“Đây là chiến lợi phẩm con thắng mã cầu mà có, sao có thể tùy tiện tặng người khác!”

Trưởng tỷ lập tức nhíu mày: “Tuổi còn nhỏ mà mở miệng toàn chiến lợi phẩm, trong nhà đâu phải chiến trường, cần gì tính toán như vậy.”

Trong lúc hai người tranh cãi, Triệu Lệnh Nguyệt kéo tay áo trưởng tỷ, gượng bày ra vẻ ngoan ngoãn dịu dàng.

“Nếu tỷ tỷ không nỡ thì thôi vậy.”

Lời này ngược lại càng đâm vào lòng Triệu Thanh Hoan khiến nàng khó chịu hơn, nàng cao giọng biện giải.

“Ta có gì mà không nỡ? Ta đã nói tặng ngươi thứ tốt hơn, sao ngươi nghe không hiểu!”

“Con nổi giận với Lệnh Nguyệt làm gì!” Trưởng tỷ nghiêm giọng quát.

“Năm đó phụ thân nàng vì cứu phụ thân con mà chết, cả nhà chúng ta đều nợ Lệnh Nguyệt, đừng nói một tấm lụa, dù có đưa cả kho cho nàng cũng được!”

Một phen nói khiến Thanh Hoan nghẹn họng không nói được gì, nước mắt nóng hổi thoáng chốc tràn đầy viền mắt.

Trong mắt trưởng tỷ càng hiện ra mấy phần chán ghét.

“Gặp chuyện chỉ biết khóc, chút việc nhỏ đã tính toán chi li, hoàn toàn không có nửa phần khí độ mà đích nữ nhà tướng nên có. Con nên học Lệnh Nguyệt nhiều hơn, trầm ổn biết lễ, biết tiến biết lui.”

“Được! Đều cho nàng ta! Cái gì cũng cho nàng ta!”

Thanh Hoan đỏ mắt gào lên một tiếng, hất đổ tấm lụa trên bàn, không quay đầu lại mà lao ra khỏi sân.

Đó chính là cảnh ta vừa gặp.

Tiểu cô nương trút hết nỗi ấm ức trong lòng, chóp mũi đỏ bừng.

“Bà ấy chưa từng chịu nghe ta giải thích, mở miệng là chúng ta nợ Lệnh Nguyệt, lẽ nào ta còn phải đem cả mạng mình đền cho nàng ta?”

Lòng ta đầy thương tiếc.

Đứa trẻ ấy chưa chắc muốn tranh một tấm vải, mà là địa vị cao thấp trong phủ tướng quân này.

“Đừng buồn nữa.” Ta khẽ an ủi.

“Chờ con hạ sốt khỏi hẳn, ta đưa con ra ngoài chơi ném thẻ, trong thành có mấy tửu lâu nổi tiếng ta đều quen, chúng ta lại lần lượt đi nếm điểm tâm mới.”

Trẻ con vốn dễ dỗ, lời này vừa nói ra, trong mắt Thanh Hoan lập tức sáng lên một tia ánh sáng.

Nàng bưng bát thuốc, ừng ực mấy ngụm uống cạn, vội vàng quấn chặt chăn.

“Chúng ta đã hứa rồi, không được nuốt lời.”

2

Từ biệt trong viện của Thanh Hoan, vốn dĩ ta định đi tìm trưởng tỷ trò chuyện thật lâu.

Bà tử canh viện bước lên, vẻ mặt khó xử, khom người đáp lời.

“Bẩm huyện chủ, phu nhân đã dẫn nhị tiểu thư về phòng trong nghỉ ngơi rồi.”

Đuôi mày ta khẽ nhướng.

Lệnh Nguyệt tuổi cũng không còn nhỏ, trưởng tỷ vậy mà vẫn giữ nàng cùng giường ngủ chung.

Quả thật là… thiên vị đến chặt chẽ.

Nếu trong lòng trong mắt nàng đều nhớ thương dưỡng nữ, hoàn toàn không để ý đến con gái ruột.

Chi bằng cho Thanh Hoan làm con thừa tự của ta, cũng xem như đôi bên vẹn toàn.

Ta khẽ thở dài, chỉ cảm thấy vận mệnh vô thường.

Năm cập kê, ta vì cứu thái hậu mà rơi xuống đầm lạnh.

Từ đó tổn thương căn cơ, cả đời không thể sinh con.

Đến tuổi vốn nên bàn chuyện hôn sự, các thế gia đều tránh ta như tránh không kịp.

Thái hậu cảm niệm ân tình ta cứu giá, đặc biệt xin phong ta làm huyện chủ.

Bà cấp thực ấp, ban thưởng vô số vàng bạc ruộng đất.

Ngày sắc phong, bà nắm tay ta, lời lẽ thấm thía.

“Là ai gia khiến con chịu thiệt thòi, nhưng đời một nữ tử, chưa chắc cứ phải bị giam trong hôn nhân. Nay quyền thế của con không thua nam tử bình thường, rảnh rỗi nghe khúc thưởng nhạc, lại nuôi vài nam sủng, chẳng phải vui lắm sao.”

Ta vô cùng tán thành, cảm thấy thái hậu nói rất có lý.

Nhưng khi náo nhiệt tan đi, lúc ở một mình, khó tránh khỏi sinh ra vài phần trống trải.

Vì vậy mới đến phủ trưởng tỷ trò chuyện giải khuây.

Hôm ấy nghe nói nàng có một nữ nhi, ta hâm mộ không thôi.

Thứ nàng ghét bỏ chán ghét, lại là điều ta tha thiết mơ ước.

Sáng hôm sau thức dậy, trong phủ bày tiệc dùng bữa.

Mọi người vừa ngồi xuống, Triệu Lệnh Nguyệt đã chủ động sát đến bên cạnh ta.

“Di mẫu, nghe nói người tinh thông âm luật? Ta học đàn ba năm, không biết có may mắn được người chỉ điểm một hai hay không?”

Đầu ngón tay cầm đũa của ta hơi khựng lại, đáy mắt lướt qua một tia châm chọc.

Ta chỉ thích nghe khúc, lấy đâu ra chuyện tinh thông âm luật?

Trưởng tỷ ở bên cạnh dịu giọng phụ họa.

“Lệnh Nguyệt xưa nay hiếu học chăm chỉ, nếu muội rảnh thì chỉ điểm nó thêm vài phần.”

Ta không từ chối nữa, gật đầu nói được.

Triệu Lệnh Nguyệt lập tức đưa mắt ra hiệu cho nha hoàn, lát sau, một cây đàn cổ màu đen được cẩn thận khiêng lên.

Những năm này ta từng thấy không ít kỳ trân dị bảo, liếc mắt đã nhận ra cây đàn này có chất liệu cực tốt.

Không khỏi khen một câu: “Đàn tốt.”

Đáy mắt Triệu Lệnh Nguyệt lướt lên một nét đắc ý thầm kín, nhưng ngoài miệng lại càng khiêm nhường dịu dàng hơn.

“Di mẫu quá khen, đây là mẫu thân đặc biệt tặng cho ta.”

Đàn là đàn tốt, khúc cũng ngay ngắn, chỉ riêng kỹ pháp non nớt cố ý, nặng mùi thợ thuyền.

Ta lặng lẽ ngồi nghe, trong lòng hiểu rõ.

Chẳng qua là cố ý khoe tài, mượn cơ hội leo lên mà thôi, thủ đoạn nông cạn, liếc mắt đã nhìn thấu.

Một khúc kết thúc, trưởng tỷ là người đầu tiên vỗ tay, trong mày mắt đầy vẻ tự hào.

Ta không muốn đánh giá nàng, chỉ gõ nhẹ lên mép bàn.

“Hôm nay sao Thanh Hoan không đến dùng bữa?”

Nụ cười của trưởng tỷ cứng lại, như thể lúc này mới đột nhiên nhớ ra mình còn có một nữ nhi ruột.

Vẻ mặt hơi mất tự nhiên nói: “Nàng nhiễm phong hàn, không thể trúng gió, ta đã sai người đưa cơm vào phòng nàng.”

Ta từng bước truy hỏi: “Nếu đang bệnh, cơm canh càng phải tinh tế cẩn thận. Người bệnh kiêng nhất cay nóng và đồ phát bệnh, không biết hôm nay đưa mấy món nào, tỷ đã tự mình xem qua chưa?”

Trưởng tỷ nói qua loa: “Ma ma hầu hạ Thanh Hoan là người cũ, xưa nay ổn thỏa tỉ mỉ, không cần lo nhiều.”

Triệu Lệnh Nguyệt bên cạnh cũng phụ họa: “Thân thể tỷ tỷ xưa nay khỏe mạnh, chỉ chút phong hàn, nghỉ ngơi hai ngày là không sao.”

Ta nghe vậy, trong lòng chỉ thấy lạnh lẽo buồn cười.

Làm gì có chuyện con gái ruột sốt cao chưa hạ, người ngoài nói một câu “thân thể khỏe mạnh” là có thể nhẹ nhàng cho qua.

Ta không nói thêm nữa, thẳng người đứng dậy.

“Cháu gái bị bệnh, thân là di mẫu, ta đương nhiên nên đích thân đi thăm.”

Triệu Lệnh Nguyệt đảo mắt một vòng rất khẽ, lập tức bước nhanh theo.

“Di mẫu, ta đi cùng người thăm tỷ tỷ.”

3

Cơn sốt cao trên người Triệu Thanh Hoan tuy đã lui, sắc mặt vẫn tái nhợt tiều tụy.

Nàng khoác một chiếc áo ngoài mỏng, ngồi một mình trước bàn, có một miếng không một miếng gảy bát cơm.

Ta quét mắt qua cả bàn thức ăn, may mà không có đồ cay nóng phát bệnh.

Chỉ là quá đạm bạc, chỉ vài món rau thanh đạm phối với một bát canh gà.

Thấy ta vào cửa, trong mắt Thanh Hoan lập tức sáng lên vẻ vui mừng.

Nàng vụt đứng dậy, áo ngoài trên vai trượt xuống hơn nửa cũng không hề hay biết.

“Di mẫu, con hạ sốt sạch rồi, khi nào chúng ta đi ném thẻ dạo tửu lâu?”

Trưởng tỷ nghe vậy sững sờ, giọng mang theo vài phần kinh ngạc.

“Ngọc Nhi, muội vậy mà lén cùng Thanh Hoan…”

Hiếm khi ta sinh ra vài phần ngượng ngùng, khẽ giải thích.

“Tối qua ta từng qua thăm con bé, vốn định sau đó tìm tỷ nói chuyện, bà tử gác đêm lại nói tỷ đã nghỉ rồi.”

Trưởng tỷ ừ một tiếng, không nói thêm nữa.

Triệu Lệnh Nguyệt bên cạnh bỗng chen vào, mày mắt mang theo vẻ mong chờ vừa đúng mực.

“Di mẫu, người cùng tỷ tỷ ra ngoài chơi, có thể cũng dẫn ta theo không?”

Theo bản năng, ta nhìn Triệu Thanh Hoan trước.

Đáy mắt nàng lướt qua một nét căng thẳng rõ ràng, trong lòng không muốn gần như viết hết lên mặt.

Rốt cuộc vẫn còn nhỏ tuổi, ngại tình cảm, không dám nói thẳng.

Chỉ lặng lẽ quay mặt đi, cố đè xuống sự kháng cự trong lòng.

Ta nhìn rõ ràng, thong dong từ chối.

“Một mình ta ra ngoài, chăm hai đứa trẻ sợ là không xoay xở nổi, có nhiều bất tiện.”

Lời vừa dứt, trưởng tỷ liền thay Lệnh Nguyệt giảng hòa, giọng mang theo vài phần khuyên nhủ hiển nhiên.

“Chẳng qua chỉ là tiện đường dẫn theo thôi, đều là vãn bối, muội làm di mẫu không thể bên trọng bên khinh.”

“Không.”

Giọng ta gọn gàng, lần đầu tiên bác bỏ thể diện của trưởng tỷ dứt khoát như vậy.

“Ta xưa nay không thích làm rối kế hoạch đã định, lần này chỉ dẫn một mình Thanh Hoan, Lệnh Nguyệt để hôm khác nói sau.”

Sắc mặt trưởng tỷ hơi gượng, cuối cùng cũng không tiện cưỡng ép thêm, đành thôi.

Ba người cùng ra khỏi viện, đi xuyên qua hoa viên, đi đến giữa đường, Triệu Lệnh Nguyệt bỗng dừng chân.

“Di mẫu, ta muốn cùng mẫu thân dạo vườn, người có muốn đi cùng không?”

Ta sáng suốt cỡ nào, đương nhiên biết điều: “Không cần, mẹ con các ngươi cứ tự nhiên.”

Chỉ là trong lòng hơi động, luôn cảm thấy nàng cố ý tách ta ra như vậy là có mục đích khác.

Ta chậm rãi đi về trước mấy bước, nhân lúc hoa cỏ che khuất, lặng lẽ giấu mình.