Chương 1 - Bát Che Ngọt Và Sự Thay Đổi
Ta làm ngự trù trong Hầu phủ đã tròn mười năm.
Từ yến tiệc ngày lễ lớn nhỏ, cho đến điểm tâm, canh nước của từng viện, tất cả đều do một tay ta lo liệu.
Trên dưới trong phủ, không ai là không yêu thích tay nghề của ta.
Ngay cả Hầu gia cũng thường nói, chỉ cần có A Liên ở đây, cái miệng sẽ chẳng bao giờ phải chịu thiệt.
Thế nhưng gần đây, phu nhân lại mới mời về một nữ đầu bếp.
Chỉ vì một câu: “Tổ tiên nhà nàng ta từng làm việc trong Ngự Thiện Phòng”, phu nhân liền ra lệnh từ nay về sau ta phải làm phụ bếp cho nàng ta, không cần đứng bếp chính nữa.
Tim ta chợt thắt lại, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu đáp vâng.
Sau đó, ta nghe các ma ma trò chuyện mới biết, tiền công mỗi tháng của người mới đến lên tới hai lượng bạc.
Còn ta tận tụy suốt mười năm, mỗi tháng lại chỉ được một quan tiền.
Đêm ấy, ta ngồi bấm đốt ngón tay tính ngày.
Vừa hay chỉ còn nửa tháng nữa, khế ước làm thuê của ta sẽ hết hạn.
01
Ngày Vân Nương bước vào nhà bếp, ta đang làm món chè ngọt cho tiểu thiếu gia tam phòng.
Nàng ta hờ hững liếc qua vẻ mặt cao ngạo.
“Trong chè ngọt phải cho hạt sen, vì sao ngươi lại cho lạc?”
Ta kiên nhẫn giải thích:
“Tiểu thiếu gia chê hạt sen đắng. Lạc có vị ngọt bùi, hợp khẩu vị của người.”
“Hạt sen có vị thanh đắng, có thể trung hòa vị ngọt ngấy của dưa mật, lại có tác dụng thanh nhiệt dưỡng tâm. Sao có thể tùy tiện thay đổi? Đổi lại.”
Giọng nàng ta nghiêm khắc, hoàn toàn mang tư thế của sư phụ đang răn dạy đồ đệ.
Ta cho nốt hạt lạc cuối cùng vào bát, đặt chè ngọt lên khay, không chịu nhượng bộ.
“Ăn điểm tâm vốn là để giải mệt. Nếu món nào cũng chỉ nghĩ đến công hiệu, sao không trực tiếp uống thuốc?”
Vân Nương sa sầm mặt, gằn từng chữ gọi tên ta:
“A Liên!”
“Phu nhân thuê ta đến quản lý nhà bếp, món ăn đương nhiên phải do ta làm chủ. Nếu ai cũng cậy mình có thâm niên mà không chịu nghe quản thúc, chẳng phải nhà bếp sẽ loạn hết sao?”
Ta chợt nhớ đến ngày trước khi Vân Nương vào phủ, đại nha hoàn bên cạnh phu nhân đã đặc biệt đến nhắc nhở.
“Tổ tiên nàng ta từng làm ngự trù, còn được Thái hậu khen ngợi. Phu nhân đã tốn không ít tâm sức mới mời được nàng ta đến. Ngươi tuyệt đối không được đắc tội.”
Im lặng một lát, ta cúi xuống, gắp từng hạt lạc ra khỏi bát.
Bấy giờ nàng ta mới hài lòng gật đầu.
“Ngươi phải nhớ, phương pháp nấu ăn là tinh hoa trí tuệ của tổ tiên, không thể tùy tiện thay đổi. Sau này ngươi sẽ hiểu được chỗ kỳ diệu.”
Chỗ kỳ diệu còn chưa thấy, tin tiểu thiếu gia nổi trận lôi đình đã truyền đến trước.
Nha hoàn của tam phòng vội vã chạy vào nhà bếp, túm lấy ta, vừa mở miệng đã chất vấn:
“A Liên, bát chè ngọt đưa sang buổi chiều có phải do ngươi làm không?”
Ta không trả lời, chỉ hỏi ngược lại:
“Có chuyện gì?”
“Hạt sen bên trong đắng vô cùng. Tiểu thiếu gia vừa nếm một miếng đã đập vỡ cả bát. Tam phu nhân sai bọn ta đến hỏi xem rốt cuộc là chuyện gì.”
Ta đã sớm đoán được kết quả này.
Tiểu thiếu gia thích nhất là đồ ngọt. Tam phu nhân sợ răng người bị hỏng, bình thường luôn không cho ăn.
Chỉ có món chè ngọt này chỉ dùng hoa quả ướp lạnh, không rưới mật, tam phu nhân mới miễn cưỡng cho phép.
Nay lại bưng đến một bát không hợp khẩu vị, nào có lý gì người không nổi giận?
Thấy ta cụp mắt suy nghĩ, nha hoàn khẽ đẩy ta một cái.
“Ngươi mau nói đi! Trong phủ ai chẳng biết ngươi hiểu rõ sở thích của từng phòng nhất. Rốt cuộc có chuyện gì, hãy cho ta một câu chắc chắn, để ta còn về bẩm báo.”
Đối diện với ánh mắt gấp gáp của nàng ấy, ta chỉ nhỏ giọng nói:
“Ngươi đi hỏi Vân Nương đi. Bây giờ nhà bếp không còn do ta quản nữa.”
Dứt lời, ta quay người đi ra ngoài.
Phía sau truyền đến tiếng nha hoàn tức giận giậm chân.
“Thật thú vị, ngay cả nhà bếp cũng bắt đầu học trò đùn đẩy trách nhiệm cho nhau rồi.”
02
Đến chiều tối, quản sự gọi ta và Vân Nương đến trước mặt.
“Bát chè ngọt ấy là ai làm?”
Không khí dường như đông cứng trong chốc lát.
Cả hai chúng ta đều im lặng.
Ánh mắt quản sự rơi xuống người Vân Nương.
“Ngươi quản nhà bếp, ngươi nói đi.”
“A Liên làm. Ta vừa mới vào phủ, không hiểu rõ chuyện của từng phòng.”
Chỉ một câu nhẹ tênh, nàng ta đã phủi sạch trách nhiệm của mình.
Ban đầu ta còn nghĩ, nếu nhân phẩm của Vân Nương tốt, những chuyện khác có thể từ từ hòa hợp.
Nhưng giờ đây, chút mong đợi ít ỏi ấy cũng hoàn toàn tan biến.
Ta bình tĩnh lên tiếng:
“Là Vân Nương ra lệnh cho ta bỏ lạc, nhất quyết làm theo phương thuốc cổ mà cho hạt sen. Ta đã nói rõ tiểu thiếu gia sợ đắng, nhưng nàng ta không nghe.”
Vân Nương lập tức cau mày phản bác:
“Nhưng ngươi không hề nói tính tình tiểu thiếu gia lại cố chấp như vậy. Rõ ràng ngươi ghi hận ta tiếp quản nhà bếp nên cố ý đào hố hại ta!”
“Đừng cãi nữa!”
Quản sự nghiêm giọng cắt ngang cuộc tranh chấp.
Vân Nương im bặt, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.
Quản sự suy nghĩ một lát rồi hạ giọng:
“Vân Nương nói cũng có lý. Nàng ấy mới đến, A Liên ngươi có thâm niên sâu, đáng lẽ phải giúp đỡ nhiều hơn. Chuyện hôm nay tính là ngươi sơ suất, trừ nửa tháng tiền công. Sau này tuyệt đối không được vì tư oán mà làm lỡ việc công.”
Ta đứng bất động tại chỗ, chỉ cảm thấy một luồng lạnh lẽo từ lòng bàn chân chạy thẳng lên đỉnh đầu, tay chân đều cứng đờ.
Dựa vào đâu?
Rõ ràng là lỗi của Vân Nương, người chịu phạt lại là ta!
Sau khi quản sự rời đi, Vân Nương từ trên cao nhìn xuống ta, khinh miệt hừ lạnh.
“Ngươi hãy ghi chép khẩu vị và sở thích của từng phòng thành một quyển, sáng mai đưa cho ta.”
Ta lập tức từ chối:
“Không thể đưa được.”
“Ngươi không chịu?”
Ta nhìn thẳng vào nàng ta, nói rõ từng chữ:
“Không phải không chịu, mà là thời gian quá gấp. Các vị chủ tử trong Hầu phủ mỗi người đều có điều kén chọn và kiêng kỵ riêng, vô cùng tỉ mỉ, vụn vặt, tuyệt đối không thể viết xong trong một đêm.”
“Vậy bao giờ ngươi có thể đưa?”
“Đầu tháng sau.”