Chương 1 - Bảy Năm Hòa Thân

Năm thứ bảy kể từ ngày ta được đưa đi hòa thân, chiến tranh giữa hai nước lại bùng nổ.

Ta cùng ba nữ tử hòa thân khác bị tống vào thiên lao.

Đám nam nhân ấy ép chúng ta phải tự tay thiêu hủy quân kỳ của cố quốc.

Thấy ta thà chết cũng không chịu khuất phục, phu quân ta, Bùi Nghiễn Lễ, nhìn ta bằng ánh mắt tràn đầy thất vọng.

“Chiêu Ninh, cúi đầu một lần thôi, khó đến thế sao?”

Đứng phía sau hắn là Nhị hoàng tử, Hữu Hiền Vương và thị vệ trưởng.

Nhìn thê tử của mình chịu đủ mọi khổ sở, cả ba đều lộ vẻ không đành lòng.

Thế nhưng, sang ngày hôm sau, bọn họ lại nhẫn tâm đến mức tống cả những đứa con ruột của mình vào thiên lao.

Thiên lao lạnh buốt như hầm băng, vậy mà lính canh chỉ chịu phát cho mỗi người một tấm vải mỏng để chống rét.

Đêm xuống, đứa con trai nhỏ của hoàng muội là người đầu tiên không còn hơi thở.

Muội ấy ôm con, nước mắt tuôn rơi, rồi dùng dao găm tự kết liễu đời mình, đi theo đứa trẻ.

Nữ nhi của một gia đình võ tướng ôm chặt con gái, ngồi bất động cho đến tận bình minh.

Hai mẹ con đều ra đi trong nỗi oan khuất không thể nhắm mắt.

Nàng thị nữ đến tận giây phút cuối cùng vẫn cố cởi áo, mong dùng chút hơi ấm cuối cùng sưởi cho con gái.

Còn đứa con trai bé bỏng trong lòng ta, tiếng khóc cũng dần yếu đi rồi tắt hẳn.

Dù ta có liều mạng ôm con chặt đến đâu, vẫn không thể giữ lại chút hơi ấm trên cơ thể nhỏ bé ấy.

Ngay lúc ý thức ta sắp tan biến, bên ngoài thiên lao bỗng vang lên tiếng cười nói.

“Chẳng qua Nguyễn cô nương thua một ván ném tên vào bình, nổi tính tiểu thư, muốn hỏi mấy vị lang quân xem đám nữ tử hòa thân kia yêu trượng phu hơn hay yêu cố quốc hơn. Ai ngờ lại làm lớn chuyện đến mức này.”

“Làm gì có chiến tranh nào chứ? Bốn vị gia đang cùng Nguyễn cô nương uống rượu chơi trò đoán quyền, cược xem bao giờ các vị phu nhân mới chịu xuống nước đấy!”

Hóa ra, chẳng có cuộc chiến nào cả.

Cũng chẳng có chuyện phải lựa chọn giữa tình yêu và cố quốc.

Chỉ vì Nguyễn Nguyệt Hành thua một trò chơi.

Bọn họ liền bày ra một màn kịch động trời, chỉ để giúp nàng ta lấy lại thể diện.

Sắc mặt ta trắng bệch như tro tàn, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Những nam nhân vẫn đang say sưa chè chén kia sẽ không bao giờ biết được rằng…

Thê tử và cốt nhục của bọn họ đã bỏ mạng trong chính màn kịch chiến tranh do bọn họ dựng lên, mang theo lòng trung thành với cố quốc đến tận giây phút cuối cùng.

…

Con trai ta đã ngừng thở từ lâu.

Thế nhưng đôi mắt con vẫn mở, bàn tay bé nhỏ tím tái vì giá lạnh vẫn nắm chặt lấy tay ta.

Như thể chỉ cần nắm đủ chặt, ta sẽ không bỏ con lại.

Ta muốn đưa tay lau đi vết máu trên khuôn mặt con.

Nhưng đầu ngón tay lại xuyên thẳng qua gò má nhỏ bé ấy.

Đến lúc này, ta mới bàng hoàng nhận ra.

Hóa ra, chính ta cũng đã chết rồi.

Bên ngoài thiên lao, yến tiệc vẫn chưa tàn.

Phu quân ta, Bùi Nghiễn Lễ, nghe xong lời bẩm báo của thị vệ liền nhíu mày.

“Nhịn ăn ba ngày rồi mà vẫn chưa chịu xuống nước sao?”

“Bẩm điện hạ, cả bốn gian lao phòng đều không có động tĩnh. Nước đưa vào cũng chẳng ai động đến.”

Nguyễn Nguyệt Hành đỏ hoe mắt, khẽ níu lấy tay áo hắn.

“Điện hạ, đều tại thiếp không tốt. Các tỷ tỷ từ nhỏ đã lớn lên ở nước khác, suy cho cùng vẫn có khoảng cách với chúng ta.”

Lời vừa dứt, sắc mặt cả bốn nam nhân đều trở nên khó coi.

Hữu Hiền Vương sa sầm mặt.

“Ưu Hòa vốn được nuông chiều quen rồi. Cứ để nàng ấy chịu thêm hai ngày, tự khắc sẽ biết nên lựa chọn thế nào.”

Thị vệ trưởng cũng thản nhiên nói:

“Nguyệt Minh thương con gái nhất. Nhưng nếu nàng ấy nhất quyết muốn nhìn Hoan Hoan chịu khổ, ta cũng chẳng thể ngăn cản.”

Cả bàn tiệc lập tức vang lên tiếng cười ầm ĩ.

Ta chỉ ngây người nhìn gương mặt nghiêng của phu quân.

Bảy năm trước.

Ngày đầu đặt chân đến đất khách, ta không hợp khí hậu, ốm liệt giường suốt nửa tháng.

Hắn ngoài miệng cứng rắn, chẳng chịu nói lấy một lời quan tâm.

Thế nhưng lại âm thầm hoãn buổi thiết triều, sai người từ cố quốc tìm đầu bếp đến nấu những món ta quen ăn.

Đêm ta sinh hạ con trai, suýt nữa đã mất nửa mạng.

Hắn đường đường là thái tử một nước, vậy mà quỳ ngay bên giường ta.

Vừa khóc vừa nói:

“Không sinh nữa. Con nối dõi ít ỏi thì đã sao? Cô không quan tâm!”

“Chiêu Ninh, đừng bỏ cô lại một mình.”

Hắn từng nâng niu đứa con duy nhất của chúng ta đến thế.

Mỗi bài thơ Thịnh Nhi học thuộc, đều do chính tay hắn lựa chọn.

Ấy vậy mà hôm nay, cũng chính nam nhân ấy…

Đích thân hạ lệnh phong tỏa thiên lao.

Trong lúc rót rượu, Nguyễn Nguyệt Hành cố ý làm đổ một ít lên tay áo Bùi Nghiễn Lễ.

Nàng ta vội vàng lau giúp hắn, nước mắt đã rơi lã chã.

“Điện hạ, có phải thiếp lúc nào cũng chỉ biết gây phiền phức cho người không?”

“Nàng lại nghĩ linh tinh gì thế?”

“Nếu các tỷ tỷ thật sự xảy ra chuyện, cả đời này thiếp cũng chẳng thể yên lòng. Hay là để thiếp đến thiên lao thăm họ nhé? Dù các tỷ ấy có đánh, có mắng, chỉ cần chịu ăn một chút là được rồi.”

Nàng ta vừa định đứng dậy, Bùi Nghiễn Lễ đã kéo trở lại ghế.

Hắn mệt mỏi day trán.

“Ngồi xuống. Nếu các nàng ấy hiểu chuyện được bằng một nửa nàng, cô đâu phải nhọc lòng đến tận hôm nay?”

“Cứ để họ làm loạn đi. Sau này khóc một trận rồi mọi chuyện cũng sẽ qua.”

“Lần này cô nhất định phải khiến họ hiểu thế nào là quy củ!”

Nguyễn Nguyệt Hành như chợt nhớ ra điều gì, liền nói:

“Hay là mang cả những bức thư nhà Chiêu Ninh tỷ tỷ chưa kịp gửi đi thiêu hủy luôn đi, để các tỷ ấy hoàn toàn dứt bỏ ý nghĩ trở về cố quốc.”

“Không! Không được!”

Hồn phách ta run rẩy dữ dội.

Mẫu thân bệnh nặng đã nhiều năm.

Niềm an ủi duy nhất của bà chính là bức thư nhà ta gửi về mỗi tháng.

Nếu không nhận được thư, chắc chắn bà sẽ ăn không ngon, ngủ không yên.

Bùi Nghiễn Lễ do dự một lát, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Ta cuống cuồng lao đến, hết lần này đến lần khác xuyên qua thân thể đám thị vệ.

Nhưng dù cố gắng đến đâu, ta cũng chẳng thể ngăn cản.

Chỉ có thể trơ mắt nhìn cả chồng thư dày bị ném vào lửa, hóa thành tro bụi.

Gió vừa thổi qua tất cả đã tan biến.

Ta bất lực quỳ sụp xuống đất.

Bùi Nghiễn Lễ lại sai người lấy chiếc áo choàng cũ của ta, rồi bảo nhũ mẫu mang đến con ngựa gỗ mà Thịnh Nhi yêu thích nhất.

“Mang đến thiên lao đi. Chiêu Ninh sợ lạnh, cứ khoác áo cho nàng ấy trước. Nếu đứa trẻ quấy khóc thì đưa ngựa gỗ cho nó chơi.”

Ta sững sờ tại chỗ.

Hắn sai người mang áo choàng đến cho ta.

Nhưng lò sưởi trong thiên lao rõ ràng đã bị dỡ bỏ từ lâu…

Trong khoảnh khắc, ta chợt hiểu ra điều gì đó, lập tức quay phắt sang nhìn Nguyễn Nguyệt Hành.

Sắc mặt nàng ta thoáng trắng bệch, rồi nhanh chóng nở nụ cười.

“Để thiếp đi cho. Vừa hay có thể thăm các tỷ tỷ và bọn trẻ.”

Chương 2

Ngục tốt đẩy cửa lao phòng ra.

Chiếc thùng nước trong tay hắn rơi đánh rầm xuống đất.

“Không xong rồi! Thái tử phi và mấy vị phu nhân…”

Hắn loạng choạng chạy ra ngoài, nhưng lập tức bị người của Nguyễn Nguyệt Hành chặn lại.

Ngục tốt quỳ sụp xuống, khẩn khoản cầu xin nàng ta mau chóng truyền thái y.

Thế nhưng Nguyễn Nguyệt Hành chỉ thờ ơ ngắm nghía móng tay mình.

“Sao ngươi có thể ăn nói như vậy? Rõ ràng các tỷ tỷ vẫn còn sống, ngươi lại dám rủa họ chết sao?”

Ngục tốt lập tức sững sờ.

Nguyễn Nguyệt Hành ra lệnh cho người kéo hắn vào căn phòng bên cạnh.

“Truyền lệnh xuống! Bốn vị phu nhân đều khỏe mạnh bình an. Kẻ nào dám ăn nói hồ đồ, lập tức đánh chết!”

Nhìn cảnh tượng trước mắt, sắc mặt ta trắng bệch.

Hóa ra chính nàng ta đã mua chuộc lính canh, cho dỡ bỏ lò sưởi, khiến chúng ta chết cóng trong thiên lao.

Nực cười thay, cả bốn nam nhân kia vẫn hoàn toàn bị che mắt.

Bọn họ còn ngây thơ cho rằng, đợi chúng ta được thả ra, chỉ cần dỗ dành vài câu là mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Tiếng trống trong vương đình vang lên ba hồi.

Theo đề nghị của Nguyễn Nguyệt Hành, nghi thức “quy thuận” dành cho bốn nữ tử hòa thân chúng ta được ấn định vào lúc mặt trời mọc.

Nhị hoàng tử sai người mang tấm quân bài do phụ thân của Thược Dược để lại đặt lên bàn.

“Chỉ cần nàng ấy chịu tuyên thệ quy thuận, bổn vương sẽ trả lại thứ này. Nếu vẫn không biết điều, vậy cứ để nó cùng phụ thân nàng ấy vĩnh viễn trở thành chuyện quá khứ.”

Nguyễn Nguyệt Hành cố nặn ra vài giọt nước mắt.

“Thược Dược tỷ tỷ là nữ nhi nhà tướng, tính tình cương liệt. E rằng tỷ ấy không thể chịu nổi nghi thức nhục nhã như vậy… Điện hạ, xin hãy suy nghĩ kỹ!”

Gân xanh trên cánh tay Nhị hoàng tử nổi lên.

Hắn cười lạnh.

“Chẳng lẽ chỉ có bổn vương phải nhượng bộ hết lần này đến lần khác, còn nàng ấy đến một lời mềm mỏng cũng không chịu nói sao?”

Dứt lời, hắn tức giận ném thẳng tấm quân bài vào chậu than.

Phần cán gỗ dần cháy sém, nứt toác.

Hồn phách ta quỳ bên chậu lửa, nước mắt rơi không ngừng, hết lần này đến lần khác đưa tay muốn vớt nó ra.

Thược Dược mồ côi mẫu thân từ nhỏ, một tay được phụ thân nuôi nấng trưởng thành.

Nếu nàng ấy tận mắt nhìn thấy người phu quân mình hết lòng yêu thương thiêu hủy quân bài của Trần tướng quân, nhất định sẽ đau đớn đến không thiết sống.

Hữu Hiền Vương mang gia phả của dòng tộc đến, trước mặt mọi người gạch bỏ tên Ưu Hòa cùng đứa trẻ.

“Vẫn là Nguyệt Hành thông minh, nghĩ ra được cách này.”

“Nàng ấy đã không chịu nghe lời, vậy phải để nàng ấy hiểu, sự cố chấp của mình sẽ liên lụy đến những ai.”

Quản gia chần chừ lên tiếng:

“Nhưng tiểu thế tử vẫn còn quá nhỏ…”

Hữu Hiền Vương đau đớn ngắt lời.

“Ngươi tưởng bổn vương muốn thế sao? Nguyệt Hành nói đúng, chỉ có làm vậy mới khiến nàng ấy chịu cúi đầu!”

Ta lại nhớ đến đêm hôm đó trong thiên lao.

Đứa trẻ sốt cao đến đỏ bừng mặt.

Hoàng muội ôm con, quỳ trước cửa lao, van xin ngục tốt truyền thái y.

Muội ấy thậm chí còn hứa, chỉ cần cứu được con, bất kể lời thề quy thuận nào cũng bằng lòng đọc.

Thế nhưng thái y không đến.

Hữu Hiền Vương cũng không đến.

Cuối cùng, Ưu Hòa dùng dao tự kết liễu, ngã xuống bên thi thể đứa con thơ.

Thị vệ trưởng lạnh lùng sai người khóa hết những món đồ Nguyệt Minh để lại vào tủ.

Sau đó lại ra lệnh chuyển nơi ở của con gái ra viện ngoài.

“Nguyệt Hành nói rồi, đợi hai mẹ con được thả ra mà phải sống xa nhau, không thể gặp mặt, nàng ấy tự khắc sẽ biết điều.”

Nghi thức kết thúc.

Bốn chiếc ghế vẫn trống không.

Nguyễn Nguyệt Hành tỏ vẻ khó xử, chỉ nói rằng chúng ta thà chết không chịu khuất phục, thậm chí còn buông lời khiêu khích.

Bốn nam nhân tức giận buông những lời cay nghiệt rồi lần lượt rời đi.

Thế nhưng khi đêm xuống, mỗi người lại bắt đầu cảm thấy áy náy.

Nhị hoàng tử sai người nhặt lại những mảnh quân bài bị cháy, dặn thợ thủ công xem có thể sửa chữa hay không.

“Ngày mai đón phu nhân về. Nếu nàng ấy giận… chắc chắn nàng ấy sẽ giận. Vậy cứ để nàng ấy mắng ta đi.”

Hữu Hiền Vương tự tay ghi lại tên con vào gia phả, rồi sai người chuẩn bị món bánh ngọt mà Ưu Hòa thích ăn.

Thị vệ trưởng cũng cho người chuẩn bị ngựa ngay trong đêm.

“Ngày mai ta đến thiên lao. Nếu nàng ấy không chịu để ý đến ta, ta sẽ đợi thêm một lát.”

Tàn hồn ta lặng lẽ đi theo Bùi Nghiễn Lễ.

Hắn trở về tẩm cung của ta, vào căn bếp nhỏ ta vẫn thường sử dụng khi còn sống, tự tay nấu một bát chè hạt sen mà ta yêu thích.

“Mang đến thiên lao. Nói với Thái tử phi rằng, tạm thời cô sẽ không ép nàng ấy đọc lời thề quy thuận nữa.”