Chương 1 - Bánh Xe Số Phận

Ngày mẹ ta hòa ly, bà mang đi tám mươi gánh hồi môn.

Cha ta đứng trước cánh cổng sơn đỏ, vành mắt hơi đỏ.

“Khanh Lạc, nếu con cũng đi, cha thật sự sẽ thành người cô độc mất.”

Ta nhìn người ngoại thất đang trốn sau lưng ông, dáng vẻ yếu đuối đáng thương.

Ta lắc đầu, ôm lấy cánh tay cha.

“Cha, con không đi. Con sẽ mãi ở bên cha.”

Cha ta mừng rỡ vô cùng, liên tục hứa sẽ cho ta những thứ tốt nhất.

Nhưng sắc mặt người ngoại thất kia lại thay đổi.

Bà ta tưởng ép được mẹ ta rời đi thì mình có thể làm chủ cái nhà này.

Bà ta sai rồi.

Ta ở lại, chính là để cho bà ta biết thế nào mới gọi là quy củ của một đích nữ.

1

Tối hôm đó, trong phủ bày tiệc đón người.

Bạch Uyển dẫn theo con gái mình là Thẩm Ngọc, chính thức bước qua cổng lớn Thẩm gia.

Tổ mẫu lấy cớ bị bệnh không ra ngoài, trên bàn ăn chỉ có bốn người chúng ta.

Bạch Uyển ân cần bưng một bát canh gà đến trước mặt ta.

“Đại tiểu thư, đây là canh gà thiếp tự tay hầm suốt hai canh giờ, người nếm thử đi.”

Tư thế của bà ta hạ xuống rất thấp.

Ta không nhận, giơ tay quét cả bát canh lẫn thố canh xuống đất.

Mảnh sứ vỡ tung, canh nóng bắn đầy người Bạch Uyển.

Bà ta hét lên một tiếng, ôm váy lùi lại hai bước.

Cha ta lập tức đứng bật dậy.

“Thẩm Khanh Lạc, con làm gì vậy!”

Ta ngẩng đầu nhìn cha.

“Cha, canh này nhiều dầu quá, nhìn thôi con đã buồn nôn.”

Cha ta cố nén giận mà quở trách.

“Con buồn nôn thì không uống là được, đập bát làm gì? Còn làm bỏng cả Bạch di nương của con!”

Thẩm Ngọc chạy tới đỡ Bạch Uyển, lớn tiếng với ta.

“Chị, mẹ em có lòng hầu hạ chị, sao chị có thể đánh mắng bà ấy như vậy?”

Ta quay đầu nhìn chằm chằm Thẩm Ngọc.

“Láo xược! Ta là con đích xuất của chính thất, ngươi chỉ là đứa con do một ngoại thất không thể gặp ánh sáng sinh ra, không có tư cách gọi ta là chị.”

Nói đến đây, sắc mặt ta lạnh xuống.

“Hơn nữa, mẹ ngươi đến một tờ văn thư thiếp thất đàng hoàng cũng không có. Nói cho cùng, bà ta cũng chỉ là nô tài trong phủ này.”

“Nô tài hầu hạ chủ tử, ngay cả bưng canh rót nước cũng làm không xong, ta nổi giận đập một cái bát thì đã làm sao?”

Thẩm Ngọc lộ vẻ tủi thân, quay đầu nhìn cha ta.

Hai mắt cô ta ngấn lệ.

Cha ta đập mạnh xuống bàn.

“Bà ấy là trưởng bối của con!”

Người ta run lên, vành mắt cũng đỏ, ta cắn chặt môi.

“Cha, sáng nay ngay trước cổng cha mới hứa với con, rằng sẽ cho con những thứ tốt nhất, chuyện gì cũng để con được thuận lòng.”

“Mẹ con rời đi chưa đầy ba canh giờ, cha đã để người phụ nữ ép mẹ con đi ngồi vào bàn chính, ngang hàng với con.”

“Rốt cuộc cha đang thương bà ta, hay thương con?”

Dứt lời, ta dùng khóe mắt liếc Thẩm Ngọc.

Chẳng phải chỉ là giả vờ đáng thương thôi sao? Ta cũng biết.

Khí thế của cha ta lập tức xẹp xuống.

Ông có lỗi với ta.

Mẹ ta xuất thân danh môn, năm xưa hạ mình gả cho ông, mang theo số hồi môn vô cùng hậu hĩnh, bao năm qua không ít lần dùng tiền riêng bù đắp cho Thẩm gia.

Ông vừa tham luyến quyền thế và tiền bạc của mẹ ta, vừa không chịu nổi tính cách mạnh mẽ của bà, vì vậy lén nuôi Bạch Uyển, một đóa hoa biết nói lời dịu dàng, ở bên ngoài.

Giờ mọi chuyện bại lộ, mẹ ta dứt khoát hòa ly, mang hồi môn đi, rút mất hơn nửa chỗ dựa của Thẩm gia.

Ta ở lại, trở thành chút thể diện cuối cùng của ông và Thẩm gia.

Ông không dám quá hà khắc với ta.

Dù chỉ là để diễn cho người ngoài xem.

“Cha đâu có nói không thương con, chỉ là quy củ này…”

“Vậy thì cứ làm theo quy củ.”

Ta ngắt lời ông.

“Theo quy củ triều Đại Ân, thiếp thất không được ngồi bàn chính. Nếu bà ta hiểu quy củ thì phải đứng bên cạnh gắp thức ăn.”

“Bây giờ bà ta ngồi ở đây, chẳng phải đang vả vào mặt cha sao? Hành động này chẳng khác gì tuyên bố với tất cả mọi người rằng cha sủng thiếp diệt thê.”

Ta dừng một chút, nhấn mạnh giọng.

“Cha, gia phong Thẩm gia tuyệt đối không thể bị hủy trong tay loại phụ nữ này, cha thấy đúng không?”

Bạch Uyển quỳ phịch xuống đất.

“Lão gia, là lỗi của thiếp. Thiếp không nên chọc đại tiểu thư tức giận.”

“Thiếp đứng hầu là được, người tuyệt đối đừng vì thiếp mà giận đại tiểu thư.”

Cha ta nhìn dáng vẻ tủi thân của Bạch Uyển, đau lòng không chịu nổi, nhưng những gì ta nói đều là sự thật, ông cũng không tiện phát tác.

Ông bất lực thở dài, nhìn sang ta.

Ông hy vọng ta có thể nương tay, nhưng ta không hề khách sáo.

“Nếu đã biết sai thì còn không mau lăn qua đây gắp thức ăn cho ta?”

“Mang đĩa cá vược đã nhặt xương kia qua đây.”

Bạch Uyển nghiến răng, đứng lên đi tới cạnh ta, cầm đôi đũa dùng chung.

2

Ta ăn một miếng, nhổ ra một miếng.

“Mặn rồi.”

“Nhạt rồi.”

“Nguội rồi.”

Một bữa cơm, ta hành Bạch Uyển suốt nửa canh giờ.

Thẩm Ngọc ở bên cạnh khóc đến không thở nổi.

Cha ta ngồi đó cau chặt mày, mấy lần muốn lên tiếng đều bị ta dùng câu “Cha không thương con nữa” chặn họng.

Trong lòng ông hiểu rõ, những lời vừa rồi của ta tuy nhằm vào Bạch Uyển, nhưng thực chất câu nào cũng đang cảnh cáo ông.

Cuối cùng ta ăn no, vứt đũa xuống.

“Con ăn xong rồi, mọi người cứ từ từ dùng.”

Sáng sớm hôm sau, Bạch Uyển bắt đầu phản kích.

Bà ta biết cha ta sĩ diện, nên muốn dùng cách mềm mỏng để moi quyền quản gia khỏi tay ta.

Mẹ ta đi quá vội, thẻ bài kho bạc và sổ sách trong phủ đều để lại chỗ ta.

Bạch Uyển chặn cha ta trong thư phòng, khóc lóc than thở rằng hạ nhân trong phủ không chịu nghe lời, đến quần áo đổi mùa của Thẩm Ngọc cũng không làm được.

Cha ta dẫn Bạch Uyển tới viện của ta, đòi thẻ bài.

“Khanh Lạc, con còn nhỏ, quản gia rất hao tổn tâm sức.”

“Giao thẻ bài cho Bạch di nương của con, để bà ấy giúp con quản lý hậu viện.”

Ta ngồi trong sân, lật cuốn sổ trong tay.

“Cha, Thẩm gia này mang họ Thẩm, không mang họ Bạch.”

“Cha giao thẻ bài cho một ngoại thất, chuyện truyền ra ngoài, cha còn muốn làm người trên triều nữa không?”

Bạch Uyển vội tiếp lời.

“Đại tiểu thư hiểu lầm rồi, thiếp chỉ muốn giúp đại tiểu thư san sẻ thôi.”

“Bây giờ sắp vào đông, trên dưới trong phủ đều phải may quần áo mùa đông. Không có thẻ bài, hạ nhân không lấy được bạc.”

Ta khép sổ sách lại, cười lạnh.

“Chỉ mua mấy bộ quần áo thôi mà, cần gì phải làm ầm lên như vậy?”

Ta quay đầu dặn nha hoàn bên cạnh là Thúy Nhi.

“Đi mời chưởng quầy Cẩm Tú Trang tốt nhất kinh thành tới đây.”

Nửa canh giờ sau, chưởng quầy dẫn theo hơn mười tú nương bước vào Thẩm gia.

Ta vung tay một cái, đặt may cho toàn bộ hạ nhân và hộ viện trong phủ mỗi người một bộ quần áo mùa đông làm từ bông và gấm tốt nhất.

Chỉ riêng hai mẹ con Bạch Uyển là không có.

Chưởng quầy tính xong, cười tươi rói.

“Đại tiểu thư, tổng cộng tám trăm lượng bạc.”

Ta gật đầu.

“Đi tìm cha ta thanh toán.”

Nghe đến con số này, cha ta trợn tròn mắt.

Gia sản Thẩm gia vốn không giàu có, mấy năm nay đều dựa vào hồi môn của mẹ ta chống đỡ.

Sau khi mẹ ta rời đi, số tiền mặt trên sổ sách Thẩm gia căn bản không lấy đâu ra tám trăm lượng.

“Khanh Lạc, sao con có thể làm loạn như vậy? Hạ nhân cần gì mặc gấm vóc?”

Cha ta sốt ruột đến giậm chân.

“Cha, Bạch di nương nói sợ trên dưới trong phủ bị lạnh, con thương hạ nhân như vậy cũng là suy nghĩ cho cha.”

“Tránh sau này có lời đồn rằng ta là đích nữ quản gia mà đến quần áo mùa đông của hạ nhân cũng cắt xén.”

“Nếu cha đến chút tiền này cũng không lấy ra nổi, vậy còn dẫn Bạch di nương tới trước mặt con đòi thẻ bài làm gì?”

Ta chậm rãi nói.

“Hay là thẻ bài vừa vào tay Bạch di nương thì cha lập tức có tiền?”

Cha ta nhất thời cứng họng.

Sắc mặt Bạch Uyển cũng trắng bệch.

“Đại tiểu thư, thiếp không có ý đó. Thiếp chỉ muốn may cho Ngọc Nhi hai bộ áo bông.”

“Bà im miệng.”

Ta chỉ thẳng vào mũi Bạch Uyển.

“Một ngoại thất mà cũng xứng tự xưng là thiếp trước mặt ta?”

“Con gái bà thiếu quần áo thì mang cây trâm ngọc trên đầu bà tới tiệm cầm đồ mà cầm.”

“Bớt lấy danh nghĩa người trong phủ tới trước mặt ta khóc nghèo. Tiền của Thẩm gia tiêu thế nào còn chưa tới lượt bà quyết định.”

Bạch Uyển bị mắng, lập tức lấy khăn che mặt khóc.

“Lão gia, đều là lỗi của thiếp.”

“Thiếp có chịu bao nhiêu ấm ức cũng không sao, nhưng Ngọc Nhi cũng là tiểu thư trong phủ. Thiếp chỉ không nỡ để con bé bị cắt xén ăn mặc.”

Cha ta nghe vậy, trong mắt lập tức tràn đầy đau lòng dành cho hai mẹ con họ.

“Đủ rồi! Thẩm Khanh Lạc, con đừng có quá đáng!”

3

Ta đứng dậy, đi tới trước mặt cha.

“Mẹ con mang thai mười tháng sinh ra con, đã cùng cha chịu bao nhiêu khổ cực?”

“Quay đầu một cái cha lại nuôi người phụ nữ này suốt mười ba năm. Bây giờ bà ta đường đường chính chính bước vào nhà, cha còn muốn con hai tay dâng gia sản mẹ con để lại cho bà ta?”

Trong mắt ta tràn đầy châm chọc.

“Nếu cha thương bà ta thì cứ đuổi con ra khỏi nhà.”

“Con lập tức đến phủ Kinh Triệu Doãn đánh trống kêu oan, nói cho cả kinh thành biết Thẩm Bá Dung vì một ngoại thất mà muốn đuổi đích nữ ra khỏi nhà!”

Nói xong, ta làm bộ định đi ra cổng.

Lúc này cha ta đang đứng ngay thời điểm mấu chốt để thăng quan, tuyệt đối không thể có bất kỳ vết nhơ nào về phẩm hạnh.

“Đứng lại.”

Ông cuống lên hét lớn.

Ta dừng bước, quay người lại.

Ông chỉ vào ta, hồi lâu không nói nổi một câu, cuối cùng phất tay áo bỏ đi.

Trước khi đi còn ném lại một câu.

“Trong phủ này có không dung nổi ai thì cũng không thể không dung nổi con. Con không cần đi, ta đi!”

Thấy cha ta đã đi, vẻ đáng thương giả tạo trên mặt Bạch Uyển lập tức thu lại một nửa.

Bà ta nhìn ta bằng ánh mắt âm trầm.

“Đại tiểu thư, cô ép lão gia đến mức này thì có ích gì cho cô?”

Ta bước lên, giơ tay tát mạnh bà ta một cái.

Bạch Uyển ôm mặt, không dám tin mà trừng mắt nhìn ta.

Ta vẩy vẩy tay.

“Cái tát này là để cho bà biết thế nào gọi là tôn ti khác biệt.”

“Nếu còn dám dạy ta phải làm việc thế nào, ta sẽ sai người đánh gãy chân bà.”

Mấy ngày sau đó, Bạch Uyển yên phận hơn nhiều.

Bị đánh một trận, bà ta biết cứng đối cứng với ta chẳng được lợi gì, nên bắt đầu xúi giục Thẩm Ngọc ra mặt.

Thẩm Ngọc nhỏ hơn ta một tuổi, có vẻ ngoài xinh đẹp, rất được cha ta yêu thích.

Buổi chiều, ta đang tỉa cành trong hậu hoa viên.

Thẩm Ngọc dẫn theo hai nha hoàn đi tới.

“Chị, nghe nói cha đã mời tiên sinh Triệu nổi tiếng nhất kinh thành tới dạy chị học, em cũng muốn học cùng.”

Giọng cô ta đầy vẻ đương nhiên.

Ta đặt kéo xuống.

“Học phí của tiên sinh Triệu đắt lắm, một tháng năm mươi lượng. Nếu ngươi trả nổi thì tự đi mời.”

Thẩm Ngọc cắn môi.

“Cha nói rồi, bảo chị chia cho em một nửa thư phòng. Sau này khi tiên sinh Triệu giảng bài, em chỉ cần ngồi bên cạnh nghe là được.”

“Đều là con gái Thẩm gia, chị cần gì phải nhỏ nhen như vậy?”

Ta nhớ lại trước năm mười tuổi, cha từng cõng ta trên vai, nói nhất định sẽ khiến ta trở thành khuê nữ danh môn xuất sắc nhất kinh thành.

Sau này ta mới biết, lúc ông nói câu đó, ông vừa mua cho Thẩm Ngọc một cây cổ cầm trị giá một trăm lượng.

Ông chia tình yêu thành hai nửa, một nửa công khai để người ngoài nhìn thấy, một nửa lén lút bù đắp cho đứa con gái ngoại thất của mình.

Ông tự cho rằng mình đã đối xử công bằng với cả hai bên, nhưng thực chất chỉ khiến người ta buồn nôn đến cực điểm.

Ta cầm cây kéo sắc bén lên, đi tới trước mặt Thẩm Ngọc.

Thẩm Ngọc sợ hãi lùi lại một bước.

“Chị muốn làm gì?”

Ta quay người đi về phía thư phòng.