Chương 1 - Bên Dòng Sông Lạnh

Sau khi phu quân bệnh mà qua đời, theo phong tục Giang Châu, ta đáng lẽ sẽ được đệ đệ của chàng là Bùi Thiếu Lăng thu kế hôn (cưới lại).

Khi chưa thành hôn, bà mẫu bảo ta dọn đến viện của Bùi Thiếu Lăng để chung sống cùng hắn.

Ban ngày, ta chăm lo mọi việc ăn ở sinh hoạt của hắn.

Ban đêm, hắn cùng ta chung đụng hoan hảo.

Những chuyện có thể làm hay không thể làm đều đã làm cả rồi, chỉ đợi ngày thành hôn.

Thế nhưng trước lúc thành hôn, hảo hữu của hắn khen ta ôn nhu hiền thục, sẽ là một người thê tử tốt.

Hắn lại cười lạnh một tiếng: “Thật ra khá là buồn nôn, ả ta chỉ là con gái của một viên tiểu quan, lại còn là nữ nhân của đại ca ta.”

“Nếu không phải vì cái phong tục chết tiệt này, ta căn bản sẽ không thèm nhìn ả lấy một cái.”

“Ả cũng chẳng biết điều, cứ bám riết lấy ta, đuổi cũng không đi.”

“Ta á, cùng lắm chỉ coi ả như một nương tử mượn bụng để nối dõi tông đường cho Bùi gia mà thôi, còn tình với chả yêu gì đó thì đương nhiên phải dành cho nữ tử mà ta yêu thích rồi.”

Hôm sau, ta đi theo bà mẫu lên chùa thắp hương, rủi thay gặp phải lưu dân làm chúng ta lạc mất nhau.

Một vị quý phu nhân đang trên đường đến Thiên Đô thành đã cứu ta.

Quý phu nhân hỏi nhà ta ở đâu, có thể đưa ta về.

Ta ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: “Dân nữ đã không còn người nhà, chỉ có một vị di mẫu gả đến Thiên Đô thành, không biết có thể đi cùng phu nhân đến đó được không?”

1

Đến được Thiên Đô thành đã là chuyện của nửa tháng sau.

Di mẫu gặp ta thì kinh ngạc đến mức gần như không nói nên lời: “A Hành, con… sao con lại đến đây?”

Ta lau lớp bụi đất trên mặt: “Bùi gia đại lang nửa năm trước đã bệnh qua đời, cho nên con liền tới đây.”

“Người Bùi gia không giữ con lại sao?”

“Họ tưởng con chết rồi.”

Hôm đó, trên đường cùng bà mẫu từ miếu thờ về lại thành Giang Châu, chúng ta gặp phải lưu dân, ta bị xô ngã xuống sông.

Nước sông chảy xiết, chớp mắt đã cuốn ta trôi đi rất xa.

Lúc ta tỉnh lại thì đã nằm trên một bãi sông xa lạ, là vị quý phu nhân đi ngang qua đã sai hộ vệ cứu ta.

Sau này khi đi ngang qua thành Giang Châu, nghe bách tính bàn tán ta mới biết, Bùi gia cho rằng ta ngã xuống sông chết đuối rồi, thi thể đều đã chui vào bụng cá.

Di mẫu nghe xong liền hỏi ta: “Theo phong tục Giang Châu, Bùi Thiếu Lăng phải cưới con, con không quay về có phải vì Bùi Thiếu Lăng ức hiếp con không?”

Ta khẽ gật đầu.

Tuy Bùi Thiếu Lăng không đánh mắng ta, nhưng những lời nói đó của hắn còn khiến người ta tổn thương hơn cả đòn roi.

Hơn nữa, ta nhớ lúc ta ngã xuống sông, bà mẫu chỉ trơ mắt đứng nhìn như vậy, hoàn toàn không gọi người cứu ta.

Di mẫu thở dài một tiếng: “Không về cũng tốt, cựu triều đã sụp đổ bốn năm năm nay rồi, những nơi khác đều đã bãi bỏ tục thu kế hôn, chỉ có Giang Châu các người là vẫn còn giữ lại.”

“Nhưng di cũng chỉ là một tiểu thiếp, thu nhận con một thời gian thì được, chứ ở lâu dài e là không ổn.”

“Sau này tìm cho con một gia đình khác để gả đi, con thấy thế nào?”

Ta vốn đến đây ăn nhờ ở đậu đương nhiên sẽ không có yêu cầu gì: “Tất cả đều do di mẫu làm chủ.”

Di mẫu nói với bên ngoài rằng ta là y nữ mà người thuê đến, không nói cho ai biết ta đến từ Trấn Nam Hầu phủ ở Giang Châu.

Chưa đầy mười ngày, di mẫu đã nói cho ta một mối hôn sự.

Nhà trai là một vị giáo úy Cấm quân, hai mươi tuổi, nhỏ hơn ta một tuổi.

Gia cảnh bình thường, phụ mẫu mất sớm cũng không có người thân nào khác, vẫn luôn chưa thành hôn.

Chàng đối với nữ tử không có yêu cầu gì cao, chỉ cần biết quan tâm ấm lạnh là được.

Ta đồng ý.

Di mẫu nhìn ta: “A Hành, con vốn đáng lẽ là Hầu phủ chủ mẫu, thực sự cam lòng gả cho một tên giáo úy nhỏ bé sao?”

Ta cười cười: “Nào phải Hầu phủ chủ mẫu gì đâu, cũng chỉ là một nữ nhân sinh đẻ của Bùi gia mà thôi.”

Ta xuất thân nhà tiểu môn tiểu hộ, vốn dĩ không thể trèo cao bám lấy Bùi gia.

Là do Bùi gia thấy ta dễ sinh dưỡng, lại biết chút y thuật, nên mới cưới về để lưu lại hậu duệ cho Bùi đại lang sức khỏe yếu ớt.

Chỉ là sau ba năm thành hôn, ta vẫn mãi chưa thể có thai.

Đại phu giỏi nhất Giang Châu đều nói là do cơ thể Bùi đại lang yếu nhược, chỉ có Bùi Thiếu Lăng là luôn luôn dùng lời lẽ lạnh nhạt mỉa mai ta:

“Ta thấy chính là do nguyên nhân từ ngươi thì có, nam tử nhà khác cũng có người sinh bệnh, sao thê tử nhà người ta vẫn sinh được.”

“Đại ca ta mà qua đời, ta sẽ bị ép phải cưới ngươi, nếu ngươi không thể sinh con thì chẳng phải là làm hại ta sao.”

“Ta nhỏ tuổi hơn ngươi, ngươi lại nhạt nhẽo vô vị, ngươi có được người phu quân như ta, ngươi có biết ngươi may mắn đến nhường nào không?”

“Khương Hành, ta đang nói chuyện với ngươi đấy, ngươi có nghe không hả?”

Lúc đó Bùi Thiếu Lăng tầm mười bảy mười tám tuổi, mang dáng vẻ mười phần công tử bột.

Ta chưa từng nghĩ Bùi đại lang sẽ qua đời sớm, nên chẳng thèm để ý đến hắn.

Hắn thấy ta không để ý thì càng thêm tức giận, hất tung đống dược liệu ta vừa phơi xong, giẫm nát những gốc thuốc ta vừa cất công trồng.

Lúc nào hắn cũng phải chọc cho ta ứa nước mắt uất ức, hắn mới đắc ý mãn nguyện mà rời đi.

Bây giờ ta chết rồi, chắc hắn phải hài lòng lắm.

2

Hôn kỳ rất nhanh đã được định ra, ta không có phụ mẫu hay huynh đệ tỷ muội, trên đời chỉ còn lại một người thân là di mẫu.

Di mẫu chuẩn bị cho ta hai rương hồi môn, khiến người phải tốn kém thế này ta cảm thấy áy náy vô cùng.

Di mẫu dịu dàng ôm lấy ta: “Con sống cho thật tốt, đó chính là sự báo đáp tốt nhất dành cho di mẫu rồi.”

Ta quỳ xuống tạ ơn người, rồi bước lên cỗ kiệu hoa đón dâu.

Nghi thức thành hôn diễn ra rất đơn giản, so với lúc ta gả vào Bùi gia năm xưa thì nhẹ nhõm hơn nhiều.

Khăn voan đỏ được vén lên, ta lần đầu tiên nhìn thấy Thẩm Tự.

Thân hình cao lớn đĩnh đạc, dung mạo cũng thanh tuấn, còn mang theo vài phần thiếu niên khí, chỉ có bàn tay phải là thiếu đi ngón áp út và ngón út.

Vết đứt rất bằng phẳng, vừa nhìn là biết do lưỡi đao sắc bén gây ra, chắc hẳn là từng lên chiến trường.

Thấy ta nhìn chằm chằm vào tay chàng, chàng theo bản năng giấu tay vào trong ống tay áo: “Bà mối không… không nói cho nàng biết tay ta bị khuyết tật sao?”

Ta gật đầu.

Bà mối chỉ nói chàng không lấy được thê tử là vì không cha không mẹ, chứ không nói là vì bàn tay.

Chàng cúi đầu: “Thảo nào nàng chịu gả, nhưng nếu nàng hối hận thì bây giờ vẫn còn kịp, ngày mai ta có thể viết thư hòa ly.”

Ta suy nghĩ một chút rồi hỏi chàng: “Vậy bà mối có nói cho chàng biết là ta từng gả cho người khác chưa?”

Chàng lắc đầu.

Quả nhiên cái miệng bà mối, chẳng thể tin được.

Ta lại hỏi: “Vậy chàng có bận tâm chuyện ta từng gả cho người khác không?”

Chàng lại lắc đầu: “Không đâu, nam tử đã có thể cưới thêm thê, thì nữ tử tự nhiên cũng có thể gả thêm lần nữa.”

Ta từng nghe nói ở Giang Châu rằng tân Thiên tử xuất thân từ tầng lớp bần nông bùn đất, không câu nệ tiểu tiết.

Đối với nữ tử cũng rất khoan dung, không để những quy củ xưa cũ giam cầm nữ giới.

Trước đây ta luôn nghĩ chuyện đó là không thể, bây giờ xem ra là thật.

Ta lấy can đảm bưng chén rượu trên bàn lên: “Vậy chúng ta đừng hòa ly nữa, cùng nhau sống qua ngày đi.”

Ánh mắt Thẩm Tự dần dần sáng lên: “Nàng không để tâm đến tay ta sao?”

“Ừm, không để tâm.”

Sao ta có thể để tâm chứ.

Một người trẻ tuổi tay bị khuyết tật, lại có thể làm giáo úy trong Cấm quân, chắc chắn là có bản lĩnh thực sự.

Chúng ta uống rượu hợp cẩn, chàng đỡ ta nằm xuống.

Là một quân nhân, vậy mà chàng lại vô cùng dịu dàng.

Không giống như Bùi đại lang lực bất tòng tâm cần ta phải cẩn thận dè dặt hầu hạ.

Cũng không giống Bùi Thiếu Lăng ngang ngược vô độ khiến ta ngày hôm sau gần như không xuống giường nổi.

Hôm sau khi ta tỉnh lại thì mặt trời đã lên cao.

Đây là lần đầu tiên trong suốt bốn năm qua ta được ngủ đến tận giờ này.

Bước ra khỏi phòng, trên bàn đã bày sẵn cháo nóng hổi và màn thầu, cùng một đĩa thức ăn nhỏ.

Trong sân truyền đến tiếng động, ta vén rèm bước ra, chỉ thấy Thẩm Tự đang cởi trần để chẻ củi.

Đêm qua chỉ cảm thấy cơ thể chàng săn chắc mạnh mẽ, hôm nay nhìn lại càng thấy cân đối rắn rỏi.

Khoảng sân không lớn, nhưng được chàng dọn dẹp gọn gàng ngăn nắp.

Nhìn thấy ta, chàng vội thu búa lại: “Tỉnh rồi à, mau đi ăn sáng đi.”

Ta cùng chàng ngồi xuống, ăn xong ta rửa bát dọn dẹp, chàng tiếp tục chẻ củi.

Chàng nói ba ngày nữa chàng phải đi trực luân phiên, chàng làm nhiều thêm một chút thì ta sẽ bớt vất vả hơn.

Di mẫu từng nói với ta, Cấm quân đều cứ ba ngày luân phiên trực một lần, có khi gặp phải ngày lễ lớn hay Thiên tử xuất hành thì sẽ rất lâu không thấy mặt người.

Ta cảm thấy như vậy cũng rất tốt, nếu ngày nào cũng dính lấy nhau e là cũng có lúc nhàm chán.

3

Ăn cơm xong chàng đưa ta đi dạo Thiên Đô thành.

Thiên Đô thành rất phồn hoa, có rất nhiều món đồ mới lạ mà ta chưa từng thấy.

Trước đây lúc ta mới gả đến Bùi gia ở Giang Châu, cũng từng mang tâm tính thiếu nữ mà đi chơi trong thành một lần.

Nhưng bị Bùi Thiếu Lăng phát hiện, hắn về liền mách với bà mẫu.

Ta nói ta đã báo trước với phu quân, chàng ấy đã đồng ý rồi.

Nhưng nữ quyến Hầu phủ là do bà mẫu quản lý, bà bắt ta quỳ phạt suốt một đêm, còn gọi phụ mẫu ta tới mắng mỏ, nói bọn họ dạy dỗ con gái không nghiêm.

Phụ mẫu không ngừng tạ lỗi, lại đau xót cho đứa con gái đang bị phạt quỳ là ta.

Sau khi về nhà, bọn họ đổ bệnh nặng một trận, rồi lần lượt qua đời.

Còn ta từ đó về sau, không bao giờ được phép bước ra khỏi Hầu phủ nữa.

Hầu phủ tuy lớn, nhưng trong suốt bốn năm trời, lại trở nên ngày càng nhỏ bé, nhỏ đến mức khiến ta sắp thở không nổi.

Giờ phút này đứng trên con phố sầm uất, cảm nhận dòng người và cơn gió đầu hè, cuối cùng ta cũng cảm thấy mình lại được sống rồi.

Thẩm Tự đưa ta đến tửu lâu ăn cơm, đến cửa hàng hương liệu mua yên chi thủy phấn, còn đi may hai bộ xiêm y mặc vào mùa hè.

Đến tối, Thiên Đô thành không có lệnh giới nghiêm, chúng ta dạo chợ đêm nghe hát kịch, mười phần thú vị.

Thời gian ba ngày trôi qua rất nhanh, Thẩm Tự phải về quân doanh.

Ta thu dọn đồ đạc cho chàng, chàng đưa cho ta một cái hộp.

“Đây là bổng lộc và tiền thưởng mấy năm nay ta tiết kiệm được, tổng cộng tám mươi hai lạng, ngày thường nàng cứ dùng, không cần phải tằn tiện.”

Ta nhìn xấp ngân phiếu được xếp gọn gàng và mấy khối bạc vụn trong hộp.

Mặc dù số bạc ở đây còn chưa mua nổi một cái chén trà lúc ta dùng ở Bùi phủ, nhưng lại khiến ta cảm thấy vô cùng an tâm.

Ta lấy ra ít bạc vụn đưa cho chàng: “Chàng mang theo một ít đi, ra ngoài sao có thể không mang theo chút tiền phòng thân.”

Nhưng chàng nhất quyết bắt ta giữ hết: “Trong quân lo ăn ở, cũng không thể tùy ý rời cung, chẳng tiêu gì đến tiền đâu.”

Ta đành phải nhận lấy tất cả: “Vậy được, chàng thích ăn gì, mấy ngày nay ta ở nhà làm sẵn đợi chàng về ăn.”

Chàng dùng ánh mắt trong trẻo nhìn ta: “Chỉ cần là nàng làm, ta đều thích.”

Tiễn chàng đi xong, ta bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc sống tiếp theo.

Trong sân vẫn còn chút đất trống, ta có thể trồng ít kim ngân, bạch chỉ, hoàng kỳ gì đó, hoa vừa đẹp vừa có mùi thơm lại còn chữa được chút đau đầu phát nhiệt.

Nói làm là làm, ngay hôm đó ta liền bắt tay vào việc.

Lúc di mẫu đến thăm ta, ta đang tưới nước cho mấy gốc dược liệu.