Chương 1 - Bẫy Trong Cung Đình

Đương kim thánh thượng có một sở thích chết người — thích eo thon.

Nữ nhân trong cung mỗi ngày chỉ được ăn một bữa. Vòng eo mà lớn thêm một tấc sẽ lập tức bị lôi ra ngoài đánh đòn.

Các tiểu thư khuê các trong kinh thành vì muốn giữ mạng nên đều cố ăn cho mình trắng trẻo, mập mạp.

Ấy vậy mà tỷ tỷ ta vì muốn đẹp, vẫn giữ dáng người eo thon chỉ một vòng tay ôm.

Kết quả, trong một lần ra ngoài, tỷ ấy vừa xuất hiện đã bị hoàng thượng nhìn trúng.

Tỷ ấy sợ chết, không muốn vào cung, thế là nương ta chuyển chủ ý sang ta.

“Tỷ tỷ con từ nhỏ thân thể yếu ớt, không chịu nổi khổ sở như vậy. Con da dày thịt chắc, hãy thay nó nhập cung đi.”

1

Trong tiền sảnh, ta đứng ở giữa, nhìn ba người đang ngồi phía trên.

Cha ruột ngồi chính giữa, trên mặt không có biểu cảm gì.

Mẹ ruột quay mặt sang nơi khác, hoàn toàn không dám nhìn vào mắt ta.

Tô Uyển Thanh cầm khăn tay giả vờ khóc, nhưng lại lén nhìn ta qua kẽ khăn.

Ta cười lạnh.

“Tỷ ấy sợ đau, sợ chịu khổ, vậy nên ta đáng phải đi chịu chết sao?”

Nghe vậy, sắc mặt mẹ ruột lập tức trở nên khó coi.

“Uyển Thanh từ nhỏ đã thường xuyên đau ốm. Nếu thật sự để nó đến nơi như vậy, chẳng phải là lấy mạng nó sao?”

“Từ nhỏ con đã khỏe mạnh. Chẳng qua mỗi ngày ăn ít đi hai miếng cơm, có gì ghê gớm đâu?”

“Nếu ta nhất quyết không đi thì sao?”

Ta nhếch khóe môi.

“Thế nào? Lại muốn dùng gia pháp, hay nhốt ta vào từ đường bỏ đói vài ngày?”

Trước đó không lâu, Tô Uyển Thanh đến phố Đông mua tơ lụa, nhất quyết bắt ta đi theo để khuân đồ.

Lúc xuống xe ngựa, chính tỷ ấy đứng không vững nên ngã xuống, chỉ trầy một chút da. Thế nhưng cha mẹ ruột lại một mực nói ta không bảo vệ tỷ ấy chu đáo, đánh ta một trận vô cùng tàn nhẫn.

Mẹ ruột bị ta vặn lại đến mức không nói nên lời.

Thấy tình hình không ổn, tiếng khóc của Tô Uyển Thanh lập tức lớn hơn.

Tỷ ấy giả vờ không đứng vững, ngã thẳng vào lòng mẹ ruột, vừa khóc vừa nói:

“Nếu muội muội thật sự không muốn thì đừng ép muội ấy nữa. Cùng lắm chỉ là để con vào cung chịu chết thôi…”

Thấy ta ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên, cha ruột đập mạnh xuống bàn.

“Đủ rồi!”

“Chuyện này đã được quyết định, không đến lượt ngươi ở đây cò kè mặc cả.”

Mấy bà tử lực lưỡng bước tới, giữ chặt lấy hai cánh tay ta.

Khi bị họ kéo ra khỏi cửa lớn, ta loáng thoáng nghe thấy mẹ ruột đứng phía sau nhỏ giọng oán trách:

“Quả nhiên không được nuôi lớn bên cạnh mình, lòng dạ đúng là sắt đá.”

02

Quả thật ta không lớn lên bên cạnh họ.

Mười ba năm trước, vào Tết Nguyên Tiêu, Tô Uyển Thanh lén kéo ta trốn ra ngoài chơi bằng cửa sau. Thế nhưng vừa quay đi, tỷ ấy đã bỏ mặc ta mới bốn tuổi giữa đường phố.

Ta đi lạc, được một gia đình làm nghề rèn nhận nuôi. Mãi đến năm ngoái, ta mới được đón về phủ Thượng thư.

Ngày ta trở về, Tô Uyển Thanh khóc đến nước mắt đầy mặt, miệng liên tục tự trách bản thân.

Mẹ ruột đau lòng không chịu nổi, vội vàng ôm lấy tỷ ấy, dịu dàng an ủi, nói rằng chuyện ấy không thể trách tỷ ấy.

Vừa quay sang, mẹ ruột đã trừng mắt nhìn ta.

“Biết rõ bên ngoài đông người, chính ngươi không biết bám sát theo tỷ tỷ, sao có thể trách nó?”

Lúc ấy ta sững sờ, tiếng “nương” đã đến miệng lại bị ép nuốt ngược vào bụng.

Ta mới về phủ chưa được mấy ngày, Tô Uyển Thanh đã vô tình rơi xuống hồ.

Ta không kịp suy nghĩ, lập tức nhảy xuống, liều mạng kéo tỷ ấy lên bờ.

Mẹ ruột vội vàng chạy tới, đẩy mạnh ta sang một bên rồi ôm lấy Tô Uyển Thanh, đau lòng đến mức nước mắt không ngừng rơi.

Tô Uyển Thanh nhìn ta đang ướt sũng đứng bên cạnh, khóc đến không thở nổi.

“Muội muội, rõ ràng muội biết ta sợ nước, tại sao còn đẩy ta xuống? Có phải muội vẫn trách ta vì năm đó đã làm lạc mất muội không…”

Ta ngẩn ra, vội vàng giải thích:

“Nếu ta thật sự muốn hại tỷ, tại sao còn phải tự mình nhảy xuống cứu tỷ…”

Ta còn chưa nói hết, trên mặt đã phải nhận một cái tát thật mạnh.

Mẹ ruột trừng mắt nhìn ta, ánh mắt tràn đầy chán ghét.

“Sao ngươi có thể độc ác như vậy? Ngay cả tỷ tỷ ruột cũng muốn hại?”

Nói xong, bà đỡ Tô Uyển Thanh rời đi, hoàn toàn không nhìn thấy cánh tay ta bị đá dưới nước rạch thành một vết thương lớn, máu đã nhuộm đỏ cả tay áo.

Từ đó về sau, ta trở thành cái bia trút giận trong nhà này.

Bị mắng, bị phạt đã trở thành chuyện thường ngày.

Khi thì họ nói ta làm hỏng vòng tay của Tô Uyển Thanh, khi lại nói ta đổ thuốc của tỷ ấy đi.

Ban đầu ta còn muốn giải thích vài câu, sau đó dứt khoát lười nói. Đến bây giờ, chỉ cần họ cố ý gây sự, ta sẽ lập tức đáp trả.

Vì vậy, mẹ ruột càng chán ghét ta hơn.

“Tính tình vừa thối vừa cứng đầu như vậy, cũng không biết giống ai.”

Nghe bà mắng, trong đầu ta lại nhớ đến căn viện nhỏ tại trấn Thanh Thạch.

Tính tình ta thối sao?

Trước đây, chỉ cần ta ra khỏi cửa, hàng xóm láng giềng có ai không nhét cho ta chút đồ ăn ngon?

Mọi người đều nói con gái nhà lão Triệu lúc nào gặp người cũng cười, khiến ai nhìn thấy cũng yêu quý.

03

Sau ngày hôm ấy, ta bị nhốt vào một biệt viện hẻo lánh, cửa lớn bị khóa chặt.

Mỗi ngày, thức ăn đều được nhét vào qua khe cửa.

Một ngày chỉ có một bữa, gồm nửa chiếc màn thầu khô cứng và một bát cháo loãng như nước lã.

Bởi vì ta đầy đặn hơn Tô Uyển Thanh nên nhất định phải bị bỏ đói đến khi gầy giống tỷ ấy, như vậy mới có thể thay tỷ ấy nhập cung mà không bị phát hiện.

Bị bỏ đói liên tục mấy ngày, ta ngay cả đứng cũng không vững, cả người gầy đến da bọc xương.

Chút thịt vốn có trên mặt đã biến mất, ngũ quan hoàn toàn lộ rõ, nhìn qua lại giống Tô Uyển Thanh như đúc.

Đặc biệt là vòng eo, mỗi ngày một nhỏ, thậm chí còn nhỏ hơn tỷ ấy một vòng.

Ngày nào cha ruột cũng đến trước cửa hỏi thăm tình hình.

Bà tử canh cửa sẽ nhỏ giọng trả lời:

“Con nha đầu này cứng đầu lắm, đến giờ vẫn không chịu gật đầu.”

Đến ngày thứ bảy, cha ruột cuối cùng cũng đẩy cửa biệt viện bước vào.

Ông tiện tay ném một chiếc búa sắt dính máu xuống dưới chân ta.

“Lão Triệu ngã gãy chân từ hôm kia, bây giờ vẫn nằm trên giường không thể dậy nổi.”

Ta đột ngột đứng lên, trước mắt lập tức tối sầm, suýt nữa ngã xuống đất.

Cha nuôi ta làm nghề rèn cả đời, thân thể khỏe mạnh như trâu. Làm sao ông có thể vô duyên vô cớ ngã gãy chân?

Cha ruột từ trên cao nhìn xuống ta, chậm rãi nói:

“Cả nhà đó đối xử với ngươi quả thật không tệ. Thà tự mình gánh chịu cũng không để người khác đưa tin cho ngươi.”

Ông đã nói đến mức này, còn điều gì ta không hiểu?

Người cha đang làm Thượng thư của ta giỏi nhất chính là nắm lấy điểm yếu của người khác.

Năm đó, lúc ép ta trở về phủ cũng như vậy.

Ông chỉ hờ hững nói một câu rằng sẽ bắt cha mẹ nuôi ta vào đại lao vì tội bắt cóc trẻ nhỏ, lập tức ép cả nhà chúng ta không thể không cam chịu số phận.

Trong căn phòng chật hẹp, không gian yên tĩnh đến đáng sợ.

Ta cúi xuống, nhặt chiếc búa sắt lên, ngón tay vuốt đi vuốt lại vết máu đã khô trên đó.

Một lúc rất lâu sau, ta mới nghiến răng nói:

“Ta đi.”

04

Trước khi nhập cung, ta trở về trấn Thanh Thạch một chuyến.

Nhìn thấy căn viện cũ kỹ quen thuộc, ta cảm thấy sống mũi cay xè.

Nương nuôi đang ngồi trong sân sắc thuốc, khuôn mặt đầy vẻ lo âu. Huynh trưởng ngồi bên cạnh cúi đầu lau chùi nông cụ trong tay.

Ta xuống xe ngựa, cố gắng đè nén nỗi khó chịu trong lòng rồi lớn tiếng gọi:

“Nương, huynh!”

Vừa nhìn thấy ta, chiếc quạt trong tay nương cũng rơi xuống. Bà chạy nhanh ra đón.

Bà nắm chặt tay áo ta, nước mắt lã chã rơi xuống:

“Nha đầu! Nha đầu trở về rồi! Sao con lại gầy đến mức này?”

Huynh trưởng cũng sải bước đi tới. Trong mắt huynh ấy tràn đầy vui mừng, nhưng hai hàng lông mày lại nhíu chặt.

Ta theo họ vào trong nhà.

Cha nuôi nghe thấy động tĩnh, kéo theo cái chân bị thương, định bước xuống giường.

Ta vội chạy tới giữ ông lại.

“Lão Triệu, chân đã thành thế này còn cử động lung tung làm gì? Mau nằm xuống.”

Ông vỗ lên chân mình, không hề để tâm mà nói:

“Vẫn khỏe lắm, không sao cả. Con từ xa trở về, chắc mệt lắm phải không?”

Ta miễn cưỡng nặn ra một nụ cười.

“Chỉ là nhớ mọi người nên trở về thăm thôi.”

Ta ở bên họ, ăn bữa cơm cuối cùng tại nhà.

Khi trời sắp tối, ta gọi huynh trưởng ra ngoài, lấy từ trong ngực áo một xấp ngân phiếu.

Tròn hai vạn lượng.

Số tiền này đủ để họ mua một căn nhà lớn, mua thêm mấy chục mẫu ruộng, sau này không cần lo lắng chuyện sinh kế nữa.

Đây là khoản bồi thường ta yêu cầu người cha ruột kia đưa cho mình khi đồng ý nhập cung thay Tô Uyển Thanh.

Huynh trưởng không nhận, giọng nói cũng run lên.

“Nhiều tiền như vậy, muội lấy từ đâu?”

Ta cố nhét số tiền vào tay huynh ấy rồi nhỏ giọng nói:

“Muội sắp nhập cung.”

Toàn thân huynh trưởng cứng đờ, gân xanh trên cánh tay nổi lên. Xấp ngân phiếu bị huynh ấy bóp đến biến dạng.

“Có phải bọn họ ép muội không?”

Ta nhìn huynh ấy, chậm rãi lắc đầu.

“Là muội tự nguyện.”

Đôi mắt huynh ấy đỏ đến đáng sợ, trong cổ họng phát ra tiếng thở nặng nề, giống như một con sói bị ép vào đường cùng.

Ta đưa tay lau nước mắt nơi khóe mắt huynh ấy.

“Thay muội chăm sóc cha mẹ thật tốt.”

Xe ngựa chậm rãi rời khỏi thôn.

Chuyến đi này, ta còn không biết mình có thể sống sót trở về hay không.

Ta vén rèm, nhìn lại lần cuối.

Nương đỡ cha đang chống nạng, hai người đứng ở đầu đường nhìn mãi về phía này.

Huynh trưởng cúi đầu, không hề nhúc nhích, giống như một tảng đá.

05

Sáng sớm hôm sau, ta ngồi lên xe ngựa tiến cung.

Trước khi đi, cha ruột nghiêm mặt cảnh cáo ta nhất định phải nhớ mình chính là Tô Uyển Thanh.

Ông còn lấy tính mạng của cha mẹ nuôi ra uy hiếp ta.

Ta lạnh lùng liếc ông một cái.

“Ta còn muốn sống hơn cả ông.”

Ông bị ta chặn họng đến không nói được lời nào, sắc mặt đen kịt, phất tay áo bỏ đi.

Xe ngựa lắc lư tiến vào hoàng cung.

Ta được sắp xếp đến một cung điện cũ nát, ngay cả tên cũng không có.

Trong phòng chỉ có một cung nữ trông còn rất nhỏ tuổi, nói rằng được phái đến hầu hạ ta.

Nơi này vô cùng lạnh lẽo. Cỏ trong sân mọc cao quá đầu gối, chẳng khác nào một bãi phế liệu.

Ta dường như cũng giống cung điện đổ nát này, bị mọi người hoàn toàn lãng quên.

Suốt bảy ngày, ta không nhìn thấy ngay cả cái bóng của hoàng thượng.

Thấy ta mãi không được để ý, đám thái giám và cung nữ cũng bắt đầu tỏ thái độ. Thức ăn được đưa đến mỗi ngày một ít hơn.

Có lúc chỉ là chưa đầy nửa bát nước cơm, có lúc chỉ có một chiếc bánh bột ngô nguội lạnh, cứng như đá.

Cung nữ nhỏ hầu hạ ta tên Thúy Trúc, tức giận mắng lớn:

“Đám chó cậy thế khinh người này chỉ biết bắt nạt kẻ yếu!”

Mắng xong, nàng lại thần bí ghé sát tới, đôi mắt sáng long lanh.

“Uyển Thanh cô nương, nô tỳ biết một con đường nhỏ dẫn đến hậu hoa viên. Hoàng thượng thường xuyên đi qua đó, chúng ta có nên đến thử vận may không?”

Ta lắc đầu, không đồng ý.

Vốn dĩ ta không đến đây để tranh sủng. Nước trong cung sâu như vậy, tự mình tiến đến phía trước chẳng khác nào tìm chết.

Chỉ cần chưa bị bỏ đói đến chết thì cứ tiếp tục sống ở đây vậy.

Cứ như thế, hai người chúng ta gắng gượng chịu đựng suốt nửa tháng.

Thúy Trúc còn nhỏ tuổi. Mỗi khi đói đến không chịu nổi, nàng sẽ nhìn chằm chằm chút lương khô ít ỏi rồi liên tục nuốt nước bọt.

Ta liền bẻ một nửa phần của mình cho nàng.

Nàng lập tức cười đến mức hai mắt híp lại.

“Tô cô nương, người thật tốt.”