Chương 1 - Bảy Tên Tóc Vàng Và Giấc Mơ Đại Học

Sau khi nhận bảy tên tóc vàng làm nghĩa phụ, họ nuôi tôi học đỗ Đại học Chiết Giang

Ngay ngày đầu tiên được tìm về hào môn, tôi đã bị thiên kim giả vừa khóc lóc sụt sùi vừa vu oan rằng tôi lấy trộm đôi khuyên tai phiên bản giới hạn của cô ta.

Cha ruột lạnh lùng nhìn tôi:

“Không ra thể thống gì.”

Mẹ ruột chỉ tay ra cửa, mắng:

“Tâm địa độc ác.”

Ngay cả người được gọi là anh trai kia cũng ghét bỏ nhíu mày:

“Cô không xứng mang họ Thẩm.”

Tôi bị đuổi thẳng ra khỏi nhà. Đứng bên ngoài biệt thự nhà họ Thẩm, tôi nghe thấy thiên kim giả ở phía sau cười duyên, mắng tôi là “con chuột dưới cống”.

Tôi không dám quay về cô nhi viện, nơi đến ăn no mặc ấm cũng là một điều xa xỉ, chỉ có thể lang thang vô định trên phố, đói đến mức trước mắt tối sầm.

Đúng lúc ấy, một thiếu niên nhuộm tóc vàng đạp xe dừng trước mặt tôi:

“Này, có muốn đi theo bọn tôi không? Sau này chỉ cần bọn tôi còn một miếng ăn, chắc chắn sẽ chia cho cô một nửa.”

Tôi siết chặt ống tay áo đồng phục đã giặt đến bạc màu, ngẩng đầu lên. Giọng nói yếu đến mức như tiếng muỗi kêu, nhưng đó lại là toàn bộ khát vọng của tôi:

“Tôi… tôi có thể không cần miếng ăn ấy, nhưng các anh có thể nuôi tôi đi học không?”

1

Tên tóc vàng chống một chân xuống đất, nghiêng đầu quan sát tôi suốt ba giây, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười bất cần.

“Nuôi cô đi học?”

Cậu ta quay đầu nhìn mấy thiếu niên phía sau cũng nhuộm tóc đủ màu. Mấy người nhìn nhau rồi đồng loạt phá lên cười.

Bàn tay đang nắm ống tay áo của tôi càng siết chặt hơn. Móng tay ghim vào lòng bàn tay, chút đau đớn ấy khiến tôi không lập tức quay đầu bỏ chạy.

Tên tóc vàng cười đủ rồi mới bước xuống xe. Với chiều cao hơn mét tám, cậu ta đứng sừng sững trước mặt tôi, từ trên cao nhìn xuống.

“Cũng không phải không được.”

Cậu ta xoa cằm, ánh mắt mang theo vẻ lưu manh:

“Nhưng phải có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

Giọng tôi vẫn rất nhỏ, nhưng đôi mắt nhìn chằm chằm vào cậu ta.

Tên tóc vàng giơ tay, dùng ngón cái chỉ về đám anh em phía sau, cười hì hì:

“Gọi nghĩa phụ. Mấy người bọn tôi, bao gồm cả Huệ Tử, cô đều phải gọi là nghĩa phụ. Đồng ý thì sau này chỉ cần bọn tôi có cơm khô ăn, tuyệt đối không để cô phải uống cháo loãng. Chuyện học hành của cô, mấy anh em chúng tôi sẽ nghĩ cách.”

Tôi sững người một giây.

Một nam sinh cắt tóc đầu đinh phía sau bước lên:

“Sao nào? Không muốn à? Em gái nhỏ, tôi nói cho cô biết, nghĩa phụ A Hỏa của cô năm xưa cũng suýt thi đỗ trường Trung học số Một đấy nhé… chỉ thiếu hơn hai trăm điểm thôi. Nhưng chuyện nuôi cô đi học, A Hỏa tôi nói được làm được.”

Một tên cao gầy khác vỗ vào sau đầu cậu ta một cái:

“Im đi, thiếu hơn hai trăm điểm mà còn khoe khoang cái quái gì?”

Mấy người lại ầm ĩ, xô đẩy nhau, miệng toàn những lời thô tục. Nhưng không hiểu vì sao, bầu không khí náo nhiệt ấy lại khiến cái bụng đã đói suốt hai ngày của tôi bỗng không còn đau đến vậy.

Tôi nhìn vào mắt tên tóc vàng.

Cậu ta không né tránh, nghiêm túc nhìn lại tôi. Dưới vẻ lông bông ấy dường như ẩn giấu một thứ gì đó mà tôi không thể diễn tả.

Dù sao cũng không giống ánh mắt của những người nhà họ Thẩm khi nhìn tôi.

Tôi buông ống tay áo, hít sâu một hơi rồi cúi người trước tên tóc vàng:

“Nghĩa phụ.”

Sau đó quay sang người cắt tóc đầu đinh:

“Nghĩa phụ.”

Lại quay sang tên cao gầy:

“Nghĩa phụ.”

Hai nam sinh và một cô gái tóc ngắn còn lại, tôi lần lượt gọi từng người:

“Nghĩa phụ, nghĩa phụ, nghĩa phụ.”

Khi gọi đến Huệ Tử, cô ấy bật cười thành tiếng:

“Trời đất, gọi thật đấy à? Chị chỉ lớn hơn em có hai tuổi thôi.”

Tên tóc vàng vỗ một cái lên vai tôi:

“Được, đủ thẳng thắn. Từ hôm nay cô chính là người anh em thứ bảy của bọn tôi. Đi thôi, dẫn cô đi ăn một bữa nóng hổi.”

Tôi bị cái vỗ ấy làm lảo đảo về phía trước nửa bước, quay đầu nhìn về phía biệt thự nhà họ Thẩm.

Tòa nhà ba tầng sáng rực ánh đèn. Qua cánh cổng sắt chạm hoa văn vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng từ chiếc đèn chùm pha lê bên trong.

Đó là nhà của cha mẹ ruột tôi, là ngôi nhà có quan hệ huyết thống với tôi.

Nhưng bây giờ nó không còn liên quan đến tôi nữa.

“Này, đi thôi.”

2

Tên tóc vàng đạp xe chầm chậm bên cạnh tôi, hất cằm:

“Đừng nhìn nữa. Nơi như thế chẳng có gì đáng để lưu luyến.”

“Tôi không lưu luyến.” Tôi nói.

Giọng nói đã lớn hơn vừa rồi một chút.

“Thôi đi.” A Hỏa từ phía sau lao lên, nháy mắt trêu chọc. “Con ngươi sắp dính chặt lên cổng nhà người ta rồi mà còn nói không lưu luyến?”

“Tôi chỉ là…” Tôi dừng lại một chút. “Đang nghĩ sau này liệu họ có hối hận hay không.”

Huệ Tử từ phía sau bước tới, khoác tay lên vai tôi.

Trên người cô ấy có mùi nước hoa rẻ tiền trộn lẫn với mùi thuốc lá, nhưng cánh tay lại rất ấm.

“Hối hận chuyện gì? Hối hận vì không giữ Hạ Hạ nhà chúng ta lại làm bảo bối chứ còn gì? Chắc chắn là bọn họ mù mắt rồi. Đi thôi, phía trước đầu ngõ có quán bún xào của ông Vương, thêm trứng thêm thịt, các nghĩa phụ mời em!”

Bảy người, bốn chiếc xe đạp, nối đuôi nhau đi.

Tôi không có xe, A Chính bảo tôi ngồi sau xe cậu ấy.

Cậu ấy đạp rất nhanh. Gió đêm lùa vào bộ đồng phục đã giặt bạc màu của tôi, khiến nó lúc phồng lên, lúc xẹp xuống.

Những ngọn đèn đường liên tục lùi về phía sau, soi mái tóc vàng, xanh đỏ trên đầu họ thành một mớ hỗn loạn.

Tôi ngồi ở yên sau, nắm lấy vạt áo A Chính, ngửi thấy mùi thuốc lá hòa với mùi bột giặt rẻ tiền trên người cậu ấy, sống mũi bỗng cay xè.

Nhưng tôi không khóc.

Khi được đón từ cô nhi viện về nhà họ Thẩm, tôi không khóc.

Khi bị Thẩm Tri Viện vu oan lấy trộm khuyên tai, tôi không khóc.

Khi bị cha ruột mắng là “không ra thể thống gì”, bị mẹ ruột chỉ thẳng vào mặt mắng “tâm địa độc ác”, bị người anh trai cùng huyết thống nói “cô không xứng mang họ Thẩm”, tôi cũng không khóc.

Khi đứng ngoài biệt thự, nghe Thẩm Tri Viện cười duyên, mắng tôi là “con chuột dưới cống”, tôi vẫn không khóc.

Nhưng lúc này, ngồi sau xe đạp của một tên tóc vàng xa lạ, được một đám thanh niên đầu đường xó chợ nhặt về, chuẩn bị đi ăn một phần bún xào thêm trứng thêm thịt, tôi suýt nữa không nhịn được.

“Này.” Giọng A Chính từ phía trước bay tới. “Bám chặt vào, đừng ngã xuống. Cô mà ngã thì bọn tôi không có tiền chữa đâu, tiền thuốc men còn phải để dành đóng học phí cho cô đấy.”

Tôi “ừ” một tiếng, vùi mặt vào chiếc áo đồng phục bị gió thổi phồng lên của cậu ấy.

Quán bún xào nằm ở đầu một con hẻm nhỏ. Bếp gas cháy phừng phừng, khói dầu bốc cao.

Ông Vương vừa nhìn thấy A Chính và mọi người đã chửi:

“Lại đến ăn chịu nữa đấy à?”

Nhưng chiếc xẻng trong tay vẫn đảo liên tục.

“Hôm nay không ăn chịu!” A Chính móc một nắm tiền lẻ nhàu nhĩ trong túi, đếm sáu mươi tệ. “Thêm bảy quả trứng, bảy phần bún xào, cho nhiều ớt!”

“Bảy quả trứng? Phát tài rồi à?”

Miệng ông Vương vẫn mắng, tay lại lần lượt đập từng quả trứng vào chảo.

“Nhặt được một đứa em gái.” Cương Tử nhe răng cười. “Ăn mừng một chút.”

3

Bảy phần bún xào được mang lên bàn, bóng nhẫy dầu mỡ. Trứng bám quanh sợi bún, ớt cho rất nhiều, mùi thơm cứ thế xộc thẳng vào mũi.

Tôi đã nhịn đói hai ngày, trong bụng chẳng còn gì, vừa cầm đôi đũa dùng một lần lên đã bắt đầu ăn.

Miếng đầu tiên nóng đến mức tôi liên tục hít hà, nhưng vẫn cố nhét vào miệng.

“Chậm thôi, chậm thôi.” Anh Phan đưa cho tôi một chai nước. “Ma đói đầu thai à? Không ai giành với cô đâu.”

Bảy người, năm nam hai nữ, ngồi quanh một chiếc bàn gấp nhỏ.

Tóc họ nhuộm đủ màu hỗn loạn, người thì xỏ khuyên tai, người xăm kín cánh tay. Trên cổ A Chính còn đeo một sợi dây chuyền bạc, trông chẳng có ai giống người tốt.

Nhưng lúc ăn bún xào, tất cả đều đẩy bát của mình về phía tôi.

“Không ăn được cay thì nói.” Lão Ngô đẩy bát không cho ớt của mình sang. “Bát của tôi nhạt, cô ăn đi.”

“Không cần…”

Tôi vừa định đẩy lại, Huệ Tử đã đổi vị trí bát của tôi với bát không cay ấy.

“Bảo ăn thì cứ ăn.” Huệ Tử ngậm điếu thuốc, nói không rõ tiếng. “Em là người phải học hành, để đói hỏng đầu óc thì thi đại học thế nào?”

Tôi cúi đầu nhìn bát bún xào vừa được đổi sang. Bún bóng dầu, trứng vụn bám quanh từng sợi, bên trên rắc một lớp hành lá.

Tôi gắp một miếng. Lần này không nóng đến vậy nữa, chậm rãi nuốt xuống.

“Cảm ơn… các nghĩa phụ.”

Miệng A Chính nhét đầy bún, cậu ấy đáp “ừm” không rõ tiếng rồi vẫy đôi đũa về phía tôi.

Gió đêm lùa vào từ đầu ngõ, thổi mái tóc đủ màu của họ bay tán loạn.

Ngọn đèn gas chiếu gương mặt mỗi người thành màu vàng cam. Trên chiếc bàn gấp đầy dầu mỡ đặt bảy đôi đũa dùng một lần, bảy chai nước khoáng và một gói lạc rang Cương Tử móc từ trong túi ra.

Tôi ăn hết bát bún xào, đến cả nước dùng cũng uống sạch.

Đó là bữa cơm ngon nhất tôi từng được ăn trong đời.

Buổi tối ngủ ở đâu?

Bình thường A Chính và mọi người ngủ tạm trong một nhà kho bỏ hoang ở khu làng trong thành phố. Mấy tấm ván cửa hỏng được ghép lại, bên trên trải thùng giấy và quần áo cũ, vậy là thành giường.

Huệ Tử tìm một chiếc chăn sạch cho tôi, nói rằng cô ấy vừa nhặt được mấy hôm trước, đã giặt rồi.

“Em ngủ ở đây.” Huệ Tử vỗ vào vị trí trong cùng của tấm ván. “Nằm sát tường sẽ ấm hơn. Bọn chị nằm bên ngoài chắn gió cho em.”

Trên mái nhà kho có một lỗ thủng, từ đó có thể nhìn thấy các vì sao.

Tôi nằm trên tấm ván cứng ngắc, quấn chiếc chăn mang mùi bột giặt, nghe tiếng ngáy và nghiến răng lúc cao lúc thấp của năm nam một nữ bên cạnh, mở mắt nhìn bầu trời đêm qua lỗ thủng trên mái.

Giường trong biệt thự nhà họ Thẩm rất mềm.

Vỏ chăn bằng lụa, gối lông vũ, trong phòng còn có máy khuếch tán hương thơm, suốt đêm tỏa ra mùi hoa hồng nhàn nhạt.

Nhưng tôi đã mất ngủ cả đêm.

Bây giờ nằm trên tấm ván cứng, quấn chiếc chăn nhặt được, trên đầu là mái thủng, bên cạnh là sáu người đang ngáy, tôi vừa nhắm mắt đã gần như lập tức chìm vào giấc ngủ.

4

Sáng hôm sau, tôi bị A Hỏa đánh thức.

Cậu ấy ngồi xổm bên cạnh tôi, tay cầm một cốc sữa đậu nành:

“Tỉnh rồi à? Dậy uống sữa đậu nành đi. Cương Tử vừa ra quán bánh bao đầu ngõ mua chịu đấy, vẫn còn nóng.”

Tôi ngồi dậy, nhận lấy cốc sữa đậu nành.

Nó vẫn nóng bỏng tay. Trên túi nhựa bên ngoài in dòng chữ màu đỏ “Quán ăn sáng lão Vương”.

“Cô cứ cầm uống đi.” A Hỏa gãi mái tóc đầu đinh. “Tôi nói này, chuyện đi học của cô, mấy anh em đã bàn bạc rồi. Bên khu làng đô thị có một trường cấp ba công lập khá tốt, học phí rẻ, mỗi học kỳ ba trăm tám mươi tệ. Bây giờ cô học lớp mười hai, chuyển vào học giữa chừng cũng không sao, chỉ cần thi đầu vào.”

“Ba trăm tám mươi…”

Tôi nắm chặt cốc sữa đậu nành, tim đập nhanh hơn hai nhịp.

“Không cần lo tiền.” A Chính từ bên ngoài đi vào, tay cầm một xấp tiền nhàu nhĩ. “Đây, vừa gom được hai trăm tám mươi.”

Cậu ấy bước tới, nhét xấp tiền vào tay tôi.

Tờ một tệ, năm tệ, mười tệ, còn có mấy đồng xu.

Tất cả đều nhàu nhĩ, vài tờ còn dính vết dầu, rõ ràng vừa được lục ra từ đủ mọi xó xỉnh.

Tôi cúi đầu nhìn xấp tiền trong tay.

“Mọi người…”

“Này, đừng khóc đấy.” Cương Tử vội xua tay. “Đừng làm mấy chuyện cảm động sướt mướt, đám người thô kệch bọn tôi không chịu nổi đâu.”

“Tôi không khóc.” Tôi hít mũi, giọng hơi khàn.

A Chính đưa tay ấn đầu tôi xuống:

“Được rồi, mau ăn sáng rồi đến trường thi đi. Thi đỗ thì một trăm tệ còn thiếu, các nghĩa phụ sẽ nghĩ cách.”