Chương 1 - Bảy Năm Trong Cung
Ta vào cung cùng đích tỷ đến năm thứ bảy, cuối cùng tỷ ấy cũng bệnh chết.
Tỷ ấy là Chiêu phi được bệ hạ sủng ái nhất, còn ta là độc phụ thay tỷ ấy gánh hết mọi tiếng xấu.
Trước khi vào cung, mẫu thân ta bị đích mẫu nhốt ở trang tử, bệnh đến mức sắp chết.
Đích tỷ nắm tay ta:
“A Ninh, giúp tỷ tỷ lần này, tỷ sẽ đón mẫu thân muội vào kinh chữa bệnh.”
Sau đó, Hoàng hậu sảy thai, Thái tử rơi xuống nước, lãnh cung bốc cháy.
Mỗi một tội danh đều do ta nhận.
Lần nào tỷ ấy cũng nói:
“Cố nhịn thêm đi, mẫu thân muội vẫn đang chờ muội.”
“Chờ muội làm xong mọi chuyện, tỷ sẽ cho muội xuất cung.”
Ta nhớ mẫu thân vô cùng, cũng khát khao tự do vô cùng.
Mãi đến trước khi tỷ ấy chết, ta mới biết.
Mẫu thân ta đã chết từ năm thứ hai sau khi ta vào cung.
Thế nhưng đích tỷ lại run rẩy chỉ tay về phía ta:
“Bệ hạ, thần thiếp sợ tối, để A Ninh đi cùng thần thiếp đi.”
Tiêu Cảnh Hành im lặng rất lâu:
“Thẩm Ninh, ngươi nợ nàng ấy.”
Khi mở mắt lần nữa, đích tỷ lại đang nắm tay ta:
“Muội vào cung cùng tỷ, tỷ sẽ cứu mẫu thân muội.”
1
Tay Thẩm Minh Xu rất mềm.
Từ nhỏ tỷ ấy đã được nuôi trong tòa tú lâu tốt nhất của Thẩm gia, mùa đông dùng than tơ bạc, mùa hè dùng chậu băng, ngón tay trắng như ngọc thượng hạng.
Kiếp trước, lần cuối cùng ta nhìn thấy bàn tay này là trước giường bệnh của tỷ ấy.
Khi ấy, tỷ ấy gầy đến mức gần như chỉ còn một bộ xương, nhưng đầu ngón tay vẫn sạch sẽ, móng tay còn nhuộm nước hoa bóng nước nhàn nhạt.
Tỷ ấy nằm trong chiếc chăn gấm thêu chỉ vàng, mùi thuốc tràn ngập cả điện khiến người ta choáng váng.
Ta đứng ngoài rèm, đầu gối đau đến tê dại.
Tỷ ấy ho rất lâu rồi mới sai người gọi ta vào.
Ta cứ tưởng cuối cùng tỷ ấy cũng chịu cho ta xuất cung.
Bảy năm rồi.
Hoàng hậu sảy thai, là ta nhận tội.
Thái tử rơi xuống nước, là ta nhận tội.
Lãnh cung bốc cháy, cũng là ta nhận tội.
Trong cung, ai nấy đều gọi ta là độc phụ, nói Chiêu phi nương nương lương thiện, vậy mà lại nuôi một con chó biết cắn người như ta.
Nhưng lần nào Thẩm Minh Xu cũng sai người đưa thuốc cho ta.
Tỷ ấy cách một tấm rèm khẽ thở dài, gọi ta là A Ninh.
Tỷ ấy nói:
“Cố nhịn thêm đi, mẫu thân muội vẫn đang chờ muội.”
Vì thế ta nhịn.
Nhịn đến mức đầu gối cứ gặp lạnh là đau, nhịn đến khi roi tre của Ty Thận Hình đánh rách cả lưng, nhịn đến khi sương tuyết trong lãnh cung làm ngón tay ta nứt nẻ thối rữa.
Ta nghĩ, chờ mẫu thân vào kinh chữa bệnh, chờ bà có thể ngồi trong sân nhỏ phơi nắng, ta sẽ đưa bà rời khỏi Thẩm gia, đi đâu cũng được.
Trước khi chết, cuối cùng Thẩm Minh Xu cũng nói cho ta biết chuyện ấy.
Tỷ ấy cười rất khẽ.
“A Ninh, mẫu thân muội chết từ lâu rồi.”
Ta sững sờ tại chỗ, bên tai vang lên một tiếng ù.
Tỷ ấy giơ tay chỉ về phía ta.
“Bệ hạ, thần thiếp sợ tối, để A Ninh đi cùng thần thiếp đi.”
Tiêu Cảnh Hành đứng bên giường, vạt áo thêu long văn rủ xuống đất.
Hắn nhìn ta rất lâu.
“Thẩm Ninh, ngươi nợ nàng ấy.”
Nợ ư?
Ta đã thay tỷ ấy gánh tội suốt bảy năm, thay tỷ ấy vượt qua ba lần chết hụt, thay tỷ ấy sống trong cung như một vũng bùn nhão.
Ta còn nợ tỷ ấy điều gì?
Khi tỉnh lại lần nữa, Thẩm Minh Xu đang ngồi trước mặt ta.
Bên ngoài cửa sổ, mưa xuân lất phất rơi, hoa hải đường trong Thẩm gia đang nở rộ.
Tỷ ấy nắm tay ta, đuôi mắt đỏ hoe.
“A Ninh, muội vào cung cùng tỷ, tỷ sẽ cứu mẫu thân muội.”
Ta nhìn tỷ ấy.
Thẩm Minh Xu thời thiếu nữ thật sự rất đẹp.
Tỷ ấy mặc một chiếc áo bối tử màu hồng nhạt, trên tóc chỉ cài hai cây trâm ngọc trai, cả người mềm mại như một đóa hoa vừa hé nở trong ngày xuân.
Trước kia, ta luôn nghĩ, cùng là con gái của phụ thân, vì sao tỷ ấy có thể sống trong tú lâu, còn ta và mẫu thân chỉ có thể ở thiên viện, nhìn sắc mặt người khác mà sống.
Sau này ta mới hiểu, có một số đóa hoa không phải sinh ra đã sạch sẽ.
Chỉ là bùn đất đều có người khác thay nó dính vào.
Ta cụp mắt xuống.
Tỷ ấy vẫn tiếp tục nói:
“Trang tử vừa gửi thư đến, mấy ngày nay di nương sốt rất nặng. A Ninh, tỷ biết muội xót bà ấy. Chỉ cần muội giúp tỷ tỷ lần này, chờ tỷ vào cung được sủng ái, tỷ nhất định sẽ cầu xin bệ hạ đón bà ấy vào kinh.”
Tỷ ấy nói chân thành đến vậy.
Kiếp trước, nghe đến đây, ta đã vừa khóc vừa gật đầu.
Kiếp này, ta chậm rãi rút tay về, cầm lá thư trên bàn lên.
Giấy viết thư là loại hoa tiên mà đại nha hoàn bên cạnh Thẩm Minh Xu thường dùng, bên trên viết rằng mẫu thân ta bệnh nặng, tiền thuốc sắp cạn.
Cuối thư còn có con dấu riêng của quản sự trang tử.
Đầu ngón tay ta lướt qua con dấu ấy, khẽ hỏi:
“Tỷ tỷ nói lời có giữ lời không?”
Mắt Thẩm Minh Xu sáng lên.
“Đương nhiên giữ lời.”
Ta ngẩng đầu nhìn tỷ ấy.
“Vậy ta sẽ vào cung cùng tỷ tỷ.”
Tỷ ấy nắm tay ta, nước mắt lăn dài trên má.
“A Ninh, tỷ biết muội thương tỷ tỷ nhất mà.”
Ngay cả lúc khóc, tỷ ấy cũng rất đẹp.
Ta cũng đỏ mắt, cúi đầu dùng khăn tay lau nước mắt.
Qua lớp khăn, ta nhìn thấy một vết sẹo cũ nhàn nhạt trên cổ tay mình.
Đó là vết thương để lại sau trận hỏa hoạn ở lãnh cung kiếp trước.
Nó cũng theo ta trở về.
Rất tốt.
Nỗi đau vẫn còn, hận thù cũng vẫn còn.
2
Đêm trước khi vào cung, Thẩm gia rất náo nhiệt.
Đích mẫu sai người mang y phục ngày mai Thẩm Minh Xu sẽ mặc đến, từng rương trang sức chất đầy nửa gian phòng.
Ta đứng bên cạnh, giúp Thẩm Minh Xu sắp xếp túi thơm.
Tỷ ấy ngồi trước gương đồng, để nha hoàn chải tóc.
Người trong gương mỉm cười, như thể đã nhìn thấy cảnh mình đội mũ phượng, khoác áo choàng ráng đỏ, được sủng ái nhất lục cung.
“A Ninh, sau khi vào cung, muội cứ đi theo tỷ, đừng sợ.”
Tỷ ấy nhìn ta qua gương.
“Chỉ cần tỷ còn ở đó một ngày, tỷ sẽ bảo vệ muội một ngày.”
Ta nhỏ giọng đáp lời.
Kiếp trước, tỷ ấy cũng nói như vậy.
Năm đầu tiên vào cung, tỷ ấy bảo ta xông vào nghi trượng của Hoàng hậu.
Tỷ ấy nói chỉ muốn giúp mình thăm dò tính tình Hoàng hậu, nếu xảy ra chuyện, tỷ ấy sẽ bảo vệ ta.
Sau đó, ta quỳ trong mưa suốt cả đêm, không thể nào đứng dậy nổi.
Tỷ ấy sai người mang thuốc mỡ đến, tự tay bôi lên đầu gối cho ta.
Tỷ ấy nói:
“A Ninh, cố nhịn một chút, thuốc của mẫu thân muội đã được gửi đi rồi.”
Năm thứ hai vào cung, Hoàng hậu mang thai.
Thẩm Minh Xu bảo ta đến Thái y viện lấy thuốc.
Ta không nghĩ nhiều.
Sau khi Hoàng hậu sảy thai, tất cả mọi người đều nói ta đã động tay động chân vào thuốc.
Khi cánh cửa Ty Thận Hình đóng lại, ta vẫn còn ra sức biện giải cho tỷ ấy.
Tỷ ấy đứng ngoài cửa khóc nói:
“A Ninh, muội nhận tội đi, tỷ mới có thể cứu mẫu thân muội.”
Ta nhận tội.
Sau đó nữa, Thái tử rơi xuống nước, lãnh cung bốc cháy.
Ta càng sống càng trầm mặc.
Mỗi lần ta hỏi khi nào mẫu thân được vào kinh, Thẩm Minh Xu luôn có lý do mới.
Bệ hạ gần đây đa nghi.
Hoàng hậu giám sát quá chặt.
Thẩm gia không thể khiến người khác chú ý.
Cửa cung khó mở.
Tỷ ấy nói suốt bảy năm.
Trong khi mẫu thân ta đã chết từ năm thứ hai.
Sau khi đêm khuya, Thẩm Minh Xu đi ngủ.
Ta bưng khay rời khỏi chính phòng, xoay người đi đến dãy nhà phía sau.
Ở đó là nơi ở của nhũ mẫu của Thẩm Minh Xu, họ Tưởng.
Kiếp trước, mãi đến sau khi Thẩm Minh Xu chết, ta mới biết từ miệng bà ta rằng con dấu riêng của trang tử vẫn luôn nằm trong tay Thẩm Minh Xu.
Những lá thư nói mẫu thân bệnh nặng cũng do Thẩm Minh Xu sai người làm giả.
Kiếp này, Tưởng ma ma đang nằm trên giường ngủ gật.
Khi ta đẩy cửa bước vào, bà ta lập tức giật mình tỉnh giấc.
“Nhị cô nương?”
Ta đặt khay xuống, thấp giọng nói:
“Tỷ tỷ nói lá thư của trang tử sáng mai phải mang vào cung, bảo ta đến lấy con dấu riêng.”
Tưởng ma ma nghi ngờ nhìn ta.
Ta khẽ mỉm cười.
“Nếu ma ma không tin, có thể đi hỏi tỷ tỷ. Chỉ là tỷ tỷ vừa ngủ, ngày mai lại phải vào cung, nếu bị đánh thức…”
Sắc mặt Tưởng ma ma lập tức thay đổi.
Bà ta đi theo Thẩm Minh Xu nhiều năm, sợ nhất là khi tỷ ấy nổi giận.
Một lát sau, bà ta lấy một chiếc hộp nhỏ từ ngăn bí mật đầu giường ra.
“Cô nương lấy xong thì mau chóng mang về.”
Ta nhận lấy chiếc hộp.
Bên trong có con dấu riêng của trang tử và mấy tờ ngân phiếu.
Tưởng ma ma còn chưa kịp nhìn rõ, ta đã đóng hộp lại.
Sau khi ra ngoài, ta không trở về phòng Thẩm Minh Xu.
Ta đi đến cửa sau.
Thẩm gia có một lão bộc tên Trần bá, trước kia từng nhận ân huệ của mẫu thân ta. Kiếp trước, sau khi ta vào cung, ông bị đích mẫu đuổi đến chuồng ngựa, sau đó bệnh chết.
Đêm nay, ông vẫn còn canh giữ ở cửa sau.
Ta giao con dấu riêng, ngân phiếu và một lá thư đã viết sẵn cho ông.
“Đến trang tử đón mẫu thân ta ra. Đừng đi đường quan, hãy vòng xuống phía nam. Ở ngõ Hòe Thụ ngoại ô kinh thành có một tiểu viện, chìa khóa nằm trong thư.”
Trần bá đọc xong lá thư, bàn tay run lên.
“Nhị cô nương, chuyện này…”
Ta nắm lấy tay ông.
“Trần bá, cứu mẫu thân ta.”
Ông nhìn ta, vành mắt đỏ lên.
“Lão nô dù phải liều mạng cũng sẽ đi.”
Cửa sau lại đóng lại.
Ta đứng trong mưa, bả vai nhanh chóng ướt một mảng.
Tòa tú lâu phía xa vẫn đèn đuốc sáng trưng.
Thẩm Minh Xu vẫn đang mơ giấc mơ được sủng ái sau khi vào cung.
Ta giơ tay lau nước mưa trên mặt.
Lần này, mẫu thân sẽ không chết trong trang tử nữa.
3
Ngày vào cung, trời quang mây tạnh.
Thẩm Minh Xu ngồi trong kiệu, ta đi theo bên cạnh.
Cổng cung cao đến mức khiến người ta ngột ngạt. Khi hai cánh cổng đỏ son từ từ mở ra, ta nghe thấy nhịp tim mình đập rất chậm.
Kiếp trước, lần đầu tiên vào cung, ta sợ đến mức không dám nhìn đường.
Bây giờ đi lại lần nữa, từng viên gạch dưới chân, ta đều nhớ rõ.
Chỗ nào đường trơn, chỗ nào dưới chân tường cung điện sẽ đọng nước vào ban đêm, chỗ ngoặt nào có thể tránh được quản sự cô cô trong cung Hoàng hậu.
Thẩm Minh Xu được sắp xếp ở điện Y Lan.
Tỷ ấy nhanh chóng gặp được Tiêu Cảnh Hành.
Bệ hạ còn trẻ, dung mạo thanh tú tuấn nhã, khi mặc thường phục không giống một bậc đế vương, trái lại giống một công tử ôn nhuận của gia đình nào đó.
Kiếp trước, ta từng nhiều lần nhìn thấy hắn từ xa.
Chỉ khi ở bên cạnh Thẩm Minh Xu, hắn mới cười.
Tỷ ấy chỉ cần ho khẽ một tiếng, hắn sẽ lập tức cau mày.
Tỷ ấy nói mình sợ lạnh, hắn liền sai người đưa thêm than đến điện Y Lan.
Tỷ ấy nói tính tình ta nóng nảy, dễ đắc tội người khác, hắn liền nhìn ta một cái, ánh mắt lạnh nhạt.
Sau này, trước khi ta bị đưa đi tuẫn táng, hắn cũng nhìn ta như vậy.
Giống như nhìn một món đồ cũ cần được trả lại cho Thẩm Minh Xu.
Ngày thứ ba sau khi vào cung, Thẩm Minh Xu được phong vị.
Chiêu nghi.
Sớm hơn kiếp trước hai ngày.
Tỷ ấy vui đến mức đuôi mắt đỏ lên, nắm tay ta nói:
“A Ninh, muội nhìn xem, tỷ tỷ không lừa muội. Chờ tỷ đứng vững, di nương sẽ nhanh chóng được vào kinh.”
Ta cúi đầu chúc mừng.
“Tỷ tỷ được sủng ái, di nương nhất định cũng sẽ vui mừng.”
Tỷ ấy xoa đầu ta.
“Muội ngoan ngoãn một chút, đừng gây chuyện cho tỷ.”
Ta khẽ đáp một tiếng.
Đêm hôm đó, ta ngồi dưới đèn viết tờ giấy đầu tiên.
Hôm nay Thẩm Minh Xu đã gặp những ai.
Những cung nhân nào được tỷ ấy ban thưởng bạc.
Dược đồng nào của Thái y viện từng đến bên ngoài điện Y Lan đưa thuốc.
Từng việc đều được viết rõ ràng.
Sau đó, ta giấu tờ giấy vào khe giữa những tấm ván giường.
Kiếp trước, ta không biết lưu lại chứng cứ.
Ta cứ tưởng chỉ cần thật lòng giúp tỷ ấy, Thẩm Minh Xu sẽ còn nhớ đến một chút tình tỷ muội.