Chương 1 - Bánh Nếp Chưa Hấp Chín

Thanh mai trúc mã của phu quân dẫn theo cả nhà đến nương nhờ, mới vào Hầu phủ được hai tháng đã xem viện của ta như của hồi môn của nàng ta.

Trong gia yến Trung thu, đệ đệ nàng ta chỉ vào ta mà nói, ta gả cho Hoắc Nghiễn Chi đã năm năm vẫn không sinh được con, lại hay ghen, còn chiếm vị trí chính thê, đáng lẽ nên để tỷ tỷ hắn vào phủ.

Hoắc Nghiễn Chi lại bật cười trước:

“Phu nhân nhà ta đẹp quá, ngày nào ta cũng bận ghen, lấy đâu ra thời gian chê nàng hay ghen.”

“Hơn nữa, theo cách hiểu của ta, ‘thiện đố’ chính là nương tử nhà ta vừa xinh đẹp vừa lương thiện, người ngoài lúc nào cũng dòm ngó nàng, khiến ta rất ghen.”

Câu cuối cùng ấy, ta rõ ràng nghe thấy Hoắc Nghiễn Chi nghiến răng nghiến lợi.

Câu “để tỷ tỷ vào phủ làm thiếp” của Thẩm Ngọc Xuyên tựa như một miếng bánh nếp chưa hấp chín, nện thẳng xuống chiếc bàn tròn trong tiệc Trung thu.

Trên bàn bày cua vừa bóc, gạch cua vàng óng theo mép đĩa sứ trắng chảy xuống. Ta cầm thìa bạc, vốn định xúc một thìa gạch cua trộn cơm, cổ tay lại dừng giữa không trung.

Ta tên Đường Oản, gả cho Hoắc Nghiễn Chi đã năm năm. Hoắc gia đối đãi với ta rất rộng hậu, mẫu thân thấy ta thích đồ ngọt, thường sai tiểu trù phòng làm thêm một đĩa ngó sen đường hoa quế; nhà mẹ đẻ ta cách kinh thành xa, mỗi dịp lễ Tết, phụ thân còn sai người đưa lễ sang cho cha mẹ ta. Còn chuyện con cái, đại phu trong y quán từng nói ta và Hoắc Nghiễn Chi đều không có vấn đề gì lớn, chỉ là duyên phận chưa tới. Hai chúng ta nghe xong cũng chẳng để trong lòng, trái lại người ngoài cứ thích đem chuyện ấy ra nhai đi nhai lại thành trăm thứ mùi vị.

Thẩm Ngọc Xuyên lại cố tình nói chuyện ấy vô cùng hăng say.

Hắn vừa tròn hai mươi, trên người mặc trường sam màu chàm mới được Hoắc gia may cho, trên ống tay áo còn dính mấy sợi gừng từ lúc bóc cua. Ỷ vào đã uống hai chén rượu, mặt hắn đỏ bừng, cổ nổi gân, lời nói lại vô cùng trôi chảy:

“Nếu Đường phu nhân thật lòng nghĩ cho Hoắc gia thì nên nhường một vị trí cho tỷ tỷ ta. Tỷ tỷ dịu dàng hiểu lễ, sau khi vào cửa nhất định sẽ hầu hạ biểu ca chu đáo, cũng có thể sớm khai chi tán diệp cho Hoắc gia.”

Ta đặt thìa bạc trở lại đĩa sứ, tiếng va chạm lanh lảnh vang lên bên bàn.

Sắc mặt Thẩm Uyển Thanh trắng bệch. Nàng vốn ngồi dưới mẫu thân ta, trong tay siết một chiếc khăn, vội vàng kéo vạt áo đệ đệ:

“Ngọc Xuyên, đệ uống nhiều rồi, mau đừng nói nữa.”

Giọng nàng run rẩy, vành mắt cũng đỏ lên. Nếu chỉ nhìn dáng vẻ này của nàng, cứ như thể ta đã giơ tay tát nàng một cái vậy.

Ta nhìn Thẩm Ngọc Xuyên:

“Tỷ tỷ ngươi vào cửa nhà ai, đến lượt ngươi thay nàng mở lời sao? Hoắc gia cho ngươi chỗ ở, cho ngươi y phục, hôm nay còn để ngươi ngồi vào gia yến. Ngươi bưng bát của Hoắc gia, lại bảo chủ mẫu Hoắc gia nên nhường chỗ. Thẩm công tử, gia giáo nhà ngươi gọi chuyện này là tri ân báo đáp sao?”

Thẩm Ngọc Xuyên bị ta hỏi nghẹn lời, vẫn cố nghển cổ nói:

“Ta chỉ bất bình thay tỷ tỷ. Nàng và biểu ca cùng nhau lớn lên từ nhỏ, nếu năm đó Thẩm gia không xảy ra chuyện, nào đến lượt ngươi…”

“Nào đến lượt ta cái gì?”

Ta ngước mắt nhìn hắn.

“Đến lượt ta gả cho Nghiễn Chi, hay đến lượt ta ngồi ở đây ăn cua? Ngươi nói cho rõ, để ta còn sai người ghi lại, ngày mai đưa cho Thẩm bá phụ xem.”

Thẩm bá phụ đang bệnh ở quê nhà, ruộng đất của Thẩm gia bị chi thứ trong tộc chiếm đoạt, lúc ấy mới sai tỷ đệ Thẩm Uyển Thanh lên kinh nương nhờ thân thích. Khi bọn họ mới tới chỉ mang theo hai chiếc rương gỗ cũ, Thẩm Uyển Thanh dọc đường chăm sóc mẫu thân bệnh nặng, cả người gầy đến mức tưởng như gió thổi một cái là gãy. Ta thấy quả thực đáng thương, bèn sai người sắm thêm y phục trang sức cho nàng, còn dọn cả tây sương phòng cho bọn họ ở.

Ta không ngờ Thẩm Ngọc Xuyên ở được hai tháng, thứ đầu tiên học được lại là chọn nam nhân thay tỷ tỷ.

Có người trên bàn không nhịn được, khẽ ho một tiếng.

Hoắc Nghiễn Chi ngồi bên cạnh ta, từ nãy vẫn luôn bóc cua cho ta. Nghe vậy, hắn đẩy thịt cua đã bóc sạch đến trước mặt ta, thong thả lau sạch ngón tay, lúc ngẩng đầu khóe môi còn mang theo chút ý cười.

Thẩm Ngọc Xuyên như thể đã tìm được người chống lưng, lập tức nói:

“Biểu ca, huynh cũng thấy rồi đấy, tẩu tẩu chính là hay ghen. Ta chỉ nói tỷ tỷ một câu, nàng ấy đã đem cha ta ra ép ta.”

Hoắc Nghiễn Chi gật đầu:

“Để chư vị chê cười rồi, gia thê thiện đố.”

Ngực ta giống như bị ai không nặng không nhẹ bóp một cái.

Phu thê năm năm, ta chưa từng ngăn cản hắn qua lại với bất kỳ ai. Thẩm Uyển Thanh vừa đến Hoắc gia, ta còn đích thân cùng nàng đi chọn vải hai lần. Nếu hắn thật sự cảm thấy ta hay ghen, vậy những lời ngon tiếng ngọt hắn ôm ta nói trong đêm chẳng phải đều là dỗ người sao?

Ta nghiêng đầu nhìn hắn. Hắn cũng đang nhìn ta, đuôi mày khẽ nhướng, như thể cuối cùng cũng đợi được ta chịu cho hắn một ánh mắt.

Ngay sau đó, hắn ngoài cười trong không cười nhìn cả bàn:

“Đừng cười nữa. Ý ta là gia thê dung mạo tuyệt sắc, cho nên người hay ghen là ta.”

Ngụm rượu hoa quế vừa vào miệng lập tức khiến ta sặc đến ho liên tục, khóe mắt cũng ứa nước.

Hoắc Nghiễn Chi đưa tay vỗ lưng ta, giọng điệu vô cùng nghiêm túc:

“Hôm qua nàng chỉ nói thêm hai câu với ông lão bán tượng đường, sau khi về phủ ta đã mất ngủ cả đêm. Nếu Thẩm công tử cảm thấy tỷ tỷ mình vào cửa có thể giúp ta khai chi tán diệp, e rằng phải hỏi phu nhân của ta xem nàng có chịu nhường ta cho người khác hay không.”

Phụ thân Hoắc Kiêu phun cả ngụm rượu lên tay áo, mẫu thân Lục thị cười đến mức phải vịn mép bàn. Ngay cả đại bá Hoắc Khiêm từ trước đến nay luôn nghiêm mặt cũng cúi đầu, hai vai run lên từng hồi.

Ta nắm mu bàn tay Hoắc Nghiễn Chi, hung hăng véo một cái.

Hắn mặt không đổi sắc, trái lại còn bao lấy tay ta trong lòng bàn tay.

Sắc mặt Thẩm Ngọc Xuyên từ đỏ chuyển xanh Thẩm Uyển Thanh cuối cùng cũng đứng lên, hành lễ với ta:

“Đường tỷ tỷ, Ngọc Xuyên vụng miệng, lại uống rượu nên mạo phạm tỷ. Ta thay nó bồi tội.”

“Muội không cần thay hắn bồi tội.”

Ta giơ tay ngăn nàng hành lễ.

“Hắn có tay có chân, lại có một cái miệng rất biết nói. Hôm nay đã dám mở miệng trước mặt trưởng bối thì nên tự mình nhận lỗi.”

Thẩm Ngọc Xuyên nghiến răng, hồi lâu mới nặn ra được một câu:

“Là ta lỡ lời.”

“Chỗ ngươi lỡ lời không ít đâu.”

Hoắc Nghiễn Chi nâng chén trà lên, mí mắt cũng chẳng buồn ngước.

“Ngày mai chuyển ra ngoại viện ở. Tây sương phòng của Hoắc phủ dành cho nữ quyến, tránh để ngươi lại tính luôn phòng của người khác thành của hồi môn cho tỷ tỷ mình.”

Nước mắt Thẩm Uyển Thanh rơi xuống. Nàng không khóc vì không được vào cửa làm thiếp, mà vì cảm thấy mất mặt trước dáng vẻ vô dụng của đệ đệ mình.

Ta nhìn rất rõ, nhưng cũng chẳng có hứng thu dọn tàn cuộc thay nàng.

Trăng Trung thu vô cùng tròn, hương quế trong viện từng đợt theo gió bay vào.

Đêm ấy thịt cua đã nguội, ta một miếng cũng không ăn.

Sau khi yến tiệc tan, Hoắc Nghiễn Chi theo ta trở về chính viện.

Suốt đường ta không nói một lời, vừa vào cửa đã ném khăn choàng lên trường kỷ. Nha hoàn Xuân Chi định tới tháo trâm cho ta, bị ta phất tay đuổi đi. Hoắc Nghiễn Chi đứng bên cửa, thấy ta tháo đến cây trâm thứ ba mới bước tới nhận lấy hộp trang sức.

“Đường Oản.”

Hắn gọi ta.

Ta rút cây kim thoa cuối cùng xuống, da đầu bị kéo hơi đau, giọng cũng chẳng dễ nghe:

“Hôm nay Hầu gia nói hay lắm. Ngày mai chi bằng mời thợ khắc một tấm biển treo trước cửa, trên đó viết ‘Hoắc Nghiễn Chi thiện đố’. Như vậy cả kinh thành đều biết tấm lòng của chàng.”

Hắn lần lượt cất từng cây trâm, nhịn cười đến vô cùng vất vả:

“Ta có thể lập tức đi mời thợ.”

Ta chộp lấy gối mềm ném sang.

Hoắc Nghiễn Chi bắt được, ôm vào lòng, thần sắc lúc này mới thu lại đôi chút. Hắn bước đến trước mặt ta, ngồi xổm xuống, ngẩng đầu nhìn:

“Câu nói đùa lúc nãy khiến nàng không vui.”

“Chàng còn biết sao?”

“Ngay khi mở miệng ta đã thấy sắc mặt nàng thay đổi.”

Hắn nắm lấy đầu gối ta, lòng bàn tay xuyên qua lớp váy truyền tới hơi ấm.

“Trên bàn có nhiều người. Nếu ta trở mặt với Ngọc Xuyên, ngày mai Uyển Thanh sẽ bị người ta nói thành cố ý quyến rũ nam nhân đã có thê thất. Nàng ấy chưa từng làm chuyện như vậy, vô duyên vô cớ phải mang tiếng oan thì quá đáng thương. Cho nên ta mới muốn chuyển lời sang chuyện khác, để bọn họ đừng chăm chăm đoán mò về hai người.”

Ta cúi đầu nhìn hắn.

Mày mắt hắn sinh ra rất đoan chính, vậy mà cái mặt này lại giỏi nhất làm chuyện vô lại. Năm đầu thành thân, vì không muốn ta đi thăm đứa trẻ mới sinh nhà biểu tỷ, hắn cứng rắn nói rằng mình phát sốt lúc nửa đêm. Đợi ta sốt ruột đến mức định mời đại phu, hắn lại ló đôi mắt tỉnh táo từ trong chăn ra, nói hắn chỉ muốn ta ngủ trưa cùng.

Khi ấy ta tức hai ngày, cuối cùng vẫn bị hắn dùng một hộp lưu ly châu dỗ cho nguôi.

“Chàng không cần lo cho thanh danh của Thẩm Uyển Thanh.”

Ta nói:

“Nếu nàng thật sự không nguyện ý, hôm nay lúc đệ đệ nàng vừa mở miệng đã nên ngăn lại. Nàng cứ ngồi ở đó, mãi đến khi chàng đuổi đệ đệ nàng ra ngoài mới rơi nước mắt.”

Hoắc Nghiễn Chi ngẩng mặt:

“Nàng cảm thấy nàng ấy có tâm tư khác sao?”

“Ta không biết.”

Ta rút chân khỏi giày thêu, đặt lên đầu gối hắn.

“Ta chỉ biết gần đây nàng ấy rất thích mang canh đến thư phòng. Nàng ấy đưa một lần, chàng lại sai người đem cho ta một hộp điểm tâm, khiến ta trông như kẻ chỉ biết ăn vậy.”

Hoắc Nghiễn Chi nắm lấy cổ chân ta, vành tai thế mà đỏ lên:

“Canh ấy ta một ngụm cũng không uống. Điểm tâm là bánh Vân Phiến nàng thích, ta sợ buổi chiều nàng đói.”

“Chàng sợ ta đói, sao không bưng canh về cho ta?”

“Là nàng ấy hầm.”

“Cho nên chàng chê.”

“Ta chê.”

Hắn đáp vô cùng dứt khoát.

“Ta chỉ uống canh nàng hầm.”

Vốn dĩ ta còn định châm chọc hắn thêm hai câu, lại bị dáng vẻ đương nhiên của hắn chặn đến chẳng nói được gì. Hoắc Nghiễn Chi thuận thế nhét chân ta lại vào giày thêu, đứng dậy ôm lấy ta.

Cằm hắn cọ qua bên cổ ta, giọng thấp xuống:

“Đừng vì người Thẩm gia mà tức giận. Ngày mai ta sẽ nói rõ với Uyển Thanh, để nàng đưa mẫu thân chuyển tới căn nhà nhỏ ở phía nam thành. Đó là căn nhà trống ta mua từ mấy năm trước, gần y quán, tiện cho Thẩm bá mẫu chữa bệnh. Ngọc Xuyên cũng phải đi làm việc. Hoắc gia không nuôi loại người biết nhét thiếp cho ta ngay trên bàn cơm.”

“Chàng sớm đã muốn để bọn họ chuyển đi?”

“Mấy ngày trước Ngọc Xuyên hỏi quản sự rằng mấy chiếc rương gỗ tử đàn trong tây sương phòng có được tính là đồ của Thẩm gia hay không. Hắn còn muốn chuyển bình phong bạch ngọc trong của hồi môn của nàng sang đó.”

Hoắc Nghiễn Chi dừng một chút, nhíu mày.

“Vốn dĩ ta muốn đợi qua Trung thu rồi mới nói, tránh để Thẩm bá mẫu thương tâm. Hôm nay hắn tự dâng mặt tới, trái lại còn đỡ việc.”

Cái gai trong lòng ta bị hắn xoa dịu đi đôi chút, miệng vẫn không chịu tha:

“Sao chàng không nói cho ta sớm?”

“Ta sợ nàng tức hỏng người.”

“Bây giờ ta đang rất tức.”

Hắn ôm ta chặt hơn:

“Nếu còn giận thì cứ trút lên ta. Dù sao cũng tốt hơn để nàng một mình buồn bực.”

Ánh trăng ngoài cửa sổ rơi trên vai hắn. Ta ngửi thấy mùi mực tùng nhàn nhạt trên vạt áo, chợt nhớ tới đĩa cua tối nay chưa được ăn.

Hoắc Nghiễn Chi dường như nghe thấy bụng ta kêu, khẽ cười:

“Trong bếp còn hâm cháo cua.”

“Ta đi mang tới.”

“Ta muốn thêm hai thìa gạch cua.”