Chương 1 - Bên Lề Định Mệnh

Sau khi mẹ qua đời, tôi được bố đón về hậu viện nhà họ Thịnh.

Tôi nhìn từng thùng quà ông nội gửi tới được chuyển vào phòng của chị kế Thịnh Nhược Ninh, còn tôi chỉ có thể ở trong phòng chứa đồ, ăn cơm thừa.

Mẹ kế ngày nào cũng soi mói tôi, lúc thì chê tôi ăn mặc nghèo nàn, lúc lại chê tôi bệnh tật yếu ớt, nhìn đã thấy xui xẻo.

“Chính mày khắc chết mẹ mày đấy. Ông cụ cũng chẳng thật lòng thương mày đâu, đừng có làm ra vẻ công chúa!”

Mãi đến năm nay, vào sinh nhật bảy mươi tuổi của ông nội, tôi vẫn như mọi lần bị bố và bọn họ đưa tới dự tiệc mừng thọ.

Vừa bước vào đại sảnh, bên tai tôi bỗng vang lên một giọng nói:

【Cháu gái ruột của mình vẫn ngoan như vậy.】

【Sao lại gầy đi nữa rồi? Chẳng phải Thịnh Hoài Viễn nói con bé rất thích ăn tổ yến, bánh ngọt và đồ bổ mình cho người gửi qua sao?】

Tôi đột ngột ngẩng đầu, vừa hay đối diện với ánh mắt của ông nội Thịnh Thiên Kình.

Ngay sau đó, giọng nói kia lại vang lên.

【Con bé nhìn mình rồi! Có phải nó muốn chuyển về nhà chính không?】

【Mau lên, cho người dọn dẹp căn nhà nhỏ ở Nam Uyển ngay!】

Tôi không dám tin.

Rõ ràng trước đây, mỗi lần tôi muốn kể những ấm ức của mình, ông nội chỉ lạnh lùng nhìn tôi.

Hóa ra ông nội cũng mong tôi trở lại bên cạnh ông sao?

Thấy người dẫn chương trình tiệc mừng thọ bước lên mời ông đi cắt bánh, tôi đột ngột đứng dậy, giọng nghẹn ngào:

“Ông nội, có phải ông rất ghét cháu nên mới để cháu ngày nào cũng ăn cơm ôi canh thiu, ở trong phòng chứa đồ không?”

1

Tôi tên Thịnh Đường, là cháu gái ruột duy nhất được vua sòng bạc Thịnh Thiên Kình thừa nhận.

Năm mẹ tôi, Thẩm Vãn Ngưng, qua đời, tôi sáu tuổi.

Người ngoài đều nói mẹ là nàng dâu được ông nội yêu quý nhất trong nhà họ Thịnh, dịu dàng thông minh, từng thay nhà họ Thịnh quản lý không ít quỹ từ thiện.

Mẹ ra đi quá đột ngột.

Ngày tang lễ, ông nội đứng trước linh đường, chỉ sau một đêm dường như đã già đi mười tuổi.

Khoảng thời gian đó, ông rất ít khi ôm tôi.

Cho dù tôi chạy tới trước mặt ông, ông cũng chỉ nhìn khuôn mặt tôi thật lâu, rồi sa sầm mặt quay đi.

Sau đó, bố tôi là Thịnh Hoài Viễn đưa tôi rời khỏi căn biệt thự hướng biển mà mẹ từng sống, đưa tôi tới hậu viện hẻo lánh nhất của nhà cũ họ Thịnh.

Ông ấy nói với tôi:

“Ông nội con đau lòng quá.”

“Mỗi lần nhìn thấy con, ông lại nhớ đến mẹ con.”

“Con ngoan một chút, đừng cứ xuất hiện trước mặt ông. Đợi ông nguôi ngoai rồi, tự nhiên ông sẽ tới thăm con.”

Khi đó tôi còn nhỏ, bố nói gì tôi cũng tin.

Tháng đầu tiên vừa trở về nhà cũ, tôi vẫn sống giống như một tiểu thư nhà họ Thịnh.

Trong phòng trải thảm dày, tủ quần áo có váy mới, đồ ăn nhà bếp đưa tới mỗi ngày đều nóng hổi, tinh xảo.

Mẹ kế Lâm Tuyết Viện sẽ dịu dàng xoa đầu tôi, nói sau này bà ta sẽ chăm sóc tôi.

Chị kế Thịnh Nhược Ninh cũng nắm tay tôi, thân thiết nói sau này chị ta sẽ chơi cùng tôi.

Tôi tưởng nơi này sẽ trở thành một mái nhà khác của mình.

Cho đến khi ông nội chưa từng tới thăm tôi lấy một lần.

Ngay cả sinh nhật tôi, ông cũng không xuất hiện.

Tôi ngồi trong phòng chờ tới mười giờ đêm.

Tôi hỏi Lâm Tuyết Viện:

“Ông nội bận lắm sao? Có phải ông quên sinh nhật của con rồi không?”

Bà ta nhìn tôi rất lâu.

Vẻ dịu dàng trên gương mặt ấy dần dần biến mất.

“Đường Đường, đừng lúc nào cũng nhớ đến ông cụ.”

Ngày hôm sau, bảo mẫu và trợ lý sinh hoạt mẹ để lại cho tôi trước đây đều bị sa thải.

Lâm Tuyết Viện nói, nhìn thấy những người cũ bên cạnh mẹ sẽ khiến tôi khóc, ảnh hưởng tới việc hồi phục.

Tôi muốn nói rằng tôi không hề như vậy.

Bà ta vẫn nhẹ nhàng vuốt mặt tôi, giọng nói dịu dàng, nhưng lời nói lại khiến cả người tôi lạnh toát.

“Đường Đường ngoan nào.”

“Nếu con còn quậy nữa, để ông cụ biết được, ông ấy chỉ càng ghét con thôi.”

Từ đó về sau, phòng của tôi bị đổi.

Lâm Tuyết Viện nói Thịnh Nhược Ninh phải tham gia lớp giao tiếp dành cho các tiểu thư danh giá, cần một căn phòng rộng rãi và yên tĩnh.

Tôi bị chuyển tới căn phòng nhỏ bên cạnh phòng chứa đồ ở hậu viện.

Căn phòng đó cửa sổ lọt gió, góc tường ẩm mốc, trời mưa còn bị dột.

Chăn của tôi có mùi mốc, ván giường cứng tới mức nằm đau cả người.

Bữa cơm đầu tiên là một đĩa cơm rang đã nguội và có mùi chua.

Tôi vừa ăn một miếng đã nôn ra.

Người giúp việc đưa cơm trợn mắt.

“Cô Thịnh còn chê à?”

“Nhà họ Thịnh đâu phải tổ chức từ thiện, không ai chiều cô đâu.”

Tôi đi tìm Lâm Tuyết Viện.

Bà ta đang cho Thịnh Nhược Ninh thử một chiếc váy đặt may cao cấp.

Chiếc váy màu hồng nhạt, phần eo đính ngọc trai, đẹp như váy công chúa trong truyện cổ tích.

Thịnh Nhược Ninh xoay một vòng, cười hỏi tôi:

“Đẹp không? Ông nội tặng đấy.”

Tôi ngẩn người.

“Ông nội tặng sao?”

Sắc mặt Lâm Tuyết Viện sa xuống.

“Là tặng cho Nhược Ninh.”

Tôi nhỏ giọng hỏi:

“Ông nội cũng sẽ tặng quà cho Đường Đường sao?”

Lâm Tuyết Viện bước tới trước mặt tôi.

Đó là lần đầu tiên bà ta không gọi tôi là Đường Đường.

“Thịnh Đường, con người phải biết điều.”

“Ông cụ cả tháng không tới thăm mày, mày vẫn chưa hiểu sao?”

“Không phải ông ấy quên, mà là ông ấy không muốn gặp mày.”

Cả người tôi cứng đờ.

Thịnh Nhược Ninh đứng sau lưng bà ta, vuốt chiếc váy rồi cười khẽ.

“Mày còn được ở lại nhà họ Thịnh kiếm miếng cơm ăn thì đã phải cảm ơn bác cả và dì Lâm rồi.”

Khoảnh khắc ấy, cuối cùng tôi cũng hiểu.

Chỉ cần ông nội không tới.

Thì thân phận cháu gái ruột nhà họ Thịnh của tôi cũng mỏng manh như lớp giấy dán nhăn nhúm trên cửa sổ.

Chỉ cần xé nhẹ một cái là biến mất.

2

Từ đó trở đi, Lâm Tuyết Viện không còn giả vờ nữa.

Lúc tâm trạng tốt, bà ta sẽ cho nhà bếp mang tới cho tôi một bát canh nóng.

Lúc tâm trạng không tốt, cả ngày tôi chẳng nhìn thấy thức ăn.

Quần áo cũ của người giúp việc được tùy tiện sửa nhỏ lại rồi đưa cho tôi mặc.

Mùa đông là khoảng thời gian khó chịu nhất.

Hậu viện không có hệ thống sưởi sàn, điều hòa cũng thường xuyên hỏng.

Tôi lạnh tới mức không chịu nổi, chạy tới tòa nhà chính cầu xin Lâm Tuyết Viện.

Bà ta đang uống tổ yến, Thịnh Nhược Ninh ngồi trong phòng khách ấm áp, để chuyên viên tạo mẫu thử cho mình những chiếc kẹp tóc kim cương.

Tôi nói:

“Dì Lâm phòng của con lạnh lắm.”

Lâm Tuyết Viện thong thả khuấy bát tổ yến.

“Lạnh thì mặc thêm quần áo.”

“Nhưng quần áo cũng mỏng lắm.”

Bà ta ngước mắt nhìn tôi.

“Thế mày muốn thế nào? Muốn ông cụ đích thân mang máy sưởi tới cho mày à?”

Thịnh Nhược Ninh bật cười.

“Dì Lâm đừng dọa em ấy, lát nữa em ấy lại tưởng chúng ta bắt nạt mình.”

Lâm Tuyết Viện cũng cười.

“Bắt nạt?”

“Nó có thể sống trong nhà họ Thịnh tới bây giờ đã là nhờ bố nó chịu áp lực bảo vệ nó rồi.”

Tôi ngẩng đầu.

“Bảo vệ con?”

Lâm Tuyết Viện đặt bát xuống, giọng bỗng nặng hơn.

“Mày tưởng tại sao ông cụ không cho mày ở tòa nhà chính?”

“Nhà họ Thịnh lớn như vậy, chẳng lẽ lại thiếu một căn phòng cho mày?”

“Chính là vì ông cụ không muốn nhìn thấy mày.”

“Mày giống mẹ mày, ông ấy vừa nhìn thấy mày là đau lòng.”

“Nếu biết điều thì đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện xuất hiện trước mặt ông ấy.”

Tôi nghe mà đầu óc choáng váng.

Thịnh Nhược Ninh lắc lắc chiếc vòng tay trước mặt tôi.

“Với lại nhìn xem, đây là mẫu giới hạn ông nội cho người gửi tới.”

“Bởi vì tao có thể làm nhà họ Thịnh nở mặt.”

“Ông nội nhìn thấy tao mới cảm thấy nhà họ Thịnh có người kế tục.”

Chị ta nhìn tôi, cười đầy khinh miệt.

“Còn mày?”

“Chỉ biết co rúm trong góc, lúc nào cũng ra vẻ bệnh tật yếu ớt, dẫn ra ngoài cũng thấy xui xẻo.”

Khi ấy tôi vẫn không tin.

Tôi lén viết thư cho ông nội.

“Ông nội, cháu muốn gặp ông.”

“Ông nội, ông có thể tới thăm cháu không?”

Tôi giấu lá thư trong ngăn bí mật của cặp sách, muốn nhân lúc tiệc gia đình đưa cho quản gia lâu năm của ông nội là ông Chu.

Lần đầu tiên, tôi vừa đưa tay ra đã bị Lâm Tuyết Viện giữ lại.

Móng tay bà ta ghim mạnh vào cổ tay tôi, trên mặt vẫn cười.

“Đường Đường sức khỏe yếu, cẩn thận một chút, đừng chạy lung tung.”

Sau khi trở về, tôi bị phạt quỳ trước di ảnh của mẹ suốt một đêm.

Lần thứ hai, tôi muốn nhân lúc ông nội đi ngang qua hành lang để chạy tới.

Thịnh Nhược Ninh kéo mạnh tôi lại, thấp giọng nói:

“Mày dám qua đó thì tối nay đừng hòng có cơm ăn.”

Hôm đó, tôi bị nhốt trong phòng chứa đồ hai ngày.

Không có cơm, cũng không có nước.

Lần thứ ba là tiệc tất niên.

Cuối cùng tôi cũng gọi được một tiếng:

“Ông nội.”

Nhưng trong đại sảnh quá đông người, tiếng chúc rượu cũng quá ồn.

Ông nội chỉ đứng từ xa nhìn tôi một cái.

Ánh mắt đó rất lạnh, giống như trong khoảnh khắc đã đóng băng tất cả những ấm ức của tôi.

Tôi bỗng không nói nổi bất cứ điều gì.

Bố đưa tôi trở về.

Ông ấy đứng ngoài cửa phòng chứa đồ, thở dài.

“Đường Đường, sao con cứ không chịu nghe lời vậy?”

“Ông nội con mỗi ngày còn phải quản sòng bạc, khách sạn, bất động sản, quỹ đầu tư, làm gì có thời gian nghe mấy chuyện nhỏ nhặt của con?”

“Con thật sự tưởng mình quan trọng lắm sao?”

Tôi ôm đầu gối, cổ họng khàn tới đau rát.

“Con chỉ muốn gặp ông nội thôi.”

Bố im lặng một lúc.

“Nếu ông ấy muốn gặp con thì đã tới từ lâu rồi.”

Từ đó trở đi, mỗi lần dự tiệc gia đình, tôi vẫn sẽ nhìn ông nội đầu tiên.

Chỉ cần bắt gặp khuôn mặt lạnh nhạt không chút ấm áp của ông, tôi lại nhớ tới lời bố nói.

Nếu ông ấy muốn gặp con thì đã tới từ lâu rồi.

Thế là lòng can đảm của tôi mỗi năm lại ít đi một chút.

Đến trước tiệc mừng thọ bảy mươi tuổi của ông năm nay, tôi đã không còn muốn tố cáo nữa.

Tôi chỉ muốn yên lặng ngồi hết bữa tiệc này.

Sau đó trở về hậu viện.

3

Ngày sinh nhật bảy mươi tuổi của ông nội, Lâm Tuyết Viện gọi tôi từ hậu viện ra.

“Sao lại gầy nữa rồi? Chiếc váy ghim bao nhiêu kim thế này mà vẫn rộng thùng thình.”

Thịnh Nhược Ninh ngồi trước gương trang điểm, để chuyên viên tạo mẫu đeo cho chị ta một bộ trang sức ngọc lục bảo.

Lâm Tuyết Viện chọn cho tôi một chiếc váy dạ hội cũ.

Trước khi ra ngoài, bố vẫn dặn dò tôi như mọi lần.

“Đến tiệc mừng thọ, bất kể ông nội hỏi con chuyện gì, con cứ nói là tốt.”

“Không được nhìn lung tung, không được nói lung tung.”

Tôi gật đầu.

Những lời này tôi đã nghe suốt bốn năm, không còn muốn phản bác nữa.

Tiệc mừng thọ được tổ chức tại phòng tiệc trên tầng cao nhất của khách sạn Thịnh Thế.

Cả tầng sáng rực ánh đèn, giới danh lưu chính trị và thương mại gần như đều tới đông đủ.

Tôi đi theo sau Lâm Tuyết Viện vào chỗ ngồi, ngồi rất xa ông nội.

Giữa bữa tiệc, ông nội bỗng hỏi bố:

“Gần đây Đường Đường thế nào?”

Tay tôi run lên, chiếc nĩa suýt rơi xuống.

Bố đã đứng dậy.

“Bố, Đường Đường rất tốt.”

“Gần đây khẩu vị của con bé cũng tốt hơn trước, đặc biệt thích ăn tổ yến, bánh ngọt và đồ bổ mà bố cho người gửi tới.”

Tôi ngẩn ra.

Tôi chưa từng nhìn thấy những thứ đó.

Ánh mắt ông nội rơi xuống người tôi.

“Đường Đường.”

Tim tôi siết chặt.

“Vâng.”

Ông nhìn tôi, giọng bình thản như đang hỏi chuyện theo thông lệ.

“Ở đó có quen không?”

Môi tôi khẽ động, còn chưa kịp lên tiếng, Lâm Tuyết Viện đã cười thay tôi trả lời.

“Bố, Đường Đường chỉ là ngại thôi.”

“Bình thường con bé cũng nhớ bố lắm, chỉ là tới trước mặt bố lại không dám nói.”

Thịnh Nhược Ninh cũng dịu dàng nói:

“Em gái nhát gan, ông nội đừng trách em ấy.”

Tôi cúi đầu, ngón tay siết chặt vạt váy.

Đúng lúc này, trước ngực bỗng nóng lên.