Chương 1 - Bí Ẩn Pháp Y Và Những Linh Hồn

Gia đình ép tôi đi làm pháp y, tôi liền rút ra ba nén hương.

Theo sư phụ học bắt quỷ mười bảy năm, vậy mà chỉ một cuộc điện thoại, bố tôi đã gọi tôi về.

“Đừng giả thần giả quỷ nữa, đi làm ở viện pháp y cho bố!”

Ngày đầu tiên đi làm, đồng nghiệp đưa dao mổ cho tôi.

Tôi không nhận, chỉ ngồi xổm xuống, lấy ra ba nén hương.

“Anh bạn, ai hại anh?”

Cả phòng hóa đá.

Chỉ có bóng người trong suốt mà chỉ mình tôi nhìn thấy kia, giơ tay làm dấu OK với tôi.

Chương 1

Khi bố gọi điện bảo tôi về nhà, tôi đang ở trong một ngôi mộ cổ ở phía tây Tứ Xuyên, đối đầu với một con quỷ già đã ba trăm năm.

Lúc còn sống, con quỷ già ấy từng là huyện lệnh. Sau khi chết, nó nằm trong mộ ba trăm năm không ai quản, tính khí nóng nảy chẳng khác gì bị người ta nợ lương.

Tay trái tôi kết ấn thiên sư, tay phải giơ kiếm gỗ đào, vừa định thu phục nó thì điện thoại trong túi reo lên.

Người gọi: Lão Thẩm, bố tôi.

“Đừng nghe.” Sư phụ Thanh Hư đạo trưởng đứng ở cửa mộ đạo, nheo mắt vuốt râu.

Tôi do dự một chút rồi ấn tắt.

Ba giây sau, chuông lại reo.

Lại tắt.

Ba giây nữa, lần thứ ba.

Con quỷ già lơ lửng giữa không trung, âm phong cuồn cuộn, bỗng lên tiếng:

“Nghe đi.”

Giọng nó ù ù, khàn khàn như đã ba trăm năm chưa uống nước.

“… Một con quỷ như ông mà cũng giục tôi nghe điện thoại à?”

“Ồn chết đi được.” Con quỷ già bịt tai. “Lão tử chết ba trăm năm rồi mà chưa từng thấy phiền như vậy.”

Tôi hít sâu một hơi, một tay vẫn giơ kiếm giữ tư thế, tay còn lại lấy điện thoại ra nghe.

“Bố, con đang bận—”

“Thẩm Độ! Cút về đây cho bố!”

Giọng bố tôi vang vọng trong mộ, con quỷ già kia sợ đến mức rụt vào quan tài.

“Họp gia đình! Tối nay bắt buộc phải có mặt! Chậm một giây bố bảo mẹ con cắt tiền sinh hoạt!”

“Con có tiền sinh hoạt đâu—”

Tút tút tút.

Cúp máy rồi.

Tôi nhìn màn hình điện thoại ba giây, quay đầu nhìn sư phụ.

Sư phụ mặt mày bình thản, chắp tay sau lưng:

“Đi đi. Lệnh cha khó cãi.”

“Thế con quỷ này—”

“Nó đã ở đây ba trăm năm rồi, chờ thêm mấy ngày cũng chẳng sao.”

Con quỷ già thò đầu ra khỏi quan tài:

“??? Ba trăm năm rồi? Lão đạo sĩ nhà ông nói chuyện sao mà khó nghe thế—”

Một lá bùa vàng của sư phụ dán lên nắp quan tài, tiếng con quỷ già lập tức im bặt.

Mộ huyệt yên tĩnh trở lại.

Tôi thu kiếm gỗ đào, nhét bùa giấy và la bàn vào balô.

Sư phụ nhìn tôi, ánh mắt sâu xa:

“Độ nhi, xuống núi rồi, con phải nhớ kỹ: lòng ngay thì tà không xâm.”

“Con biết rồi, sư phụ.”

“Còn nữa—” vẻ mặt sư phụ bỗng nghiêm túc hẳn, “nếu bố con bảo con làm chuyện gì quá sức hoang đường, từ chối được thì từ chối.”

Khi ấy, tôi cứ tưởng ông đang dặn tôi đừng lầm đường lạc lối.

Sau này tôi mới biết, ý của ông là: “hoang đường” theo đúng nghĩa đen.

Lúc về đến nhà đã là bảy giờ tối.

Trên bàn ăn nhà họ Thẩm bày bốn món một canh, nhìn khá ấm cúng.

Nhưng vừa thấy ba gương mặt đang ngồi đó đều mang vẻ “có chuyện muốn nói nhưng không biết mở lời thế nào”, sống lưng tôi đã bắt đầu lạnh buốt.

Cảm giác này chẳng khác gì âm khí dò được trước khi bước vào mộ cổ.

Bố tôi, Thẩm Quốc Đống, ngồi ở ghế chủ vị. Ông ngoài năm mươi, là ông chủ công ty xây dựng, mặt vuông mày rậm, nói chuyện như đập gạch: câu nào cũng nện thẳng vào người ta.

Mẹ tôi ngồi bên cạnh ông, cười dịu dàng, nhưng trong vẻ dịu dàng ấy lại có mùi “hôm nay con chạy không thoát đâu”.

Anh trai tôi, Thẩm Hàng, ngồi đối diện. Hai mươi bảy tuổi, làm ở doanh nghiệp nhà nước, là kiểu người đứng đắn. Lúc này ánh mắt anh ấy nhìn tôi có ba phần thương cảm, bảy phần hả hê.

“Ngồi.” Bố tôi chỉ vào chỗ trống.

Tôi ngồi xuống.

Vừa gắp một miếng thịt kho tàu, còn chưa kịp đưa lên miệng—

“Con gái, con cũng hai mươi hai rồi.” Bố tôi mở lời.

Đến rồi.

Mỗi lần ông mở đầu bằng “con gái” chứ không phải “Thẩm Độ” hay “đồ nhóc con”, điều đó chứng tỏ ông định nói lý với tôi.

Mà nói lý còn đáng sợ hơn mắng chửi.

“Hai mươi hai rồi, nên hiểu chuyện rồi.” Ông lặp lại con số để nhấn mạnh. “Đừng cả ngày giả thần giả quỷ nữa.”

“Con không giả.” Tôi đặt đũa xuống. “Những gì sư phụ dạy đều là bản lĩnh thật—”

“Bản lĩnh thật cái gì?” Bố tôi đập đũa xuống bàn. “Vẽ bùa? Đốt hương? Nhảy đồng? Lần trước con về làm chó nhà chú hai con sợ chạy mất, con có biết không?”

“Con chó đó vốn đã khắc chú hai—”

“Đủ rồi.” Bố tôi hít sâu một hơi, dùng giọng điệu “bố là vì tốt cho con” nói, “bố đã sắp xếp cho con một công việc đàng hoàng.”

Tôi lập tức cảnh giác:

“Công việc gì?”

“Trong nhà có một dự án quan trọng, cần con tham gia.” Cách dùng từ của ông đột nhiên trở nên rất chính thức, giống như đang họp ở công ty.

“Dự án gì?”

Anh tôi ở bên cạnh chêm thêm:

“Đối phương giống em, đều thích giao thiệp với người chết.”

Tôi nghĩ một vòng trong đầu.

“Làm tang lễ à?”

“Không phải.” Cả bàn đồng thanh.

Mẹ tôi cười, gắp cho tôi một miếng cá:

“Là mổ xác đó, bảo bối.”

Đũa tôi khựng giữa không trung.

“… Pháp y?”

“Đúng.” Bố tôi vỗ tay. “Trung tâm giám định pháp y thành phố, chú Chu của con đã chào hỏi rồi. Mai đi báo danh.”

Tôi há miệng, rồi lại ngậm vào.

“Khoan đã—” Tôi cố gắng sắp xếp lại lời nói. “Con là thiên sư. Con học thuật pháp mười bảy năm. Vẽ bùa, bói quẻ, bắt quỷ, trừ tà, thứ gì con cũng biết. Bố bảo con đi cắt xác?”

“Mấy thứ đó ăn cơm được không?” Bố tôi hỏi ngược lại.

“Được. Tháng trước con trừ tà cho chủ nhân ngôi mộ cổ kia, thu hai vạn tệ—”

“Công việc chính quy! Có bảo hiểm, có quỹ nhà ở!” Bố tôi đập bàn. “Con nhìn anh con đi, doanh nghiệp nhà nước, ổn định! Rồi nhìn lại con xem, hai mươi hai tuổi rồi mà đến thẻ bảo hiểm xã hội cũng không có!”

Tôi nhìn sang anh trai.

Anh tôi bưng bát, nở với tôi một nụ cười “đừng trông mong vào anh”.

Tôi lại nhìn sang mẹ.

Mẹ tôi mỉm cười, gắp thêm vào bát tôi miếng cá thứ ba.

Ở nhà họ Thẩm, cá được gắp đến miếng thứ ba đồng nghĩa với: chuyện này không còn đường thương lượng.

“Sáng mai tám giờ. Anh con đưa đi.”

Bố tôi tổng kết, rồi bưng bát uống canh.

Một câu định đoạt.

Sáng hôm sau, bảy giờ năm mươi, xe của anh trai tôi dừng trước cổng Trung tâm giám định pháp y.

Tôi xuống khỏi ghế phụ, đeo một chiếc balô căng phồng.

Trong đó có: kiếm gỗ đào loại gấp gọn, ba mươi lá bùa vàng, một túi chu sa, một cuộn dây mực, một chiếc la bàn, hai chiếc chuông đồng, cùng một ít hương trừ tà do sư phụ luyện cho tôi.

Anh trai nhìn balô của tôi, lại nhìn cổng trung tâm pháp y, vẻ mặt rối rắm.

“Mấy thứ đó của em… đừng lấy ra lúc đi làm.”

“Lỡ dùng đến thì sao?”

“Em nghe anh nói.” Anh ấy đặt hai tay lên vai tôi, vẻ mặt nghiêm túc. “Em bước vào đó thì em là một nữ thực tập sinh pháp y bình thường. Nói chuyện bình thường, đi đứng bình thường, dùng dao mổ bình thường. Đừng đốt hương, đừng vẽ bùa, đừng nói chuyện với không khí. Làm được không?”

Cách miêu tả “nói chuyện với không khí” khiến tôi hơi khó chịu.

Những thứ đó không gọi là không khí.

“Cố gắng.” Tôi nói.

Ánh mắt nghi ngờ trong mắt anh ấy đậm đến mức có thể vắt ra nước, nhưng cuối cùng anh ấy vẫn đẩy tôi ra ngoài.

“Cố lên. Đừng để bố thất vọng.”

Xe chạy đi.

Tôi đứng trước bậc thềm, ngẩng đầu nhìn tòa nhà.

Kiến trúc màu trắng xám, sạch sẽ gọn gàng.

Nhưng trong tầm mắt của tôi—

Phía trên tòa nhà có một lớp khí xám nhàn nhạt lơ lửng, âm khí nặng như bị một tầng sương ép xuống.

Bình thường thôi. Viện pháp y mà. Nơi có nhiều người chết thì âm khí nặng là chuyện tự nhiên.

Tôi điều chỉnh hơi thở, đẩy cửa bước vào.

Mùi nước sát trùng trong hành lang xộc lên cay cả mũi.

Quầy lễ tân chỉ tôi lên văn phòng tầng ba.

Đẩy cửa ra—

Một người đàn ông khoảng hơn năm mươi tuổi đang ngồi sau bàn làm việc, mặc áo blouse trắng, đeo kính gọng vàng, đỉnh đầu hơi hói, đang lật hồ sơ.

Bảng tên ghi: Chu Kiến Quốc, chủ nhiệm.

“Thẩm Độ?”

“Vâng.”

Ông đặt hồ sơ xuống, đánh giá tôi từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng trên balô của tôi ba giây.

“Bố cháu là bạn cũ của chú, suất thực tập này coi như chú giữ lại cho cháu.” Ông khách sáo nhưng xa cách. “Chú sắp xếp cho cháu một giáo viên hướng dẫn — Tiền Chí Viễn, cốt cán của chúng tôi.”

Vừa dứt lời, cửa văn phòng bị người bên ngoài đẩy ra.

Một người đàn ông khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi bước vào. Áo blouse trắng phẳng phiu, tóc chải không lệch sợi nào, cằm hơi hất lên — kiểu người tự mang hào quang “tôi rất chuyên nghiệp, tốt nhất đừng lãng phí thời gian của tôi”.

Tiền Chí Viễn.

Anh ta nhìn tôi một cái.

Ánh mắt ấy chứa lượng thông tin rất phong phú: trẻ tuổi, không kinh nghiệm, đi cửa sau vào, tám phần là đến cho có.

“Đây là thực tập sinh mới?” Giọng anh ta bình thản, nhưng ba chữ “thực tập sinh” được anh ta nói ra mang mùi “gánh nặng”.

“Chào thầy Tiền.” Tôi lịch sự chào hỏi.

Anh ta không đáp, quay đầu nói với chủ nhiệm Chu:

“Chiều nay có án mới, tôi đi chuẩn bị trước.”

Đi đến cửa, anh ta dừng lại một chút, không quay đầu.

“Theo kịp. Đừng gây thêm phiền.”

Lời này là nói với tôi.

Tôi đeo balô đi theo.

Trong hành lang, một cô gái trẻ buộc tóc đuôi ngựa suýt nữa va vào tôi.

Cô ấy ôm một xấp tài liệu, ngẩng đầu lên, hơi sững lại.

“Cậu là người mới đến à?”

“Ừ.”

Cô ấy cười một chút, đổi tài liệu sang tay trái, chìa tay phải ra:

“Lâm Hiểu Mạn, trợ lý pháp y, tôi dẫn cậu làm quen môi trường.”

Cô ấy là người duy nhất cười với tôi trong ngày hôm đó.

“Trước đây cậu học y à?” Cô ấy vừa đi vừa hỏi.

“Không hẳn.”

“Vậy học gì?”

Tôi nghĩ xem nên dùng ngôn ngữ của người bình thường để mô tả thế nào.

“… Văn hóa truyền thống dân gian.”

Bước chân cô ấy khựng lại một chút, sau đó gật đầu:

“À, kiểu Trung y ấy hả?”

“Cũng gần gần.”

Thực ra khác rất xa. Nhưng chủ đề này không thích hợp để triển khai.

Hai giờ chiều hôm đó, vụ án tới.

Một thi thể nam được khiêng vào phòng giải phẫu.

Tôi đứng trong góc, lần đầu tiên mặc áo blouse trắng, còn chưa kịp chỉnh tay áo, ống tay vẫn dài thừa một đoạn rủ xuống.

Tiền Chí Viễn đã đeo găng tay, đứng trước bàn mổ lật tài liệu vụ án.

“Người chết, nam, ba mươi bốn tuổi, sáng nay được phát hiện ở kênh sông phía đông thành phố, bước đầu phán đoán là chết đuối.”

Đọc xong tài liệu, anh ta cầm dao mổ lên.

Tôi đứng cách ba mét, yên lặng nhìn—

Cho đến khi tôi thấy thứ không nên thấy.

Không đúng. Chính xác mà nói, là thứ chỉ mình tôi có thể thấy.

Bên cạnh thi thể, có một bóng người trong suốt ướt sũng đang đứng đó, toàn thân nhỏ nước không hề tồn tại.

Anh ta nhìn chằm chằm vào cơ thể mình đang nằm trên bàn mổ, biểu cảm vừa sốt ruột vừa tức giận, chẳng khác gì một người bị xử oan đi khiếu nại.

Chân tôi vô thức bước lên một bước.

“Anh bạn.” Tôi buột miệng, giọng không lớn, nhưng trong phòng giải phẫu yên tĩnh thì nghe rất rõ.

Tất cả mọi người quay đầu nhìn tôi.

Dao mổ trong tay Tiền Chí Viễn khựng giữa không trung.

Lâm Hiểu Mạn ôm bảng tài liệu, ngây ra.

Hai trợ lý pháp y bên cạnh trao nhau ánh mắt “người này không sao đấy chứ”.

Còn bóng người trong suốt kia—

Quay đầu nhìn tôi.

Miệng anh ta động đậy.

“Cô… cô nhìn thấy tôi?”

Tôi khẽ gật đầu.

Sau đó tôi nghe thấy giọng nói lạnh băng của Tiền Chí Viễn.

“Thẩm Độ. Cô đang nói chuyện với ai?”

Tôi ngẩng đầu, quét mắt nhìn cả phòng.

“Không có gì.”

Tôi đưa tay vào balô, mò mẫm hai giây dưới lớp ngụy trang “dụng cụ pháp y bình thường”—

Ngón tay chạm vào ba nén hương.

Thôi. Ngày đầu tiên. Nhịn.

Tôi rút tay về.

Nhưng con quỷ kia lại bay đến trước mặt tôi, gần như mặt áp sát mặt.

“Chị em! Tôi bị người ta đẩy xuống! Không phải chết đuối! Cô nhìn thấy tôi! Cô phải giúp tôi!”

Giọng anh ta nổ tung bên tai tôi.

Tôi hít sâu một hơi.

Không nhịn nổi chút nào.

Chương 2

Tôi đã đưa ra một quyết định khiến tất cả mọi người trong phòng đều hối hận vì quen biết tôi.

Tôi quay về phía thi thể kia — chính xác hơn là quay về phía bóng người chỉ mình tôi nhìn thấy — khom lưng, hạ giọng.

“Ai đẩy anh?”

Phòng giải phẫu yên lặng.

Sự yên lặng đó không phải kiểu yên lặng bình thường.

Mà là kiểu tất cả bộ não đồng thời chết máy, tập thể màn hình xanh.

Con dao mổ trong tay Tiền Chí Viễn phát ra một tiếng “keng”, chạm vào khay kim loại.

Vẻ mặt anh ta từ “chuyên nghiệp lạnh nhạt” nhảy thẳng sang “người này có phải vừa chạy khỏi bệnh viện tâm thần không”.

“Thẩm Độ.” Giọng anh ta bị đè xuống rất thấp, nhưng từng chữ đều run lên. “Cô… đang nói chuyện với ai?”