Chương 1 - Bát Bánh Trôi Định Mệnh

Hoàng hậu mắc bệnh cấp tính, trong cung truyền triệu các quý nữ vào hầu bệnh.

Phụ thân và mẫu thân bàn bạc suốt nửa ngày.

“Thanh Đại thông minh, dung mạo cũng tốt, cung đình tuy sâu, con bé tự biết cách chu toàn.”

“Nam Tinh thể yếu, không thể rời xa chúng ta, vẫn nên giữ lại bên mình thì hơn.”

Để tỏ ra công bằng, họ nghĩ ra một cách.

Giấu một đồng tiền vào bánh trôi, ai ăn trúng thì người đó vào cung.

Ta cắn vỡ lớp vỏ nếp, đầu răng chạm phải một vật cứng.

Mẫu thân lập tức ôm chầm lấy ta, khóc đến đứt ruột đứt gan:

“Đồng tiền đó… vốn là chuẩn bị cho tỷ tỷ con, chắc chắn hạ nhân bưng nhầm rồi. Từ nhỏ con đã yếu ớt, lỡ như nhiễm bệnh…”

Ta tuy hoảng sợ, nhưng trong lòng lại vô cùng cảm động.

Vào cung rồi mới biết, hoàng hậu chẳng qua chỉ tình cờ nhiễm phong hàn, mượn cớ này để xem xét thê tử cho thái tử.

Trong năm năm, thái tử đăng cơ làm hoàng đế, vẫn hết mực trân trọng ta, chuyện gì cũng thuận theo ý ta, còn thường xuyên nâng đỡ nhà ngoại của ta.

Chàng thường nói:

“Ngày ấy, cả sân đầy quý nữ đều tránh còn không kịp, chỉ có nàng chủ động xin vào chăm sóc mẫu hậu. Nàng có tấm lòng lương thiện thuần khiết, có được người vợ như nàng, phu quân còn mong cầu gì hơn?”

Trong yến tiệc Nguyên Tiêu, cung nữ bưng bánh trôi lên, tỷ tỷ đẩy một bát đến trước mặt ta, môi nở nụ cười.

“Nam Tinh vốn thích nhân mè, phụ thân mẫu thân lại thương muội nhất. Năm đó, bát bánh trôi có đánh dấu đỏ vốn chính là dành cho muội. Nếu không, người vào cung chưa chắc đã là muội.”

Ta chợt sững người.

Hóa ra bát bánh trôi ấy chưa từng bị bưng nhầm.

Nửa đêm, hoàng thượng thần sắc lạnh nhạt, hồi lâu mới nói:

“Trẫm vẫn tưởng nàng vốn lương thiện, không tranh không giành, hóa ra là phụ mẫu nàng đã âm thầm tính toán thay nàng. Tỷ tỷ nàng tài giỏi hơn nàng về mọi mặt, vốn dĩ trẫm có thể cưới nàng ấy, vậy mà vì nàng, nàng ấy lại bỏ lỡ một cách oan uổng.”

Mở mắt lần nữa, ta trở về ngày chọn người.

Mẫu thân vừa đẩy bát bánh trôi đến trước mặt ta.

Tỷ tỷ lại giành lấy trước, cười tươi nói:

“Ta muốn bát này.”

1

Mẫu thân cuống lên, đưa tay định ngăn lại:

“Thanh Đại, bát đó là cho Nam Tinh. Con…”

Tỷ tỷ lại ôm chặt bát bánh trôi, nhất quyết không buông, giọng vô cùng cố chấp.

“Mẫu thân, tại sao bát này nhất định phải là của Nam Tinh? Con thấy bánh trôi trong bát này tròn trịa, trông ngon hơn những bát khác, con chỉ muốn bát này thôi. Dù sao cũng đều là bánh trôi, cho ai chẳng như nhau?”

Nàng quay đầu nhìn ta.

“Nam Tinh, chắc muội không để bụng đâu nhỉ?”

Ta ngồi bên cạnh, nhìn vẻ sốt ruột không sao che giấu nổi trên mặt phụ thân mẫu thân, khóe môi chậm rãi cong lên.

“Không đâu.”

Sắc mặt phụ thân lập tức trầm xuống.

“Thanh Đại! Đặt xuống! Con là trưởng tỷ, sao có thể giành đồ của muội muội?”

Hốc mắt tỷ tỷ lập tức đỏ lên, vô cùng tủi thân.

“Từ nhỏ đến lớn, chuyện gì hai người cũng bắt con nhường muội muội. Có thứ gì con chưa từng nhường?”

“Bây giờ chỉ là một bát bánh trôi, con cũng phải nhường sao? Con chỉ cảm thấy bát bánh trôi này trông ngon hơn những bát khác một chút mà thôi…”

Nói rồi, nước mắt nàng lăn xuống.

Ta nhìn nàng một cái, lại nhìn dáng vẻ tiến thoái lưỡng nan của phụ thân mẫu thân, bình thản lên tiếng.

“Phụ thân, mẫu thân, tỷ tỷ nói đúng. Cứ cho tỷ ấy đi.”

Sắc mặt mẫu thân đại biến, còn muốn gọi nha hoàn mang bát bánh trôi kia lại.

Nhưng tỷ tỷ đã được ta đồng ý, lập tức lau nước mắt, bất chấp sự ngăn cản của phụ thân mẫu thân, cúi đầu cắn một miếng thật lớn.

Ngay sau đó, nàng sững người, nhổ ra một đồng tiền, vui mừng khôn xiết.

“Đây, ta ăn trúng đồng tiền rồi. Người vào cung hầu bệnh chính là ta.”

Sắc mặt phụ thân thay đổi, buột miệng nói:

“Hoàng hậu mắc bệnh sốt rét có khả năng lây nhiễm, lỡ con cũng bị lây…”

Nói được một nửa, ông đột nhiên im bặt, ánh mắt không tự chủ được liếc về phía ta.

“Ý phụ thân là, bất kể con hay Nam Tinh vào cung, phụ mẫu đều không nỡ.”

Tỷ tỷ lại hoàn toàn không nhận ra, nắm đồng tiền trong tay, chắc chắn nói:

“Có thể vào hầu bệnh cho hoàng hậu là phúc khí của con. Hơn nữa, phụ thân, mẫu thân, chẳng phải hai người luôn nói con phúc lớn mạng lớn, gặp dữ hóa lành sao? Thân thể con khỏe hơn Nam Tinh nhiều, dù thế nào cũng tốt hơn để thân thể yếu ớt như muội ấy vào cung chịu khổ.”

Mặt mẫu thân xanh mét, bị dáng vẻ dầu muối không ăn của tỷ tỷ làm cho đau đầu, hồi lâu không nói nổi một câu.

Tỷ tỷ khoác lấy cánh tay mẫu thân, thân mật tựa vào người bà.

“Mẫu thân, cứ để Nam Tinh ở nhà hiếu kính hai người đi. Con nhất định sẽ bình an trở về.”

Đương nhiên nàng sẽ bình an.

Không những bình an, còn có thể một bước lên mây.

Bởi vì hoàng hậu từ đầu đến cuối chẳng mắc bệnh sốt rét gì cả, chỉ là phong hàn thông thường.

Bà mượn bệnh chọn con dâu, cũng là để thử phẩm hạnh và chừng mực của các quý nữ.

Kiếp trước, người ăn trúng đồng tiền ấy là ta.

Mẫu thân lén ôm ta khóc lớn, nói bát bánh trôi có giấu đồng tiền rõ ràng là dành cho tỷ tỷ, tại sao lại chạy vào bát của ta?

“Từ nhỏ con đã yếu ớt, ta và phụ thân con đã bàn bạc rồi, muốn giữ con ở nhà chăm sóc thật tốt. Nếu con vào cung, chúng ta làm phụ mẫu sao có thể yên lòng? Con mà xảy ra chuyện gì, chẳng khác nào lấy mạng chúng ta!”

Khi ấy ta cũng vô cùng hoảng sợ, nhưng đã không còn kịp thay đổi.

Hoàng hậu chọn năm quý nữ vào cung hầu bệnh, nhưng người thực sự bước vào tẩm điện của hoàng hậu chỉ có một mình ta.

Bốn người còn lại, người thì nhiễm phong hàn nên tránh mặt, người thì ngã bị thương tay chân rồi cáo bệnh.

2

Ta túc trực bên giường hoàng hậu suốt mười ngày, tự tay sắc thuốc, tự tay đút bà uống, thức suốt đêm chép kinh cầu phúc, sáng dậy lại chải tóc vấn tóc cho bà.

Sau khi khỏi bệnh, bà ban hôn ta với thái tử Tiêu Lệ.

Những quý nữ bỏ lỡ cơ hội đều hối hận đến xanh ruột, ngay cả tỷ tỷ cũng tức đến mức đập vỡ mấy chén trà.

Trong năm năm, Tiêu Lệ đăng cơ làm hoàng đế, vẫn hết mực trân trọng ta.

Triều chính có bận đến đâu, chàng cũng dành thời gian trò chuyện với ta, chỉ cần ta mở miệng, gần như chuyện gì chàng cũng thuận theo.

Ngay cả nhà ngoại của ta, chàng cũng thường xuyên nâng đỡ, chưa từng bạc đãi nửa phần.

Chàng thường nói:

“Ngày ấy, cả sân đầy quý nữ đều tránh còn không kịp, chỉ có nàng chủ động xin vào chăm sóc mẫu hậu, tâm địa thuần lương. Có được người vợ như nàng, phu quân còn mong cầu gì hơn?”

Thân thể ta yếu, thành thân nhiều năm vẫn không thể sinh được một đứa con.

Chàng chưa từng trách móc một câu, trái lại thường an ủi ta, nói chuyện con cái đều tùy duyên, không thể vội vàng.

Nhưng quần thần lại không chịu ngồi yên, liên tục dâng tấu, nói ta thân là hoàng hậu mà dưới gối không con, không xứng ngồi ở trung cung, xin hoàng thượng lập tân hậu.

Mỗi lần chàng cãi nhau với đám lão thần kia xong trở về, trên mặt còn mang theo tức giận, nhưng vừa bước vào cửa nhìn thấy ta, lập tức đổi sang vẻ dịu dàng.

“Đừng nghe bọn họ nói bậy. Ta đã hứa với nàng, đời này chỉ có một mình nàng, tuyệt đối không nuốt lời.”

Sau đó, Tiêu Lệ nhận mấy đứa trẻ trong hoàng tộc làm con nuôi của ta, những lời phản đối trong triều mới dần lắng xuống.

Ngày trước, ta luôn cho rằng mình là người có phúc.

Khi còn khuê các được phụ mẫu hết lòng cưng chiều, sau khi xuất giá lại được đế vương độc sủng.

Cho đến một lần cung yến, một bát bánh trôi được bưng đến trước mặt tỷ tỷ.

Nàng nhìn một cái rồi cười tươi nâng lên, ra hiệu cung nữ đưa sang bàn ta.

“Nam Tinh vốn thích ăn nhân mè, phụ thân mẫu thân lại thương muội nhất. Năm đó bát bánh trôi được đánh dấu đỏ vốn chính là để dành cho muội. Nếu không, người vào cung hầu bệnh năm ấy chưa chắc đã là muội.”

Ta bỗng sững người.

Trong bữa tiệc, nét mặt phụ thân mẫu thân thoáng qua một chút mất tự nhiên.

Hóa ra bát bánh trôi ấy chưa từng bị bưng nhầm.

Ta nhớ lại cách phụ thân mẫu thân đối xử với mình những năm qua.

Mỗi lần ra ngoài đặt trang sức, phần của ta luôn là những kiểu dáng tinh xảo cầu kỳ, còn của tỷ tỷ chỉ là đồ mua từ những cửa hàng bình thường.

Nhưng có một lần ta vô tình hỏi giá mới biết, bộ của ta tuy trông tinh xảo nhưng chẳng qua chỉ là bạc mạ vàng bình thường, còn bộ của tỷ tỷ nhìn không bắt mắt lại được làm từ vàng nguyên chất khảm đá quý.

Lại có một lần, phụ thân từ tỉnh ngoài trở về, mang theo một giỏ quýt mật.

Phần của ta quả nào cũng to tròn mọng nước, ngọt như mật.

Còn phần tỷ tỷ lại nhỏ và chua, dáng vẻ hết sức bình thường.

Vậy mà nàng cố ý chạy đến hỏi ta:

“Dưới đáy giỏ phụ thân cho muội giấu thứ tốt gì vậy?”

Ta lục tung cả giỏ nhưng không tìm được gì.

Hỏi lại nàng, nàng chỉ cười mà không đáp.

Chẳng bao lâu sau, trên cổ tay nàng xuất hiện một chiếc vòng ngọc, trong veo óng ánh, nước ngọc cực đẹp, nhìn là biết không phải vật tầm thường.

Trong kinh thành ai cũng nói Thẩm gia có hai đóa hoa.

Trưởng nữ xinh đẹp khỏe mạnh, đoan trang phóng khoáng, thứ nữ bình thường yếu đuối nhưng lại được phụ mẫu thiên vị cưng chiều.

Bởi vậy, mỗi lần dự tiệc, bên cạnh tỷ tỷ luôn có rất nhiều người vây quanh.

Các khuê tú thương nàng tài mạo song toàn lại không được phụ mẫu yêu thương, nên đối với ta toàn là lạnh mặt, lời nói châm chọc.

Lâu dần, bên cạnh ta thậm chí chẳng còn một người có thể thật lòng kết giao.

Đó thật sự là tình yêu của phụ mẫu sao?

Chẳng qua chỉ dùng mật ngọt bọc bên ngoài, dùng qua loa giấu ở bên trong.

Ta vui vẻ hưởng lấy vị ngọt ấy, lại không biết ngay cả vị ngọt cũng là giả dối.

3

Yến tiệc tan, pháo hoa vẫn chưa bắt đầu.

Tiêu Lệ vốn nói sẽ cùng ta xem.

Nhưng chàng đứng bên cạnh ta, cách nửa bước, vẻ mặt lạnh nhạt.

Hồi lâu sau mới mở miệng.

“Trước đây trẫm vẫn cho rằng nàng vốn lương thiện, không tranh không đoạt, hóa ra là phụ mẫu nàng âm thầm tính toán thay nàng. Tỷ tỷ nàng tài mạo đều hơn nàng, vậy mà vì nàng, nàng ấy lại bỏ lỡ một cách oan uổng.”

Ta sững người, cổ họng chua chát.

“Ta không biết đó là tính toán của phụ mẫu. Khi ấy mẫu hậu bệnh nặng, ta vào cung hầu bệnh là hoàn toàn tự nguyện. Ta cũng không biết mẫu hậu có thật sự mắc sốt rét hay không. Ta vô tội biết bao?”

Chàng quay đầu nhìn ta, chút ấm áp trong mắt hoàn toàn tan biến.

“Phụ thân nàng năm ấy là thái phó được phụ hoàng tín nhiệm nhất. Chuyện lớn nhỏ trong triều, có gì giấu được ông ấy? Ông ấy thật sự không biết sao?”

Ta im lặng.

Hóa ra bao năm nay, dù chàng trân trọng ta, chuyện gì cũng thuận theo ta, chưa từng oán trách, nhưng sâu trong lòng vẫn luôn có tiếc nuối.

Chàng không tin ta.

Thậm chí còn oán ta.

Oán ta chiếm lấy vị trí vốn nên thuộc về tỷ tỷ, oán vì muốn giữ thể diện cho ta mà chàng phải độc sủng một mình ta, nhận con nuôi, bỏ lỡ cơ hội có cốt nhục ruột thịt.

Sau đó, Tiêu Lệ chủ động tuyển thêm phi tần.

Trong mười năm, hậu cung có thêm ba hoàng tử và hai công chúa.

Hoàn cảnh của ta và đại hoàng tử càng lúc càng khó xử.

Một người là hoàng hậu hữu danh vô thực.

Một người là dưỡng tử danh phận không chính.

…

4

Tỷ tỷ vui vẻ trở về thu dọn hành lý, ngày mai nàng sẽ vào cung hầu hoàng hậu.

Mẫu thân lại chẳng vui mừng như nàng.

Tỷ tỷ vừa đi khỏi, mắt mẫu thân đã đỏ hoe, hoảng hốt đến mức không biết phải làm sao.